第824章 出哨
南昌北，八十里，吳城渡口。
七百年前，東吳大將太史慈在這裡築土城駐軍，此地得名吳城。
之所以太史慈會在這裡設立軍寨，就是因為此地為贛江、修河、鄱陽湖三水交匯處，是江西出入長江的必經之地。
而現在，一支龐大的水師艦隊浩浩蕩蕩地停泊於此。
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在片刻後，一支圓滾滾的船艙隊先靠岸，隨後大概百十名武士牽著戰馬下了碼頭。
一名英武的青年武人輕撫著戰馬，因為是從安慶進來鄱陽湖的，水路並不太長，戰馬的狀態還可以。此時，後面的船隊中又靠了上來，又放出了大概四五十騎，為首一人正是趙懷安的四弟，趙懷寶。和在金陵穿得花里胡哨不同，此時趙懷寶只是穿著簡單的鐵扎甲，裡面綴著鎖子甲，簡單，但防護拉滿。
他上來後，帶著兩個伴當直奔青年武士這邊，喊道：
「表兄，咱們出發吧！」
此時趙懷寶非常興奮，因為他終於爭取到了出哨任務。
在軍中，出哨任務是最重要也是最危險的，非最善戰、專業、果決的武人不可當。
能為一軍擔任耳朵，是每個武人的夢想和榮耀。
而被趙懷寶稱呼為表兄的，正是軍中有名的踏白將，馬嗣勛。
馬嗣勛是趙懷安舅舅馬保宗的幼子，本身武名也不顯，但後面在常州的出哨戰中斬得常州刺史丁從實的兒子，立下武名。
這一次，進入南昌，都督高仁厚命馬嗣勛再為踏白將，負責偵探從南昌到吳城這八十里路上的敵情。此時，馬嗣勛身邊的李君慶笑著對趙懷寶道：
「四郎君，咱們要先讓馬跑一段，適應一下，不然現在看著還行，一旦作戰時，失了前蹄，那就慌了。」
馬嗣勛指著趙懷寶，讓他帶著他的伴當五十騎靠過來，他要發布軍令。
趙懷寶連忙敬了軍禮，然後就招呼自己的夥伴騎士：
「都靠過來，聽我表兄訓示！」
聽到這話，馬嗣勛臉一沉，訓道：
「老四，在軍中稱職務！」
趙懷寶一挺胸，舉手，大喊：
「是！都頭！」
等另外五十名精銳騎士靠過來後，馬嗣勛左右看了下，沉聲道：
「今日任務，分三路出哨。」
「第一路，李君慶！」
李君慶是馬嗣勛的生死兄弟，此刻抱拳出列大吼：
「末將在！」
「你帶本部五十騎，沿西北的修水哨探。」
「標註沿途的山川、道路、橋樑、村落，重點探查有無楊師厚兵馬的蹤跡。」
「如遇敵哨騎就殲滅，遇小股部隊則對峙牽制，遇大股就尾隨監視，迫敵收攏人馬，縮小其活動範圍。」
「天黑前至永修過夜，明日繼續向南延伸三十里。」
李君慶抱拳，大喊：
「喏！」
馬嗣勛又看向趙懷寶身後的苗磷：
「苗磷！」
苗磷越過趙懷寶，抱拳：
「末將在！」
「你帶所部沿著南向官道哨探，在海昏過夜。」
「你部任務和上述一樣，同樣是標註地形，哨探敵情，遇敵則靈活處置。」
苗磷是背嵬武士出身，對於哨探的活自然不在話下，只是他是作為趙懷寶的貼身扈從的，所以聽到這令後，遲疑了下。
可馬嗣勛直接就臉色一肅：
「可聽清？」
苗磷連忙抱拳：
「末將聽令！」
馬嗣勛臉色稍霽，然後對剩下的人道：
「最後都隨我哨探，我們從東南出出發，沿著贛江西岸，一路南下！」
那邊趙懷寶見自己的部下都被分走了，連忙喊道：
「表……都頭，那我呢？
馬嗣勛瞪他：
「你和我一路！」
然後，馬嗣勛對那邊的杜建徽、呂師周、刁彥能、高渭四個手下，問道：
「你們誰願意帶趙懷寶！」
馬嗣勛本隊成員素質是非常高的，除了他自己的十人騎隊外，就杜建徽、呂師周、刁彥能、高渭四個，每人領十騎。
