第708章 六十年的落差
書房門敞開著，羅恩坐在書桌後，右手握著一支蘸水筆，正在一份文件上寫著什麼。
當希娜跨過門坎的那一刻，他抬起了頭，目光掃過對方似曾相識的臉。
就像路過路邊的一棵樹，習慣性地掃了一眼，然後繼續走自己的路。
那棵樹是高是矮，是枯是榮，與你沒有任何關係。
對於一個曾經試圖將羅恩當作「研究樣本」的人來說，被對方用這種目光看待，比被仇視更令人絕望。
「坐吧。」
「謝謝您，拉爾夫教授。」
希娜在沙發上坐下，脊背挺直，雙膝併攏，雙手交迭放在腿上。
她調動排練了無數遍的開場白：
「拉爾夫教授，首先請允許我代表生命之樹學派，對您的大巫師突破致以最誠摯的祝賀。」
開場白的第一句，獻上恭維，建立友善基調。
「雖然遲了一些，但學派的敬意從未缺席。」
第二句，為幾十年的沉默做一個體面台階。
「此次前來，主要是就小棋盤中的鄰里共處事宜，與教授做一些初步溝通。」
第三句，拋出正式議題，將對話引導到安全軌道上。
「生命之樹學派在公共伺服器經營多年，對於新加入的同仁，我們一向秉持開放與合作的態度。」
「學派方面希望雙方能夠在資源利用、生態緩衝等方面達成一些基礎共識，避免不必要的摩擦。」
她的語調溫和流暢，節奏控制得恰到好處。
既不過於急促顯得焦慮，也不過於緩慢顯得倨傲。
羅恩始終在聽。
準確地說，他一邊批閱著面前文件，一邊用大約兩成的注意力聽著她的講述。
偶爾，他會點一下頭。
偶爾，也會問一兩個問題。
「綠潮目前的西部邊界，精確坐標是多少？」
「貴學派在公共伺服器中投放的主要物種，目前的擴張速率如何？」
多數是些大家都知道的數據性問題。
希娜一一作答，心中卻在快速評估著局勢。
對方的態度和自己想的一樣，既不熱絡，也不排斥。
給予基本的尊重，但不會在她身上多花一分鐘。
按照這個節奏，這場會面將在半小時內結束。
她會帶著「初步接觸已完成，後續可以跟進」的結論回去交差。
塞拉菲娜會滿意，達里烏不會多嘴，艾希也不會被打擾休息。
一切都將按照預定軌道運行，希娜幾乎要鬆一口氣了。
就在這時……
「希娜女士。」
羅恩突然叫了她的名字。
「算起來上次見面，也快六十年了吧？」
「當時在『生機泉』里，您請我喝了很好的花茶。」
希娜的臉色開始褪去血色。
「還送了我幾本珍貴的典籍。
《元素共鳴植物學概論》、《沙漠環境下的植物適應機制》……都是好書。」
他將手中的蘸水筆擱在筆架上，視線漫不經心的落到對方身上。
「特別是那本《古代植物病理學圖鑑》。
我記得您當時說，那是第二紀元末期的珍貴手稿？記錄了許多現代植物學已經失傳的理論和技術？」
他舉起茶杯抿了一口。
「很有意思的一本書。」
希娜感覺自己的血液正在從四肢末梢撤退。
指尖冰涼，掌心卻滲出了一層薄薄的潮意。
「拉爾夫教授……」
她張了張嘴，想說些什麼來化解這個話題。
但實際上羅恩並沒有在威脅她，也沒有任何逼迫的意思。
只是在喝茶的間隙，隨口提了一件「往事」，輕鬆、隨意、毫不在乎。
就當她如此想著的時候，書房中的空氣卻突然變得黏稠了幾分。
對方稍稍釋放了一絲氣息，連「施壓」都稱不上。
可對於希娜那殘破的虛骸雛形來說，這縷微不足道的氣息就是驚濤拍岸。
女巫用盡全身的意志力來維持著表面的端坐姿態，她咬住舌尖，利用痛感來錨定正在渙散的注意力。
「看來您的身體狀況……不太理想。」
羅恩的聲音帶著恰到好處的「關切」。
可在希娜聽來，每個字都裹著一層薄冰。
「要不要讓我的僕人去為您準備一杯草藥茶？」
「不……不必了。」
希娜的聲音從嗓子裡擠了出來：
