第707章 門後的動物園（新年快樂）

  「羅恩。」

  阿塞莉婭的聲音響起，語氣中頗有一種「我忍了很久終於要說了」的感覺。

  「嗯？」

  

  「我有一個問題。」

  「說吧。」

  「你……是不是想要在那扇門後面開個動物園？」

  羅恩喝了一口草藥茶，明知故問：「什麼意思？」

  「動物園。」阿塞莉婭重複道，聲音冷冰冰的：

  「你那門後現在關著一個自己吃自己的肉塊、一團純粹恐懼的具現體、一條能夠遲緩時間的大水蛭、一座石膏雕像……以及好幾個我連名字都懶得記的雜碎。」

  她一一數著：

  「還有那隻讓我很噁心的遺言蛾子，雖然嚴格來說，它算你的研究助手不算囚犯。」

  龍魂的聲音帶上了幾分無奈：

  「你知道萬一有一天，它們集體越獄會怎樣嗎？」

  「不會的。」

  羅恩的語氣很篤定。

  「【暗之閾】門後的空間，是我虛骸的一部分。」

  他將那份收容清單收好：

  「虛骸是靈魂的具現，是意志的外化。

  只要我的意志足夠堅定，那些牢房就永遠堅不可摧。」

  「退一萬步說，它們各自關在獨立的亞空間裡，彼此之間根本無法聯絡。

  集體越獄需要『集體』這個前提條件，它們連鄰居是誰都不知道。」

  阿塞莉婭顯然沒有被說服。

  「你這是在給自己埋雷，早晚有一天……」

  「而且。」

  羅恩打斷她：

  「你有沒有想過……有朝一日，在某個不得不傾盡全力的戰場上。」

  他的手指輕輕在桌面上畫了個圈：

  「我打開那扇門，把這些傢伙全部放出來的場面……會有多壯觀？」

  這句話落下後，意識深處陷入了很長一段時間的安靜。

  「……你這種收集奇怪生物的癖好，確實很像一個巫師該有的樣子。」

  「多謝誇獎。」

  「我沒有在誇你。」

  「我知道。」

  羅恩端起那杯涼透的茶，一飲而盡。

  ………………

  塞拉菲娜沿著藤蔓走廊深入紺青花園的腹地。

  越往裡走，周圍的生命氣息就越濃郁，也越扭曲。

  外圍植物至少還保持著某種審美上的「可接受性」。

  雖然詭異，但不至於引發生理性的不適。

  到了深處，這層偽裝便徹底褪去。

  走廊兩側的藤蔓有密密麻麻的癤狀突起，空氣味道也從花香轉為一種類似於羊水的咸腥味。

  走廊盡頭，是一扇活著的門。

  塞拉菲娜將手掌貼在門面上。

  門上嘴唇的開合節奏變得一致，似是在確認來者的身份。

  樹皮裂開，門後的景象顯露出來。

  大大小小的培養艙沿著弧形牆壁排列，每個培養艙中都浸泡著一具人形軀體。

  有些明顯已經停止了生命活動，體表覆蓋著細密的霜白色菌絲；有些則還在維持著極低頻率的生理節律。

  她們都曾是生命之樹學派的成員。

  大部分是失敗的實驗對象，也有被「淘汰」的改造者，還有些曾經有過用處，如今卻不再被需要的工具。

  塞拉菲娜對這些「庫存」一視同仁。

  定期檢查數據，更換營養液，修補培養艙的密封膠條。

  就像一個勤勉的園丁打理著自己的苗圃，只不過這苗圃里種的不是花花草草罷了

  明眸女巫的腳步在第七號培養艙前停下。

  一個女性的身影懸浮在營養液中，綠髮在液體中漂浮。

  這是希娜。

  塞拉菲娜默默注視著培養艙中的女巫。

  按照最初的安排，一個月的血薔薇抽取，足以讓對方學會什麼叫做「謙卑」。

  然後，希娜會帶著這份用苦難換來的「覺悟」，重新投入學派工作中。