這四人要不是江淮武人，要不就是江東武人，而且都是將門子弟。
杜建徽的父親自不用說了，是錢繆麾下大將，只是後面也因之而死，後面杜建徽在父親死後，心灰意冷，直接投了保義軍。
而呂師周是背嵬營指揮呂珂的兒子，揚州本地的將門子弟。
刁彥能是老忠武軍兄弟刁禮的兒子，是保義軍中許蔡一系的新生代。
而高渭更不用提了，是開杭州城的高彥之子，如今在馬嗣勛帳下歷練。
四人相互看了一眼，不待說話，那邊趙懷寶自己就開口：
「都頭，我跟你身邊！」
馬嗣勛點頭，然後對各個哨將和隊頭們再次提醒：
「你們各隊務必繪製沿途詳圖，標註水源、村落、險要。」
「作圖人與隊長同行，是否分伍由各哨按地形自行決定。」
「哨將確定集合地點，天黑前必須收攏過夜，按地形安排崗哨。」
「你們是老人了，該如何布哨也不用再提醒！」
「但我還是要說，把每一次出哨都當成你第一出哨，也是你最後一次！」
「要敬！」
在場哨將，隊頭全部肅然聆聽。
馬嗣勛最後補充：
「記住，咱們是都督的眼睛，不是拳頭！」
「探明敵情為首要，非不得已不接戰。」
「但要是遇到賊寇屠掠百姓，咱們也不能置之不理，但要看自己實力！」
「遵命！」
眾騎齊聲應諾。
馬嗣勛揮揮手，李君慶和苗磷兩個哨將就返回本隊，隨即整理行裝，檢查弓矢、乾糧、水囊。大量的馬匹被牽到一旁，餵些豆料，飲些清水，長途出哨前，得讓坐騎蓄足力氣。
此時，趙懷寶湊到馬嗣勛身邊，壓低聲音：
「都頭，我覺得有點怪。」
「說。」
「吳城這地方，三水交匯，是南昌的咽喉吧！」
「現在楊師厚圍南昌數重，完全掌握周邊局勢，怎麼會不在這裡布置兵力？」
「哪怕放幾百人守著，也能卡住水道。」
「可現在……」
「就這樣放棄了？會不會有詐啊！」
馬嗣勛眯起眼，既沒有點頭，也沒有搖頭：
「四郎，你能觀察到這一點，很好！」
「實際上，這也是我們必須要出哨這麼遠的原因。都督也早就發現了這處不合理的。」
「但咱們踏白從來不靠猜！只靠眼睛去看！」
「無論是不是有詐，咱們都要哨出來！至於你說的，有沒有可能！」
「有！」
「但也不排除，敵軍大意！」
「無論是李罕之還是楊師厚的部隊，他們本質都是些流寇，這些人靠著裹挾生口成軍，和昔日黃巢沒什麼區別。」
「這種軍隊聚而不合，縱然是楊師厚讓下面占據吳城，下面也可能顳預不占。」
「所謂廟算全都是往合理去算，都是把對方當成正常人。」
「但真實的戰場是不講合理的，任何人，任何事，都會發生！」
「所以都督才要我們，只有我們用眼睛看到，那才是真的！」
「明白嗎？」
趙懷寶連連點頭。
正思索間，李君慶牽著馬過來，對趙懷寶笑道：
「四郎君，咱們得先讓馬跑一段，適應一下陸地。在水上漂了幾天，馬腿都軟了，現在看著還行，一旦作戰時失了前蹄，那就麻煩了。」
趙懷寶點頭，對那邊的苗磷道：
「老苗，你也帶著兄弟們上馬，慢跑熱身！」
馬嗣勛此時已翻身上馬，對身後騎士道：
「照例，先十里控速，讓馬活動筋骨。」
百餘名踏白騎士策馬離開碼頭，沿官道向北行進。
馬蹄踏在夯實的黃土路上，揚起淡淡煙塵。
馬嗣勛一馬當先，苗磷和李君慶各率本隊，稍稍落後。
出吳城約三里後，三條岔路出現在眼前：
一條去修水，一條走官道，一條走贛江西岸。
「就在這裡分路吧！」
馬嗣勛勒馬揮手。
三支騎隊各自轉向，如離弦之箭射向不同方向。
江風拂面，帶著鄱陽湖特有的水腥氣。
馬嗣勛一邊控馬，一邊仔細觀察沿岸地形，贛江在此處寬約二百丈，水流平緩，江心沙洲裸露，蘆葦叢生。