「多謝教授關心，只是近來休息不足，有……有些疲乏。」
「嗯。」
羅恩點了點頭，目光已經重新落回到書桌上的文件。
希娜坐在沙發上，後背衣料已經被冷汗浸透，貼在皮膚上又冷又黏。
就在這個微妙的僵持時刻……
「嗡!」
書桌上的通訊水晶亮了起來。
羅恩看了一眼水晶中顯現的聯絡人標識，微微挑眉。
「抱歉，我需要接一下。」
他向希娜做了個「請稍候」的手勢，準備激活通訊水晶。
希娜眼前一亮，馬上抓住這個天賜良機。
「拉爾夫教授。」她在對方接通通訊之前搶先開口：
「看來您有要事處理，我就不多打擾了。」
「今天的交流已經非常充分，後續細節問題，我會整理成書面材料遞交給您的團隊。」
她站起身來，向羅恩欠身行禮。
越是需要逃跑的時候，越要走得從容。
「好。」
羅恩點了點頭，沒有挽留。
………………
走出書房的門，穿過走廊，即將抵達前廳。
希娜繃了許久的弦稍微鬆了松。
就在這時，一個聲音從走廊的另一端傳來。
「……草藥必須在下周三之前送到，否則那邊的調配又要延期了。」
「知道啦知道啦，我已經催過好幾遍了，那幫藥材商油滑得很……」
兩個年輕女性的聲音，帶著閒聊時特有的輕鬆節奏。
一高一低，一個利落一個柔和。
隨著腳步聲的接近，兩道身影從走廊拐角處轉了出來。
走在前面的那個銀髮女僕，希娜已經認識了。
對方手中正端著一個托盤，上面擺著茶具和點心。
而走在她身旁的，是一個栗發的年輕女子。
栗發女子同樣穿著女僕制服，懷裡抱著點心盒，臉上帶著笑。
這個女僕，怎麼看著好眼熟？
希娜的腳步停住了，幾人的目光在走廊中相遇。
塞西莉婭最先察覺到了氣氛的異樣，她的步伐放緩，目光在兩人之間來回掃視。
卡羅琳先開口了：「希娜……女士？」
她的語氣中有驚訝，卻沒有恐懼。
這種態度，讓希娜有些不太舒服。
六十年前，卡羅琳在她面前連呼吸都要小心翼翼。
張口閉口就是「希娜大人」，每個音節都沾染著顫抖與卑微。
「卡羅琳。」
希娜叫出了這個名字。
「好久不見。」
陽光從側窗傾瀉進來，在兩人之間的地板上投下一道明亮的光帶。
光帶將她們隔成了涇渭分明的兩側——一側逆光，一側向陽。
卡羅琳看著她，目光里的情緒一圈圈擴散，最終歸於平靜。
「嗯，好久不見。」
女僕輕輕點頭，然後禮貌地側身讓路，示意客人先行通過。
希娜加快腳步穿過前廳，走出莊園大門。
鑄鐵門在她身後緩緩合攏，發出沉悶的「咣當」聲。
在其離開大門後，走廊里卻只安靜了幾秒。
「卡羅琳。」銀髮女僕將托盤往身側一夾，雙手環胸：
「剛才那個女人，就是之前參與改造你身體的人之一吧？」
卡羅琳的目光還停留在已經關閉的大門方向，聞言轉過頭來，微微一笑。
「嗯，是她。」
「你就這麼放她走了？」
塞西莉婭的嘴角往下撇了撇，神情里的不爽毫不掩飾。
「要我說，怎麼也得讓她難堪一下吧？就算不動手，至少甩她兩句……」
「然後呢？」
塞西莉婭愣了一下。
「那些事確實發生過。」
卡羅琳低頭看了一眼自己的腹部，指尖在制服布料上輕輕划過：
「這裡也確實有她們留下的……紀念品。」
「但人家現在也不好過就是了，你應該比我更快注意到，她的虛骸雛形已經快散了。」
「所以，你是覺得她已經被懲罰夠了？」
塞西莉婭的語氣軟了一些，但嘴上依然不饒人。
「不是『懲罰夠了』。」
卡羅琳抱緊了懷中的點心盒，朝走廊另一頭走去：
「是我現在的日子過得夠好了。」
「殿下待我好，教授也很照顧我們，愛蘭姐和小黛兒也都很好相處……」
「有了這些，還在乎那些做什麼。」
塞西莉婭站在原地，目送著她的背影消失在走廊拐角。
銀髮女僕咂了咂嘴，將托盤端正，嘟囔了一句：
