第一章 日遭兩險，兵分三路
第二天一早，孫仲約同趙退之別過，帶著貨物折返西域。這邊李仲舒商隊吃過早飯，清點人數，整裝東進。李仲舒坐匹烏孫馬，走在隊伍中間；昨天在宅第內遇見的老家人，換了一身勁裝，騎馬走在隊伍最前，竟是個幹練的老鏢頭。趙退之則始終不遠不近的隨著李仲舒。載著琴匣的馬車就在前頭。暴雪初霽，空氣清冽，難得響晴白日，大夥心情也不錯，徐徐而行。若是早年間，用不到兩天，就能走到武威。而此時天寶縣已被吐蕃所破，四百里路走來不易。
杳靄千秋雪，寒山萬里風。綿綿山脈如同鎮尺，茫茫大地真似紙絹。商隊行如走筆，緩緩留下一個之字。午時少過，眼尖的趟子就看到東邊山野里似有人影，再行百丈，就篤定是遇到剪徑強人了。立即揚鞭急報，商隊尚未入峽谷，車馬緩緩停下，抬頭放眼卻被陽光晃得目眩，只隱隱看到山坡上有十餘騎，不知道究竟有多少人。忽然聽得哨箭作響，一磅銅鑼焦脆。山上忽然冒出許多人影，飛也似的衝下山坡。一瞬間百十號人圍住了二十來個人，一匹快馬挾勢而來，手起刀落放到了一個鏢師。身邊馬夫已然嚇破肝膽，三兩個年輕的鏢師也面露懼色，像是縮了水一般渾身繃緊，守勢僵硬。倉促之間聽到老鏢頭一聲爆呵，夥計們神色一斂，畢竟久經歷練，只一個恍神，立即上馬抽刀，或是背車而立，個個如拉滿了的弓時刻待發。老鏢頭抬手斃敵，旋即回望主人，目光掃掠，李仲舒泰然乘馬，安之若素。在他不遠處，趙退之早已策馬而至，數丈之外一個馬賊被打得骨頭散了似的癱在地上。卻只見趙退之依舊橫執刀柄並無取換馬刀之意，老鏢頭心頭不覺一驚，縱然剛才僥倖得手，刀斬賊寇，再來衝殺一次怕是就沒有這樣的好運了，提醒的話還沒出喉嚨，第二波馬賊已經到了跟前。老鏢頭擔心趙退之託大，主人有閃失，馬刀順勢一斬，刀風所至蟊賊立斃，不待刀勢用老，急忙回勒馬回奔，忽然瞥見一道湛青的光芒閃過，龍吟未絕兩個匪徒已然應聲倒地。刀勢猶勁，攜風一轉，又是兩人倒地。好手段！縱然對方不是訓練有素的士兵，但是敢用近身戰時的佩刀斬殺騎馬衝來的敵人，需要冷靜自不必說，對判斷和力量也要頗有自信——否則不是被對手先發制人，就是不能一擊斃命反而腹背受敵，陷入困境。而這刀也著實快得驚人，屢次遭險都是瞬間致勝。三五波馬賊潮湧而至，寒光迸射，虎嘯陣陣。雖然互有死傷，但是商隊未被衝散，貨物也大多無礙。馬賊看他們訓練有素，自己便宜占不到人手摺了不少，唯恐久戰有變。漸漸的不再衝過來，遠遠的跟著商隊，又走了十多里看他們行動有序，難覓潰跡，更怕接應的到來，便不再跟隨，慢慢散了。
到抵達天寶城時，天色將晚。一行人尋店住下，一場惡鬥令人膽寒，但是酒過三巡，人群又熱鬧起來。這間客店規模不大，倒也五臟俱全。歇山和門臉顏色駁雜，似經數次修葺，不知是多年經營所積還是連年戰禍所累。門前古樹，霜皮溜雨，黛色參天，樹冠為大雪所覆，竟也亭亭如蓋。樹下掃的乾淨，一排青石步道直通店門。前店小樓上下二層，被一眾人坐的將滿。後院寬敞，一進客房，二進貨倉。磚砌影壁正面原本是有些紋飾，歲月消磨已經難以辨認，背面是個福字，似乎不久前剛被人重新粉過。商隊夥計稍加安頓車馬，又將貨物暫入倉庫。一個主事隨親的叮囑店家多備草料，打了些賞錢，也到前廳去了。尋見李仲舒，耳語幾句。李仲舒寬慰眾人後一會，就同那親隨一併回到後面歇息去了。主人不在，大家喝的更為隨意。
老鏢頭店外巡查一遍，提點了關節處的夥計，就回到宴席。看到趙退之還坐在那裡，便走過去，攀談起來。老鏢頭姓周，名武，字惟揚。原是李仲舒家丁，李祖見其身姿偉岸，思維敏捷，以為可造之材。便教他習文練武，當做子侄一般看待。周惟揚學成之後，協理家業，頗有建樹。李父亡故後，李仲舒更是以叔父禮待之。但周惟揚仍尊禮法，不敢以長輩自居。