若有船隻隱藏其間，極難發覺。
馬嗣勛等騎一路南下，很快就發現不對勁了。
起初，靠近吳城碼頭的地方還算有些生氣，路旁田壟整齊，溝渠縱橫，顯是精心打理過的熟地。可越是南下，只行了沒十里，周遭景象就為之一變。
本該泛綠的冬麥田，此時全是草梗，然後又被無數雙腳踐踏過，和淤泥爛在一起。
沿路的一些聚落，全都是空的，連條狗都沒有。
幾個騎士從那些聚落里轉出來，對停在江岸的馬嗣勛回報：
「都頭，都空了。」
「這幫人真是什麼都搶，掃得乾淨！」
馬嗣勛沒接話，看著這些空寂的村落，又看了看附近淤泥的足跡，說道：
「倒不像是楊師厚的人，應該是這個聚落的人自己跑了，應該都是往西邊大山去了。」
從目前哨探的情況看，馬嗣勛有足夠的理由相信，敵軍應該是大概率還沒進入到這片地區，不然吳城附近的情況是不會還這麼好的。
但敵軍圍南昌都二十天了，連北面百里的地方都沒有滲透到？
馬嗣勛有些懷疑。
但他也曉得，不能拿保義軍的標準來想賊軍，目前只能先保留想法，具體如何，還需再看。隊伍繼續前行，越往南，景象越悽慘。
路過一處較大的集鎮時，他們看到了焚燒的痕跡。
半邊街市的屋舍被燒成焦炭，樑柱坍塌，黑煙雖已散盡，但焦糊味仍縈繞不散。
街心橫著幾具屍首，早已腐爛，蠅蟲嗡嗡盤旋。
從衣著看，有平民，也有幾個穿雜色號衣的，可能是楊師厚的兵馬，也可能是本地土團。
「作圖。」
馬嗣勛對身旁的書記官道：
「將這處集鎮標註出來，補充已損壞，不能駐兵。」
書記官在另外一個袍澤的背上，趕緊點了個圈，標註好了地標。
而那邊，趙懷寶捂著鼻子，臉色倒是還行。
他之前在軍中也是蠻久的，只是沒怎麼出過大戰，但死人還是見過的。
所以眼前的景象雖然噁心，但倒不能讓他如何。
可馬嗣勛見了，以為自己表弟是噁心，淡淡說了句：
「習慣就好。」
「世道就是這樣，人命如草芥。」
「不是哪裡都和咱們吳藩一樣，能有個活路的。」
「作為大王的弟弟，你應該看到這些，然後輔佐大王，儘快結束這亂世。」
「怎麼結束？」
趙懷寶問。
「殺光該殺的人。」
馬嗣勛一夾馬腹：
「走！」
又行了約十里，前方出現一片丘陵地帶。
官道在此蜿蜒，兩側是低矮的山包，長滿枯草和灌木，視野受限。
馬嗣勛抬手，全隊緩速。
趙懷寶連忙警惕望著周邊，然後問：
「都頭，發現線敵軍了？」
馬嗣勛搖頭：
「這裡讓我覺得不舒服！」
「戒備！」
然後他沒和趙懷寶解釋，而是對杜建徽他們命令：
「散開，警戒。」
於是，五十騎自動分成三股。
杜建徽帶十騎居左，沿山包側翼搜索；呂師周帶十騎居右，控制另一側高地；馬嗣勛自率餘下三十騎，包括趙懷寶、刁彥能、高渭等人，沿官道居中推進。
剛繞過一處彎道，前方突然傳來急促的馬蹄聲。
「敵騎！」
杜建徽在山包上大喊。
馬嗣勛抬眼望去，只見官道前方約兩百步外，五六騎正倉皇轉向，試圖往西側山林逃竄。
那些騎士衣著雜亂，軍衣顏色不一，有人甚至沒穿甲，只套件破袍。
坐騎也良莠不齊，有高頭大馬，也有瘦小駑馬。
「追！」
馬嗣勛毫不猶豫。
三十騎同時加速，如離弦之箭射出。
馬嗣勛一馬當先，趙懷寶緊隨其後，刁彥能、高渭分護兩翼。
這些敵騎見追兵勢大，更加慌亂。
其中一人馬術不精，轉彎時控韁不穩，坐騎前蹄打滑，連人帶馬摔倒在地。
後面的人來不及躲閃，接連絆倒兩騎。
一時間人仰馬翻，慘叫連連。
只剩三騎僥倖逃脫，拚命往山林里鑽。
「留活囗！」
馬嗣勛喝道。
刁彥能、高渭已追至近前，兩人都是將門子弟，騎射功夫了得。