  這套流程自己操作過很多次，成功率幾乎百分之百。

  那些經歷過血薔薇洗禮的下屬，事後無一例外都變得更加順從、高效，也加……好用。

  這就像被反覆鍛打的鐵坯，雜質被敲出去，韌性會提上來。

  希娜本應成為其中成功的一例。

  可事情偏偏在她身上出了岔子。

  血薔薇抽取的一個月結束後，希娜的肉體確實恢復了，體能數據甚至比受罰前還要好上幾個百分點。

  可虛骸雛形的數據，卻講述著一個截然不同的故事。

  最初的異常很微小——虛骸完成度從 32%滑落到了 30%。

  這個幅度算不上罕見，精神創傷、情緒波動、甚至一次失敗的冥想，都可能造成類似的波動。

  塞拉菲娜沒有太在意。

  可一個月後，數字降到了 27%。

  三個月後是24%，半年後只有19%了。

  虛骸雛形的自我崩解，一旦啟動就很難逆轉。

  數字像是一滴被擰開的水龍頭，止不住地往下掉。

  塞拉菲娜用盡了手頭所有的修復手段，草藥浸泡、精神錨固儀式、甚至動用了學派珍藏的「凝華」靈藥，全都沒有用。

  因為問題的根源不在技術層面，在信念層面。

  黯日級巫師的虛骸雛形，是精神內核的外化投影。

  它的穩定性，取決於巫師自身「核心信念」的堅固程度。

  你相信什麼，你的虛骸就以什麼為基石。

  在她被那些藤蔓纏繞、無法掙脫、只能被動承受生命菁華流失時，深度體會到了什麼叫做「失去控制」。

  更可怕的是，血薔薇分泌的激素讓她在那個過程中感受到了……快感。

  身體在告訴她：放棄控制，其實也沒那麼糟糕。

  當獵人親身體驗了獵物的感受，並且發現那種感受竟然如此令人沉溺時。

  關於「強」與「弱」、「支配」與「臣服」的全部認知框架，都在那一刻產生了不可修復的裂縫。

  塞拉菲娜在確認了希娜的虛骸無法自行修復之後，迅速做出判斷——希娜已經不適合回到原來的崗位了。

  她既無法承擔高強度的學術研究，也無法在政治博弈中獨當一面，更不可能出現在任何需要展示學派實力的公開場合。

  留著，是累贅。

  放出去，更危險。

  最乾脆的處理方式，當然是「回收」。

  把剩餘的生命精華和特殊血脈因子提取出來，分配給其他更有價值的改造項目。

  乾淨利落，不留隱患。

  但塞拉菲娜沒有這麼做。

  原因談不上多麼崇高。

  希娜是她一手培養出來的「作品」。

  從血脈篩選到精神塑造，從基礎改造到高階訓練。

  每一個環節，塞拉菲娜都傾注了大量心血。

  這種投入，與其說是有什麼深厚感情，不如說是「沉沒成本」太大。

  希娜經過自己上百年的精心調配和定向改造，從基因序列到精神結構都獨一無二。

  這樣的材料和時間成本，遠比維護一具培養艙昂貴得多。

  所以，希娜被秘密轉移到了這裡。

  這一鎖，就是六十年。

  思緒結束，培養艙前的控制面板也亮了起來。

  塞拉菲娜在面板上輕點數次，一組指令被輸入系統。

  排液閥旋開，營養液開始以勻速下降。

  液面從女巫的髮際線退去，掠過額頭、眉骨、眼窩……讓其赤裸的軀體完全暴露在空氣中。

  她的身體很美。

  修復液的長年浸潤讓每寸皮膚都光潔如瓷，從外表上看，甚至比六十年前更加光彩照人。

  「醒醒，希娜。」塞拉菲娜如同母親在叫醒賴床的孩子。

  「塞拉菲娜……大人？」

  當希娜迷茫地睜開眼睛時，眼神像盞被擰小了燈芯的油燈。

