第41章 尷尬的勝利

  經過令人窒息的幾秒等待，夏洛特揮下發令旗，幾乎在這小旗達到最低點的剎那，希爾公爵和他的「颶風」已如離弦之箭沖了出去，硬是超出年輕小伙子們半頭不止，這便是經驗和技巧的極致體現。通過之前的熱身和擺花環的過程，夏樹對「沙礫」的狀態和習慣也有最基本的了解——只要騎手的指令表達沒有問題，成熟的馬匹完全可以跟上周圍同伴的節拍，這少年配老馬的組合毫不意外地落在最後，但至少在出發階段沒有被摔下太多。

  前兩百米下緩坡，騎手們加速很快，一眼望去皆如風般馳騁。希爾公爵只領先其他人一到兩個身位，夏樹與前一位騎手也只相差一個半身位，但到了平地，馬匹的自身能力開始顯現，躬身如蝦的希爾公爵漸漸將他的大兒子拉開了十幾米距離，「沙礫」雖然非常投入，但它和夏樹倒數第一的「優勢」還是不斷增大，如果僅是一場比拼速度的競賽，他們壓根沒有翻盤的機會。

  青翠的草地上，花環上的小野花瓣隨風微動，當剽悍的駿馬載著它們的騎手奔騰而來，花瓣乃至花環都開始順著馬蹄的節奏顫抖起來。陽光下，騎士們單手馭韁、拔劍出鞘，而領先之人已是虎軀俯貼馬背，長臂齊劍前探，他濃眉輕皺、雙眼微眯，注意力的焦點已然集中在前方的小花環上。鋒利的劍尖觸及花環的剎那，他手腕一抖，滿心以為那輕巧的花環會聽話地套上劍身，然而它只是向後一挫，掉落幾片嬌弱的花瓣。

  看著光潔空蕩的劍身，希爾公爵以難以置信的目光朝身後看去，那靜靜躺在草地上的花環突然變得無比刺眼，再看其他騎手，不願在抵達小旗前減速的，要麼劍尖徒勞地戳起草屑泥沙，要麼只是劃空一刀，他的大兒子羅伯特。希爾，也即是夏洛特的父親，甚至因為用力不當而失衡墜馬，好在他沒有被自己的坐騎踏傷，落地後很快就爬了起來，看樣子應無大礙。後面的騎手只好改變策略，他們減慢速度以便用穩妥的姿勢挑起花環——利用這個機會，原本墊底的普魯士王子拍馬趕上，他既不減速也不改變騎姿，直到花環已近在咫尺，才以腰使力、借鐙平衡，上身貼至馬肩，右手仗劍探出，明晃晃的劍尖如靈蛇吐信一般貫入花環。待他回身舉劍，那花環已穩穩滑至劍鐔處！

  由於規則沒有限定騎手以劍挑起花環的時機和可嘗試次數，希爾公爵他們還可以在繞過小旗返回時進行再次嘗試。有了前面的教訓，他們大都選擇了減慢速度，也就是說，他們除了在小旗處調頭時必須的減速、加速外，還需要進行第二次減加速，而那些一開始就選擇減速的騎手也同樣是兩次減加速。任純血馬的短程爆發力如何強勁，在短短一千多米的賽程中損失好幾秒時間也是非常致命的，何況夏樹的體重比希爾家族身材魁梧的男士們輕了至少15公斤，而在陡然超過那些張揚跋扈的純血馬之後，「沙礫」也像是煥發了青春一般，撒開蹄子玩命狂奔，實力最弱的「夏樹&沙礫」組合由此實現了了不起的逆襲，最終以不到一個身位的優勢險險贏得勝利。