「你心可真寬……」
………………
紺青花園。
希娜跪坐在塞拉菲娜面前，雙手規規矩矩地放在膝蓋上。
那些由無數手臂編織而成的王座空著，塞拉菲娜今天沒有坐在上面。
「說吧。」
明眸女巫語調溫和如常。
希娜開始匯報。
「莊園的防禦節點布設密度極高，偽裝手段細膩，與環境融合度很好。」
「拉爾夫教授的態度總體開放，但保持著明確的距離感。
交談中沒有表現出明顯敵意，也沒有刻意迴避任何話題。」
這些都是事實，但省略了羅恩提及《古代植物病理學圖鑑》時的具體措辭。
「莊園內的日常運作由幾名女僕統籌，體系高效但人員精簡，內部氛圍……」
她猶豫了一瞬。
腦海中閃過走廊里那幅油畫——鋼鐵雕塑，托舉的手掌。
「內部氛圍較為樸素務實，沒有過度奢華的裝飾，也沒有刻意彰顯實力的陳設。」
感性的判斷對塞拉菲娜沒有價值。
明眸女巫需要的是數據、是坐標、是可以用於制定下一步策略的「硬信息」。
所以希娜最後說：
「綜合來看，這次拜訪建立了初步接觸渠道。
拉爾夫教授對小棋盤中的鄰里關係持開放態度，後續可以通過書面溝通進一步推進合作議題。」
塞拉菲娜轉過身來，審視著跪在地上的女巫。
希娜維持著匯報時的恭順姿態，目光微垂，呼吸均勻。
這個姿態她保持了很多年，久到幾乎成了身體的一部分。
「嗯。」
塞拉菲娜點了點頭。
「幹得不錯。」
簡單的一句話，沒有那種令人毛骨悚然的「溫柔」。
希娜鬆了一口氣，知道自己算是矇混過關了。
「後續的接觸，你繼續負責。」
塞拉菲娜走回到書桌前，翻開了另一份文件：
「頻率不要太高，每隔半年左右送一次書面函件就夠了。」
「內容以學術交流為主，偶爾夾帶一些我們綠潮的生態數據……嗯，只給『經過篩選』的那些。」
「明白。」
「去吧。」
希娜起身，向塞拉菲娜行了一禮，轉身走向密室出口。
門扉在她身後合攏。
紺青花園的藤蔓牆壁在同一時刻輕輕蠕動，打了個綿長而慵懶的呵欠。
花香依舊，血腥依舊。
一切如常。
………………
小棋盤的公共伺服器中，時間以一種近乎殘忍的方式流淌著。
對外界而言，不過是數月光景；
對其內部的微縮星球來說，卻已經歷了近百年的滄海桑田。
部落崛起又衰落，物種繁盛又滅絕，島鏈在亂戰中不斷漂移。
在這個由造物主親手鑄就的瓶中星球里，一切都在以加速的方式重演著真實世界的輪迴。
大巫師的圈子說大不大、說小不小，信息的流通效率卻是相當高效。
小池塘里稍微有些消息，漣漪就會一圈一圈地盪開，觸及到每一條岸線。
「羅恩拉爾夫入局了。」
這個消息在接下來的幾天裡被反覆咀嚼、拆解、品味，出現在無數通訊頻道、茶會閒談、甚至是情報部門的例行簡報中。
反應大致分為兩類。
第一類，是謹慎的觀望。
維納德正在調試一台複雜的納米級拆解裝置。
雖然不能作為主導者參與小棋盤，擁有自己的格子，但他卻是「鐵潮」團隊的核心之一。
聽到羅恩的消息，他的藍色光眼閃爍了兩下，手上動作卻沒有停頓半分。
「意料之中。」
他對身旁的阿利斯泰爾說道：
「拿到小棋盤資格後遲遲不入局的大巫師，要麼是在私人格子裡做準備工作，要麼根本對角斗場不感興趣。」
「拉爾夫顯然屬於前者。」
他將裝置零件卡入凹槽，發出一聲清脆的「咔嗒」：
「多留意西南象限就好，不必主動探尋人家的信息，也不必刻意迴避情報來源。」
第二類反應，則帶著微妙的期待。
一位匿名的大巫師，在學術交流頻道上發下了這樣的評論：
「這個賽季已經過了六年，現在入局，留給他的窗口期只剩十四年。
在公共伺服器這種以『經營』為核心的競技環境中，遲到六年等同於自斷一臂。」