  有光，但不夠亮；有溫度，但不夠暖。

  照不透面前的黑暗，也溫不熱自己的手心。

  塞拉菲娜遞過一條毛毯，滿意的看著眼前一手塑造的美妙女體。

  「有個老朋友，需要你去拜訪。」

  她微微一笑。

  「羅恩拉爾夫，你還記得這個名字嗎？」

  希娜正在用毛毯裹住身體的手僵住了。

  被火灼傷後，聽到「火」這個字時就會本能縮手。

  身體記得的東西，比大腦更加誠實。

  她的身體清楚地記得，上次自己與那個名字產生交集時，發生了什麼。

  「我……記得。」

  希娜低下頭，聲音輕如蚊蚋。

  記得，怎麼可能不記得。

  那是一切崩壞的起點，自己精心設計的陷阱，引以為傲的策略，還有對「研究樣本」志在必得的貪婪……

  全部折戟在那個名字前面，連同她自己的命運一起。

  塞拉菲娜沒有急著解釋任務內容。

  「你先收拾一下自己，換件衣服。」

  她指了指房間角落的一扇小門：

  「更衣室在那邊，我提前準備好了。」

  更衣室同樣不大，但陳設卻比培養艙所在的空間整潔得多。

  希娜從衣架上取下活絲長袍，讓其自動纏繞在自己的身體上。

  她感受著皮膚上久違的束縛感，輕呼一口氣。

  活絲會自行調整鬆緊與垂墜感，讓身體曲線能恰到好處地勾勒出來。

  形成一種讓觀者目光無法移開，卻又說不清究竟在看什麼的精妙分寸。

  轉身面對全身鏡時，鏡中映出的人影讓希娜愣了好一陣。

  鏡中的女子年輕、美麗、身姿妖嬈。

  這副標緻的模樣，足以讓任何宴會的焦點在她踏入大廳那一刻就完成轉移。

  可鏡中人的眼神，已經完全變了。

  曾經的驕傲、算計，將實力不如自身者都視為「潛在研究素材」的冷漠，如今統統消失了。

  只留下一種近乎卑微的低眉順眼姿態。

  希娜盯著鏡中的自己看了很久，久到塞拉菲娜的聲音從門外傳了進來：

  「穿好了嗎？」

  「……好了。」

  「那出來吧，我給你說說情況。」

  希娜推開更衣室的門，走到自己主母面前。

  明眸女巫打量了她幾秒，微微點頭。

  然後，便閒聊般的開始投餵信息。

  「對了，你可能還不知道。」

  塞拉菲娜溫柔地幫她理著髮絲，像是突然想起來什麼：

  「薩拉曼達已經突破大巫師了。」

  希娜的手指在系腰帶的動作上停住了。

  明眸女巫笑容如常，像在分享一則有趣的八卦。

  「就是沙海學派那位院長，你應該有印象吧？當年你還嫌他說話嗓門太大來著。」

  希娜當然記得。

  那個和活火山沒什麼兩樣的炎巨人，說話的聲音能讓整棟建築跟著震顫。

  薩拉曼達當年實力不弱，卻對她執禮甚恭。

  兩人地位無疑是平等的，同為黯日級，同為各自學派的中堅力量。

  至於現在？

  對方已經是大巫師了，站到了能夠俯瞰自己的層次。

  而她自己……希娜低下頭，看著腰帶上的銀質扣環。

  扣環表面映出了她的面孔，被曲面扭曲得有些變形。

  自己，可是連黯日級都快保不住了。

  「至於我要安排你去拜訪的這位嘛……」

  塞拉菲娜從儲物空間中取出一份簡報，用兩根手指夾著，舉到希娜眼前：

  「自己看吧。」

  希娜接過簡報的手是穩的。

  【角斗場新准入大巫師情報摘要——編號 GC-4892】

  至少她以為自己的手是穩的，直到目光落在上面。

  【羅恩拉爾夫】

  【現年：不足百歲】