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「自隨家主來隴西，業已十五載。」周惟揚道，「來時正值壯年，為家主執鞭墜鐙，雄心不已。歸去已是兩鬢斑白。只求這兩千里長安路，少些風霜侵染」。趙退之只道，「老英雄身手雄健，一班家人也不似凡俗。」周惟揚哈哈一笑，「你是不是心想，他這班人馬何必再用我一個外人。實不相瞞，我家主人家資頗豐，歸去長安，還要繼承祖業。有強人要提防，有仇家要提防。」，又嘆一口氣，「更有自家人要提防。太原衍派十餘支，哪個不盯著祖產。先主人避世西隱，在雍涼立住根基。怎奈禍亂頻起，祖廟蒙塵，主人還得東歸，盡本支財力物力，以求中興」。周惟揚又道：「我等人物，防範強人只是數十年的差使罷了。但這次東歸，要策萬全。」周惟揚抬手虛指一下「我有一位好友，姓馮名臣字慎密，綠林道上喚做影書生。由他伴在主人左右。」又一指桌上的琴匣，「聽孫仲約談起你的好手段，可護寶匣，又邀你前來。」
正說著，忽然店門口一陣嘈雜，一人爆喝道：「砸了這鳥店。」一群彪形大漢蜂擁而至，各個身上汗氣蒸騰，豹首環眼，燕頜虎鬚。眾人散開，顯出為首的大漢，但見他面目猙獰，虬髯赤目，活脫一個靈官。那大漢跨坐在長凳，破口罵道，什麼鳥店，賣得些什麼鳥酒，看你這群鳥人，做得什麼鳥事。語畢，酒碗直朝著掌柜砸去。掌柜慌忙躲閃，仍然濺得一身酒水。不待掌柜起身，大漢飛身躍起，手裡忽的多出一雙金鐧，掄起就砸。掌柜一改方才笨拙，悠然飄出。案幾被砸的粉碎，木屑飛射的老遠。掌柜側身而立，嘆了一口道，「怎麼哪都有你」。又朝著周惟揚說到，「這是褚錫介」。「喊你阿爺做甚」大漢橫揮金鐧，一擊不中，借勢身形轉動，掄得雙鐧生風，轉得一圈，再次揮出。樓下打得激烈。吵得李仲舒來看熱鬧，周惟揚早已護在身旁。將方才種種逐一報予家主說。那掌柜正是馮慎密喬裝，那莽漢卻不知什麼來頭。只見二人纏鬥焦灼，褚錫介勢大力沉，馮慎密轉閃騰挪。木屑崩作飛花，瓷碟碎似爆竹。鐧動雷電狂閃，人行鬼魅飄忽。
一名茶博士慌忙示意客人散開，朝著趙退之猛的揮手。就在趙退之攬起琴匣的一瞬。茶博士猝然發難。屈指點向趙退之胸口。趙退之倉促之間，不及閃躲。一手藏匣於背，一手掌擊來人手肘。茶博士好大力氣，趙退之掌擊好似泥入大海、風吹巨岩，全然無用，難挫雙指來勢。急忙向右側身，重心向後，左腿微動，右腿猛踢腳茶博士太陽穴。茶博士一擊雖中，但已被避開要害。遂回右手抵擋來腿，左拳轟出，順勢沉力，銅錘般的拳頭猛砸下來。趙退之已無躲閃之地，借力收回右腿。同時右手反手握住腰間短刀，以刀格拳，一磕一纏，迎著拳鋒直點對方咽喉。茶博士少一遲疑，雙拳格刃，趙退之便得空守正，未再冒進。見他再無破綻。茶博士擰腰撤步，轉動身形，三兩步退出廳堂，七八個起落就沒入夜色，蹤影全無。
那邊褚錫介仍不得手，馮慎密也難脫身。纏鬥遊走，更似泄憤。馮慎密忽然縱身躍開幾丈，朝樓上喊道「我帶他先去，這裡勞煩惟揚兄」。身形晃動，竟也沒入夜色之中。褚錫介遂追著去了。一眾大漢，繼續在店裡鬧事。亂做一鍋粥。李仲舒笑吟吟招手，喚趙退之上樓，附耳說到，「方才後院來報，庫房走水，車馬被毀，你帶琴匣，自去武威。我等慢行以惑敵首。看來勢洶洶，不知仇寇有何後手。五日之內，不能相見，你便直去長安，到時再會。」周惟揚又道「到武威，自有人尋你。」趙退之拱手便走。李周二人，也轉身進了房內。少頃，有人趁亂闖進客房，早已不見二人蹤影。俄而火光驟起，呼號聲起此彼伏。亂鬨鬨，一眾人忙著救火，鬧嚷嚷，一眾人忙著逃命。
但從遠處觀瞧，只見樓宇傾倒，大火炎炎。青煙縹緲墜宿店，紅蓮灼灼升九天。這一行幾人究竟去了哪裡，怎生保得琴匣，幾時得到長安，且聽下回分解。
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