「要麼他有什麼我們不知道的底牌，要麼他根本不在乎排名，只把那裡當成了另一間實驗室。」
這條評論獲得了不少認同，也招來了幾條反駁。
其中最引人注目的一條如此說道：
「別急著下結論，上一個被所有人低估的新手，叫卡桑德拉。」
評論區隨即陷入了短暫的沉默。
卡桑德拉這個名字，在任何場合提起都是塊沉甸甸的壓艙石，足以讓最輕浮的討論都沉入深水區。
然而，當目光都聚焦到角斗場西南象限時，他們看到的卻是……什麼都沒有發生。
準確地說，羅恩拉爾夫在正式入局後的第一年裡（外界時間）。
他所做的唯一一件事，就是在灰域與綠潮邊界的那片丘陵上，種了幾棵灰白色的小樹苗。
就這樣。
沒有大規模的物種投放，沒有軍事化的領地擴張，連最基本的資源採集點都沒有布設。
只有那麼幾株矮小的、灰白色的木本植物。
它們安安靜靜地紮根在赭紅泥土裡，葉片半透明得幾乎看不見，風一吹就顫顫巍巍地搖晃。
像是誰在棋盤上隨手放了幾顆棋子，然後就忘記了這回事。
觀望者們困惑了。
「他到底在搞什麼？」
這個問題在大巫師圈子裡被反覆提起，卻始終得不到令人滿意的回答。
有人猜測他在「試水」。
用廉價實驗體試探角斗場的生態規則，為後續大規模投放積累數據。
有人認為他在「放煙霧彈」。
那些灰白矮樹只是幌子，真正的投放物種藏在某個不起眼的角落裡，等待合適的時機一鳴驚人。
還有人乾脆斷言他就是「玩票」。
一個剛入局的新手，對角斗場的殘酷性缺乏足夠認知，把這裡當成了第二個私人格子。
只有極少數目光夠毒辣的觀察者，注意到了一些細節。
某位以精密計算見長的大巫師，在自己的分析日誌中寫下了這樣一段話：
「羅恩拉爾夫的初始投放位置，並非隨機選擇。」
「那片丘陵恰好位於灰域、綠潮和鐵潮三方勢力的交界地帶。」
「從地緣角度看，這個位置左右逢源：
向北八百公里是綠潮的擴張前線，向東一千二百公里是鐵潮的邊境採礦帶，而身後則是廣袤的灰域腹地，退路充足。」
「更值得注意的是光照條件。
赤道附近的年均日照時長，是全伺服器最高的區域之一。
他選擇這裡，或許與其投放物種的生理特性有關。」
「但問題在於，即便位置選得再好，一年只種了幾棵樹，這種展開速度也未免太慢了。」
「距離賽季結束還剩十四年。
在這段時間內，以綠潮目前的擴張速率推算，那片丘陵最遲在第三年就會被邊緣藤蔓群落覆蓋。」
「他要麼有辦法在這之前完成種群的快速擴張，要麼他根本不介意被綠潮吞噬。」
「又或者，他在等什麼。」
寫到這裡，那位大巫師停下了筆。
等什麼？
這個問題他沒有答案。
但一種隱隱的直覺告訴他，羅恩拉爾夫的「慢」，恐怕不是無能的表現。
一位獵手在下套前，總會先花很長時間觀察獵物的習性。
………………
北部莊園。
塞西莉婭將一摞整理好的情報放在桌上。
「老爺，大巫師們的態度和反應，我已經收集好了。」
銀髮女僕翻開第一頁：
「截至目前，共有十三位大巫師或其代理人，通過各種渠道對您的投放動向表示了『關注』。」
「其中七位屬於『純觀望』類型，只是例行收集信息，沒有進一步動作。」
「四位屬於『試探』類型，通過學術交流頻道或間接渠道，詢問了您的研究方向和物種特徵。」
「剩下兩位……」
她瞥了羅恩一眼：
「生命之樹學派的塞拉菲娜，以及鐵潮這一次的輪值大巫師，您的這兩個『鄰居』，對您的關注度明顯高於其他人。」
「塞拉菲娜那邊，還有什麼具體動作嗎？」
「如果除去那些定期來信外，暫時沒有。」
塞西莉婭搖了搖頭：
「綠潮的擴張節奏沒有出現異常變化，邊緣藤蔓群落依然按照自然速率向西南方向蔓延。」
羅恩點了點頭，目光落回面前的實驗報告。
