第40章 略施小計

  翌日，夏樹起了個大早，趁著城堡的主人們還在休息，他獨自尋至馬廄。希爾家族崛起於維多利亞時代，在英國屬於新興貴族，這樣的家族往往擁有殷實的經濟基礎，這乾淨寬敞的馬廄養了足足三四十匹膘肥體壯、毛色光亮的駿馬，看著就讓人覺得舒服。因為上午安排了馬賽，馬夫們一早就在忙碌，把進完食的馬匹拉出馬房，用毛刷對它們進行梳理清洗。

  夏樹左右瞧了瞧，走到一個大概十七八歲的瘦臉馬夫身旁，從口袋裡摸出一枚半鎊金幣，若無其事地讓它在指間翻轉，隨意搭話說：「這是匹好馬。」

  德國王子和公主造訪希爾莊園雖不能給這個家族帶來無上榮耀，但莊園上下恐怕沒有人會錯認了貴賓。這年青的馬夫很是拘謹地欠身致禮：「很榮幸見到您，尊貴的普魯士王子。」

  夏樹表情和善地點點頭：「你一定對這裡的馬很熟悉吧？」

  「是啊，我已經在這裡幹了快三年了。」年青馬夫飛快地答道，然後一半好奇一半恭維地說：「殿下的英語很流利，而且……」

  「而且口音有些奇怪？」夏樹笑了，看來自己是很難擺脫天朝基礎英語教育所形成的風味口音了。

  年青馬夫笑著摸摸頭：「呃，聽起來像是某些愛爾蘭地方口音，但沒有它們那麼生澀難懂。」

  

  半磅金幣停在了夏樹的拇指蓋上，他輕巧一彈，這金燦燦的硬幣正好落到年青馬夫懷裡，他正驚詫著，夏樹不以為然地說：「勞煩替我介紹一些這些馬匹，公爵殿下讓我選一匹最好的，看能否勝過他最好的騎士。」

  年青馬夫不敢收下這筆「昂貴」的小費，又覺得還給對方是一種非常失禮的行為，因而一臉為難地站在那裡。

  夏樹這時候已經邁步走向馬房，丟下一句聲音不大的話：「當然了，你也可以引薦一匹不那麼出色的馬給我，好讓你們的騎手沒有懸念地贏得勝利。」

  年青馬夫猶豫再三，終於下決心將這相當於他一星期工錢的小費收入囊中，然後放下手裡的馬毛刷快步跟了過去。

  喝過香濃可口的早茶，希爾家族的男士們以明艷華麗的騎裝出現在莊園的跑馬場。這裡並不像正規賽馬場地，所有的路線都圈定在木頭柵欄之內，除了一小塊用於熱身練習的場地豎了欄柵，大片平整翠綠的草地盡可以縱情馳騁。

  一個以在皇家海軍供職為光榮傳統的家族，未必就會醉心痴迷於船艇項目，希爾先生們對馬匹的喜好與投入不僅僅是考慮到社交因素，也同樣體現了他們對馬匹和賽馬的喜好，這一點夏樹看馬廄里的配置就能得出結論。

  大概覺得海軍制服與騎馬搭在一起很不襯，體格魁梧的希爾公爵穿了一套深色的騎手裝，這也是夏樹第一次見他穿軍裝以外的服飾。他策馬直奔夏樹近旁，斜眼瞧了瞧普魯士王子胯下的馬匹，用一種不溫不火的口吻說道：「殿下選馬的眼光很是獨到。」

  希爾莊園的馬廄里不乏優質的英國純血馬——它們以中短距離的衝刺速度而聞名，創造和保持著5000米以內各種距離速力的世界紀錄，是公認的最優秀騎乘馬品種之一，而夏樹選的是匹十二歲的阿拉伯馬。這種馬溫順、聰明且耐力出眾，衝刺速度也不差，只是比起英國純血馬要遜色一些，何況這個年齡對馬而言已屬中年，雖有成熟、穩健的優點，但爆發力和體能已較青年期的馬匹有明顯下降。

  夏樹同樣斜著眼看了看公爵的馬，他果然選了那匹名為「颶風」的六歲栗色純血馬。收了半英鎊小費，馬廄的年青馬夫雖然很謹慎地避開了那些他認為事關家族秘密的話題，但對於一些眾所皆知的事情，例如哪位主人鍾愛哪匹馬，哪匹馬又有過什麼樣的光榮戰績，他還是知無不言地告訴了夏樹。

  「颶風」是希爾公爵現在最青睞的馬，它健壯彪悍、極易興奮，在英國王公貴族們的交際切磋中已屢有出彩表現，為公爵掙得了不少面子。夏樹挑選的白色阿拉伯馬有個奇特的名字，「沙礫」，它曾是公爵最喜愛的坐騎，在它還不滿半歲的時候，公爵將它從遙遠的中東帶回到了英格蘭。以往外出騎獵，希爾公爵總是白衣配白馬，盡顯瀟灑本色。