刁彥能張弓搭箭，「嗖」一聲射中一匹敵騎馬臀。
那馬吃痛，人立而起，將背上騎士甩落。
高渭趁機衝上，橫刀架在那人脖子上：
「別動！」
另兩騎已鑽進林子，消失不見。
然後杜建徽就帶著所隊追了上去，想來也是沒活路了。
馬嗣勛勒馬，掃視戰場，摔倒在地的三騎，兩人重傷呻吟，一人當場斃命。
被刁彥能射落的那人，正被高渭押著，瑟瑟發抖。
「綁了，問話。」
馬嗣勛下令。
騎士們下馬，將傷者簡單包紮，與俘虜一併捆縛。
馬嗣勛走到那俘虜面前，打量此人，約莫三十歲，眼神惶恐。
「哪部分的？」
馬嗣勛問。
俘虜哆嗦著：
「李帥麾下……」
「嗯？」
「我家大帥李鐸。」
「哼！在此作甚？」
「哨探。」
「哨探什麼？」
「大帥讓咱們查探贛江一線，看是否有援兵過來。」
「你們怎麼知道會有援兵？」
俘虜縮了縮頭，然後解釋：
「我們大帥也聽說了，曉得鍾傳送了個女兒去金陵，擔心保義軍會來救南昌。」
那邊，趙懷寶撅了下嘴，不說話。
馬嗣勛眯眼：
「你們大隊人馬在哪？」
俘虜猶豫了一下。
刁彥能刀背一拍他肩膀：
「說！」
「還在南邊，離這兒大概二十里，有個叫樵舍的鎮子。」
「李帥派了三千老軍駐那兒，說是防備北面……」
「那你們為何不在吳城駐防？」
俘虜茫然：
「吳城？上頭沒說啊！」
「咱們就奉命守樵舍，盯著官道。」
馬嗣勛與趙懷寶對視一眼，趙懷寶低聲道：
「真不知道吳城？」
「看樣子不像撒謊。」
馬嗣勛沉吟，又問俘虜：
「你們開始打南昌了沒？」
「還沒，還沒，今日剛平的護城河，說是明日灌進去。」
那邊，趙懷寶忽然問了句：
「你們既想過咱們回來？就沒防備？」
俘虜眼神閃爍：
「啊！小人不知啊，這都是上頭想的。」
「說實話！」
刁彥能已經將刀鋒貼頸。
俘虜嚇得魂飛魄散，連喊：
「別滑手！別滑手！」
「小的自己發現一事，那就是最近李帥他們好像都在把輜重往南移。」
「咱們之前在南昌周邊搶了不少，現在都在往南運。」
「具體是什麼？」
「都有，錢糧，還有搶來的女人、綢緞，都往南送。」
馬嗣勛心中瞭然。
他擺擺手，讓刁彥能把俘虜帶下去。
「都頭，看來楊師厚早就打算往南撤啊！」
「他沒想打下南昌？」
趙懷寶問道。
馬嗣勛搖頭：
「這點信息不能說明什麼！」
「不過敵軍是知道我軍會來救南昌，這事非常重要！」
這個時候，杜建徽那邊帶著人回來了，馬脖子上懸著兩顆首級。
馬嗣勛點了點頭，然後對大夥道：
「再往南，敵軍會越多，咱們動作快點，再多哨些距離。」
「那這幾個俘虜……」
「傷重的補一刀，送他們上路。輕傷的……」
馬嗣勛看了眼這些人：
「殺了吧。」
處理完戰場，隊伍繼續南下。
這回他們不再走官道，而是專揀小路、田野，儘量隱蔽行蹤。
沿途所見，越發印證了俘虜的話。
經過一處河灘時，他們看到凌亂的車轍印，窄而深，是輜重車的痕跡。
車轍旁還有散落的穀物、破布，甚至有幾枚銅錢，像是匆忙搬運時遺落的。
「他們是在準備跑路啊！」
高渭下馬撿起一粒穀子，捏了捏。
而刁彥能指著車轍延伸的方向，說道：
「那方向是南昌，不曉得是送到南昌去，還是直接就跑！」
馬嗣勛不語，仔細思考著，忽然他喊道：
「繼續向南，再探十里，就回去稟報。」
於是隊伍再次上馬，繞過河灘，進入一片丘陵間。
這裡原本該有村落，但現在只剩斷壁殘垣。
廢墟間，竟有幾十個衣衫襤褸的人正在翻撿，男女老少都有，個個面黃肌瘦，在瓦礫堆里刨找可能殘留的糧食。