  【層次：大巫師（成王之資）】

  手指開始顫抖，她繼續往下看。

  【職位：學派聯盟正教授，亂血世界總督，深淵觀測站核心成員】

  【婚配狀況：已婚

  配偶：伊芙聖曼枝，王冠氏族代理族長，黯日級巫師】

  【虛骸：暗之閾（三支柱結構——星光混沌雷火）】

  【綜合評估：本紀元最具巫王潛質的新晉大巫師，被「記錄之王」聖薩爾卡多列為重點關注對象】

  簡報從希娜的指間滑落。

  紙頁在空中旋轉了半圈，無聲無息地落在地面上。

  短短几十年前，這個年輕人才剛剛突破月曜級。

  那時候的自己是站在怎樣的高度來審視他的？

  她當時認為自己是個經驗豐富的獵人，偶然在林間發現了一頭皮毛罕見的幼鹿。

  獵人欣賞幼鹿的美麗，覬覦它身上的珍貴皮毛，也在盤算著如何將它活捉回去，變成自己收藏櫃中的又一件標本。

  但獵人絕不會認為，那頭幼鹿有朝一日會長成比自己更強大的存在。

  可事實就是如此。

  幼鹿長大了。

  它不僅長大了，還變成了一頭連她導師都未必能正面抗衡的巨龍。

  而她這個曾經的獵人，此刻正站在更衣室的全身鏡前，被人像打扮玩偶一樣整理著衣領和腰帶，準備前往那頭巨龍的領地……

  去做什麼？

  大概就是去「拜訪」、「友好溝通」，用最卑微的姿態，去換取一點微不足道的情報碎片。

  這種落差，比血薔薇的抽取更加令人窒息。

  「希娜。」

  果不其然，塞拉菲娜的命令已在耳畔響起。

  「你的任務很簡單。」

  「以『學術拜訪』的名義，前往羅恩拉爾夫在主世界的北部莊園。」

  「你的身份是『生命之樹學派派遣的聯絡使者』，負責就小棋盤中的鄰里關係進行友好溝通。」

  她的手從髮絲移開，轉而輕撫起希娜衣袍上不存在的褶皺：

  「你需要做的，就是儘可能地觀察、記錄、匯報。

  他的格子裡在進行什麼研究，防禦體系有什麼弱點，對生命之樹學派目前持何種態度。」

  「最理想的結果……」

  她後退一步，打量了一下整體效果，滿意地點了點頭：

  「讓他放鬆警惕，降低對我們的敵意。」

  「幾十年過去了，當年的那些不愉快，或許可以用一次誠懇的拜訪來化解。」

  「要是做不到……」

  塞拉菲娜的手指在女巫肩頭輕輕拍了兩下，力道溫柔到近乎殘忍。

  「至少，不要讓事情變得更糟。」

  希娜只能點頭。

  此刻的她，根本沒有拒絕的資格。

  一個虛骸持續崩解的半廢之人，和那些培養艙中的半成品沒有本質區別。

  唯一的差異在於，自己還有利用價值。

  可價值這種東西，一旦消失了……

  「我明白了。」

  塞拉菲娜滿意地點了點頭。

  「去吧。」

  縴手撓了撓她的下巴，像在逗弄一條聽話的小狗：

  「對了，一定要記得保持微笑。」

  「你以前最擅長笑了，不是嗎？」

  ………………

  北部莊園坐落在中央之地的邊緣地帶。

  在羅恩成為大巫師之後，這座莊園便迅速從一處普通宅邸，蛻變為半個巫師界都在暗中關注的坐標。

  原因很簡單。

  這裡是羅恩拉爾夫在主世界處理日常事務的核心據點。

  從亂血世界的政務決策，到小棋盤中的實驗數據匯總，再到與各方勢力的往來信函。

  幾乎所有需要他親自過目的事務，最終都會流經這座莊園書房中那張並不算寬大的橡木桌面。

  希娜的申請函，是通過學派聯盟的正式外交渠道遞交的。

  措辭極為考究。