  對於昔日的黃金搭檔，希爾公爵深沉的目光中似有柔情，他對夏樹說：「『沙礫』生性溫順，也很懂人，跑上幾圈就能跟騎手配合得很好。」

  在希爾公爵來跑馬場之前，夏樹已經騎著這匹白色阿拉伯馬轉了大半個小時。它確實很通人性，從它清澈樸實的眼睛裡，夏樹還看出了一種渴望挑戰的本能，只可惜歲月無情，它再怎麼「聊發少年狂」，也難以在速度上勝過青壯的純血馬。所以，當公爵提出這合理的建議時，夏樹依然策馬駐足，他以微酸的口吻回答說：「騎手和馬需要足夠的默契才可能發揮出百分百的能力，這種默契必是在長期相處中形成的。」

  這句話說在前頭，讓希爾公爵覺得贏了也勝之不武，他果然反問：「那殿下覺得怎樣才能算一場公平的競賽？」

  夏樹看了看不遠處，兩座山丘之間有一大片平整的天然草地，北側的山坡上插了一面紅白相間的小旗。依照年青馬夫的描述，希爾家族的騎手們通常是在這裡賽馬，往來一個回合約有1500米，正好是純血馬擅長的衝刺距離。

  儘管與馬夫的對話讓夏樹早有對策，他仍然裝出一副努力思考的樣子：「不如……我們增加一點小難度——賽馬過程中需以劍挑起地上的花環，花環不落返回終點才算完成。公爵殿下覺得呢？」

  希爾公爵想了想：「好，王子殿下不熟悉我們的馬，我們不熟悉殿下的競賽規則，兩相抵消，也算公平。」

  對方既已允諾，夏樹也不多逞口舌，他環顧左右，終於望見夏洛特和露易絲的身影。希爾家族的玫瑰今天穿了一身英姿颯爽的紅色騎手裝，因為紮起了馬尾，臉型顯得更有立體感，而露易絲也以修身的孔雀藍色騎裝展現青春靚麗、活力充沛的氣質。夏樹撇下公爵，馭馬行至她們跟前，雖然認出夏洛特所騎是一匹以優雅外形和輕盈步態見長的棗紅色特雷克納馬，他還是禮貌地問：「希爾小姐要參加今天的賽馬嗎？」

  淡妝出鏡的夏洛特翹嘴做出遺憾狀：「不呢，我在旁邊給你們助威。」

  夏樹笑了起來：「那麼，能否勞煩女士們幫我們一個小忙？」

  夏洛特眨巴眨巴眼睛，和露易絲一起等著夏樹的後話。

  「今天的比賽需要一些花環，不必很大，剛好穿過拳頭就行。」夏樹用手比劃著名。

  春暖花開的季節，草地上到處是五顏六色的小花。夏洛特很輕鬆地回答道：「雖然不能保證它們很好看，但應該能符合你的要求。公主殿下，我們一起摘花去？」

  露易絲以燦爛的微笑作出回答。

  兩位年輕漂亮的女士選了個野花茂盛的地方編織花環，夏樹則騎著「沙礫」在草地上漫步，他時不時俯下身子，一邊用手撫摸馬頸，一邊湊近馬耳說話。半個小時之後，女士們送來十朵花環，夏樹帶著它們來到希爾公爵面前。對於這些粗陋的小玩意兒，公爵顯得不屑一顧，他微微點頭表示認可，而公爵的侍從也捧來一堆長劍。夏樹很隨意地挑出一把，試了試重量和手感，將它佩在自己的腰帶上，然後縱馬奔至插著小旗的山坡上，在距離小旗還有三十多米的地方將花環一字擺開。等他回到出發點時，包括希爾公爵和他兩個兒子在內的九名騎手已經就位，外形陽光的男士們騎裝佩劍列成橫排，看上去頗具威武氣勢。

  「能否再提一個小小的要求？」夏樹策馬停在公爵跟前。

  希爾公爵右手鬆開韁繩，做了一個「請便」的手勢。

  夏樹馭馬來到負責發令的侍從身旁，向他要來發令旗，然後來到夏洛特身旁。

  「若能由希爾小姐舉旗發令，我贏得這場比賽的機率會大大增加。」

  「這有什麼聯繫嗎？」夏洛特嘴上雖有不屑之意，從夏樹手裡接過發令旗的動作倒是一點都不猶豫。

  在騎手們已經有些不耐煩的眼光下，夏樹不緊不慢地來到橫隊右側，夏洛特也騎著她的棗紅馬頂替了發令手的位置。偌大的跑馬場突然變得異常安靜，馬嘶蹄碎聲聲入耳，緊張的氣氛悄然瀰漫。待夏洛特舉起發令旗，希爾家族的騎手們個個身體前傾，唯獨夏樹挺直上身，像是一名正在接受檢閱的高傲騎兵。

  （還有更新耶）