看到騎兵出現，那些人嚇得四散奔逃，但速度慢得可憐。
這些人長期飢餓，哪裡還跑得動。
「別追，是流民！」
馬嗣勛制止了想要攔截的騎士。
趙懷寶不忍：
「都頭，咱們給他們留點乾糧？」
馬嗣勛搖頭：
「咱們乾糧有限，軍務要緊！」
頓了頓，馬嗣勛又道：
「但可以告訴他們，吳城有保義大軍，正在放賑。願去的，可往北走。」
他讓一名嗓門大的騎士上前喊話。
那些難民聽了，將信將疑，但終究有幾個膽大的，互相攙扶著往北挪步。
「走吧。」
馬嗣勛調轉馬頭，宿在了這片廢墟。
這天結束，距離南昌還有不到四十里。
翌日，馬嗣勛他們天不亮就出發。
而剛出這片谷地，前方斥候突然回報：
「都頭！西邊山道有動靜，約二三十騎，正往這邊來！」
馬嗣勛抬手，全隊迅速隱蔽到一片樹林後。
他親自摸到林邊觀察，只見西側山道上，果然有一隊騎兵正迤邐而行。
那些騎士的裝束比方才俘虜更雜亂，有人連戰袍都沒有，只披件搶來的女人衣裳，不倫不類。坐騎更是五花八門，有馬，有騾，甚至還有驢。
隊伍松松垮垮，前後拉得老長，毫無警戒意識。
再看那些騎士的馬背上，除了兵器，還馱著大包小包，有綢緞、銅壺、甚至還有雞鴨，用草繩拴著腳倒掛在鞍旁，撲騰不止。
再看後面的車上，除了塞滿了搶來的財物，還有不少正咯咯叫的老母雞。
馬嗣勛當下就判斷，這群人應該是敵軍的打糧隊，剛洗劫了某個莊子。
「要打嗎？」
刁彥能躍躍欲試。
「不。」
馬嗣勛搖頭：
「這只是一群雜兵，但目標大，容易暴露行蹤，讓他們過去。」
眾騎士點頭，看著遠處那支雜兵。
那隊流寇渾然不覺，嘻嘻哈哈地從山道走過，漸漸遠去。
馬嗣勛看著他們的背影，忽然對趙懷寶道：
「四郎，你現在覺得吳城無防是有詐嗎？」
趙懷寶一愣，猶豫了下：
「不好說，敵軍素質太差了，連基本的哨探、布防都做不好，沒準真沒把吳城當回事。」
馬嗣勛眯著眼睛，一邊說著，一邊理著思路：
「好像情況是這樣。」
「這些人只是一群流寇，毫無軍紀。」
「就算楊師厚有些本事，但底下兵卒多是裹挾來的烏合之眾。」
「有軍令，這些人也指不上。」
「目前來看，敵軍的確多顳預，好像真就是我們此前判斷的，這些人只是不堪。」
「但-……」
「我還是覺得不對勁。」
於是，馬嗣勛對杜建徽道：
「咱們繼續拿下，去南昌！」
一行哨騎於是繼續向南。
這個時候，忽然聽到密集的戰鼓聲，眾人相互看一眼，明白這是楊師厚在攻打南昌城了。
隊伍越發快了。
可就在騎隊抵達南昌象山附近的時候，卻聽到一陣尖銳的鳴金聲。
馬嗣勛愣住了，連忙下令：
「快，快，繼續向前！」
而等他們奔到贛江邊，已見南昌輪廓時，就見到令他們震撼的一幕。
數不清的潰兵正在尖銳的鳴金聲下，奪路狂奔。
正當馬嗣勛不明白情況時，卻看見西邊曠野上，一陣高大的煙塵正急速前進。
而那邊，本在中路官道哨探的苗磷也出現在了眼前，正往自己這邊奔來。
等苗磷氣喘吁吁來時，兜馬轉著，大喊：
「都頭，都督在咱們走後，命指揮使高彥帶其本部百騎支援咱們。」
馬嗣勛聽後，先是疑惑，再是迷茫，而等他看到高彥那支騎軍正往那些潰兵方向追擊時，大驚：「不好！趕緊去攔住高指揮！」
那邊，高彥的兒子高渭不明白馬嗣勛意思，但看到自家都頭連令都來不及下，就追了過去，連忙帶騎奔上。
同樣的，趙懷寶也不明所以，但在他還愣著，騎隊就已經向西北馳去，於是，帶著疑問連忙跟上。
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