  「生命之樹學派聯絡使者希娜，謹代表學派，就小棋盤中的鄰里協作事宜，恭請拉爾夫教授賜予會面之機……」

  每個用詞都經過了塞拉菲娜的親自審定。

  措辭上的微妙區分，本身就在傳達一種信號：生命之樹學派願意放低姿態。

  信箋末尾，附著塞拉菲娜的親筆簽名，相當於「明眸之女」用自己的信譽為這次拜訪做了背書。

  希娜不知道的是，這封申請函在送達北部莊園後，只在書桌上停留了不到三分鐘。

  「批准。」

  羅恩在回執上寫下這兩個字時，甚至沒有從正在審閱的另一份文件上移開目光。

  塞西莉婭站在一旁，將回執收入信封，嘴角微微抿了一下。

  「老爺，您不覺得這封信有些蹊蹺嗎？」

  銀髮女僕一邊封蠟一邊說道：

  「生命之樹學派在過去幾十年裡從未主動聯絡過我們，現在突然派人來『友好溝通』……」

  「當然蹊蹺。」

  羅恩翻過一頁文件，筆尖在某處數據旁畫了個圈：

  「但蹊蹺不等於威脅。」

  「一個虛骸正在崩解的黯日級，能做什麼？」

  塞西莉婭想了想，覺得也是。

  不過出於職業習慣，她還是追問了一句：「那您批准的原因是？」

  「互相試探。」

  羅恩放下筆：

  「對方想要試探我們，我們也可以看看對面的打算。」

  ………………

  清晨，希娜站在莊園的鑄鐵大門前，卻覺得自己是站在一頭巨龍的嘴前。

  牙齒是合攏的，呼吸是平穩的，它甚至可能正在做一個好夢。

  但你清楚地知道——只要它想，隨時可以咬合。

  希娜獨自一人，沒有攜帶任何隨從。

  這是塞拉菲娜特意交代的，「人越少，對方的戒備心越輕」。

  她深吸一口氣，抬手觸碰門環。

  「希娜女士？」

  一個女聲從門內傳來，將她從觀察中拉回。

  鑄鐵大門無聲地向兩側敞開。

  門後站著一個銀髮女僕，制服筆挺，圍裙上沒有一絲褶皺。

  「我是塞西莉婭，伊芙殿下的貼身女僕。

  拉爾夫教授已經在書房等您了，請隨我來。」

  希娜向她欠了欠身：「有勞了。」

  兩人一前一後，穿過莊園的前庭。

  踏入主樓後，希娜的視線不由自主地被走廊牆壁上的裝飾所吸引。

  其中大部分是星圖，且都帶有明顯個人風格。

  某些星辰之間構成了她無法辨認的星座，或許是畫家自己定義的。

  星圖之間，有幅畫讓希娜的腳步停了下來。

  那是一幅油畫，尺寸比前兩幅都大。

  畫面中央是一座鋼鐵雕塑——三個背靠背站立的巨人，腳下是由無數雙手構成的托舉基座。

  油畫色調偏暖，畫家用厚重筆觸塑造了鋼鐵質感，卻又在那些托舉的手掌上施以極其細膩的處理。

  她說不上來為什麼，這幅畫讓胸口莫名發緊。

  那些手，那些普通、粗糙、甚至帶著傷疤的手……

  它們在畫面中托舉著象徵「巫師」「人類」「血族」的三個巨人，姿態虔誠且堅定。

  「那是黃昏城的『人民創造一切』雕塑。」

  塞西莉婭的聲音從前方傳來，她顯然注意到了希娜的駐足：

  「教授親自設計的，在亂血世界，每個黃昏城的居民都以這座雕塑為驕傲。」

  銀髮女僕說完便繼續前行，沒有做更多解釋。

  希娜收回目光，跟上她的步伐。

  在自己的印象中，羅恩拉爾夫的形象是自己此時所看到的完全迥異。

  這個男人精明老練，是個善於將一切都納入利益計算的冷酷角色。

  可這樣的人，居然會在家中走廊上掛一幅「歌頌普通人」的油畫？(本章完)

  （還有更新耶）