「先不管那些大巫師的團隊了，讓他們去看吧。」
「我沒有時間去管觀眾的反應。」
「現在最要緊的事情……是我的造物們。」
………………
但話又說回來，即使在實驗中如何盡善盡美。
但到了真刀真槍上陣的時候，模擬和類現實的環境相差著不止一道鴻溝。
與沙盤格中整齊劃一的實驗數據不同，公共伺服器傳回的信息充滿了他意料之外的變量。
首先是迴響之樹的甦醒時間。
在γ-17號格子的理想條件下，種子從休眠到甦醒只需要七天。
但在角斗場中，第一顆種子花了整整三個月才破土。
原因是當地靈界與實驗格中的設定存在微妙差異。
造物主鑄造的類真實環境，其靈界層擁有一種自然形成的紋路。
木頭有木紋、石頭有石紋，迴響之樹的靈界根系在扎入土壤時，也必須沿著這些天然紋路生長，而不能像在實驗格子裡那樣可以隨意伸展。
這導致了更慢的生長速度，但也帶來了一個意外的好處。
沿天然紋路紮根的迴響之樹，其根繫結構比實驗格子中的更加穩固，與周圍靈界環境的融合度也更高。
「自然的東西，終究比人造的更有韌性。」羅恩在日誌中寫下這句評語。
迴響之樹的緩慢鋪開還是小事，血裔睜開眼睛的第一天，又出現了新的問題。
說來也諷刺。
他在γ-17號格子裡，花費了大量時間去設計三元共生系統。
反覆推演了肉體-迴響之樹-恆星碎片之間的能量循環、靈魂備份機制、乃至遺傳穩定性曲線。
每一個技術參數都經過了數百輪疊代優化，每一條數據曲線都平滑至極。
可當這些鮮活的個體真正站在那片陽光燦爛的丘陵上時，精密的計算在真實面前卻顯得蒼白至極。
第一批血裔是以「成年體」的形態被投放的。
它們擁完整的語言能力，這點繼承自血族的本能語庫。
它們擁有基礎的生存技能——採集、覓食、搭建簡易庇護所，這些行為模式被預編程在了神經網絡中。
它們也能本能地感知陽光帶來的溫暖。
當清晨第一縷光線灑落，體內那些微小的恆星碎片會被喚醒。
但僅此而已，它們知道太陽是溫暖的，水是解渴的，食物是飽腹的。
它們卻不知道自己從何而來。
不知道身邊那些長著同樣琥珀皮膚、虹膜有相似日暈的個體，與自己有什麼關係。
更不知道腳下這片赭紅色的土地，是否值得被稱之為「家」。
幾千個初代個體散落在丘陵各處，茫然四顧。
羅恩最初的計劃是「完全放手」。
讓血裔自行摸索、自行發展、自行在漫長歲月中積累出屬於它們自己的文明。
迴響之樹已經被提前埋設在了關鍵位置，靈魂備份網絡隨時待命。
可接下來的觀察數據，很快就給了他一記悶棍。
投放後第三天，幾千初代種已經自發分裂成了十幾個互不來往的小群落。
這種分裂遵循的是最原始的生存邏輯：誰先占據了水源和獵場，誰就擁有了生存優勢。
第五天，領地爭端開始升級。
兩個相鄰群落因為一條溪流的使用權產生了衝突。
推搡、怒吼、本能地亮出利爪和獠牙。
血族基因深處的攻擊性被激活了，卻沒有與之匹配的秩序來約束。
很快，第一起血裔之間的殺傷事件發生了。
一個落單個體在覓食途中，誤入了另一個群落的「領地」。
它沒有來得及解釋，三根骨矛就從灌木叢中飛出，其中一根貫穿了它的肩胛骨。
羅恩在觀測室里看著這一幕。
那隻受傷的血裔最終活了下來。
恆星碎片加速了傷口癒合，日光的溫暖驅散了感染風險。
可它的眼睛裡，從此多了對同類的陌生感。
「它們現在就是一群碰巧長得像的陌生人。」
羅恩揉了揉眉心。
這些初代實驗體，硬體確實無可挑剔。
可軟體呢？
語言有了，卻沒有故事；
身體有了，卻沒有歸屬；
血液有了，卻沒有血脈相連的認同。
他意識到自己犯了一個很大的錯誤。(本章完)
（還有更新耶）