  到了終點，夏樹得意地舉起長劍，讓勝利的花環沐浴在絢爛的陽光下，然而他並沒有從夏洛特那裡得到應有的讚許。此刻她顯然更關心不慎墜馬的父親，皇家海軍准將、裝甲巡洋艦「霍格」號的現任指揮官，羅伯特。希爾。其實騎手墜馬和船員落水一樣，都是很難避免的常見情況，有時候它們只是無關痛癢的小意外，有時候卻足以奪走人們的性命。先前夏樹是見希爾准將很快站了起來，而且能夠主動避讓後面的騎手，這才沒有中止比賽，而包括希爾公爵在內的多名騎手也並未中途退出。此時再看，希爾准將又回到了馬背上，只是沒有自行騎乘，而是由另一名騎手從旁照應，從他耷拉著腦袋的樣子來看，狀況似乎並不太好。

  夏洛特已縱馬趕往父親身邊，看著紅玫瑰的纖細背影，夏樹以智取勝的高興勁頭頓時焉了下去，他轉頭去看露易絲，得到的僅僅是一個帶有無奈成分的安慰性表情。

  希爾公爵騎著馬來到夏樹身旁，瓮聲瓮氣地說：「殿下，這場比賽您贏了！」

  從公爵的眼神中，夏樹看到了一種難以形容的淡漠，他對這場失敗的態度顯然不是心悅誠服，或許在他看來，只有卑微的**才會用小聰明去贏得勝利，真正的王者該以實力說話——這也正是大英帝國對外時的處事心態。按照他們的這種思維方式，夏樹非得勞師動眾地從德國運來自己的王牌坐騎，才有可能贏得這場獎品僅僅是一匹馬的比賽，而德國也唯有建立一支數量上堪比英國海軍的艦隊，才有資格跟英國海軍一較高下。

  

  英國人的古板有時真讓人夠嗆！

  「我說過，只要您贏了，就可以在我的馬廄里隨意挑選一匹馬帶回德國。您儘管挑吧，即便挑中了我的『颶風』，我保證雙手奉上。」

  夏樹抬頭看了看希爾公爵，這傢伙有些方面表現得非常老辣，有些方面又很中庸，搞不懂這丫是真看不出自己的心思還是裝作不知道。他沒有接話，而是下意識地轉頭看看遠處的夏洛特，也就是這個動作讓希爾公爵的鼻息忽然變得沉重起來，夏樹無需直面便已感覺到了不怒自威的凌厲氣勢，但他現在已不再是那個曾經軟弱如羔羊的**了。在德意志第二帝國這樣一個由多個王國、公國、親王國和自由城市組成的聯合政體，國家政治的複雜程度遠遠超出了常人想像，長在這個龐大帝國的權力中心，夏樹什麼樣場面和陣仗沒有見識過，豈會被一個公爵的慍怒所嚇倒？自尊的反噬恰恰掃除了夏樹幾秒鐘之前的猶豫，他堅定地選擇了夏洛特最喜愛的馬駒——「鬱金香」。

  「什麼？」聽夏樹報出那匹馬的名字，希爾公爵瞪大眼睛。

  夏樹毫不退讓地與之對視：「我只要『鬱金香』。」

  希爾公爵眉頭緊皺，若是拋開身份、年齡等等顧忌，他這會兒恐怕會撲上去跟夏樹掐一架。

  想起去年基爾軍港節聯合演習中令人極不愉快的插曲，想起喬治王儲不當面直言的「勸誡」，夏樹同樣怒火中燒，這種情緒在他臉上以輕蔑表情反映出來。

  對峙片刻，心態更為老練，顧慮也更多的一方作出了讓步。他說：「那匹馬我已贈予夏洛特，既然王子殿下看中，只要她願意出讓，我再另贈她一匹即可。」

  夏樹的回答利落至極：「好。」

  「鬱金香」並非夏洛特現在騎的那匹棗紅馬，而是它與另一匹純血馬的結晶。漂亮的小馬駒才四個月大，還沒到接受騎乘訓練的階段。夏樹從馬廄的年青馬夫口中得知，夏洛特對這小馬駒情有獨鍾，「鬱金香」正是她為它取的名字。

  因為羅伯特。希爾的墜馬事故，這場「國際性」的賽馬最終草草收場，夏洛特直接陪著父親返回城堡。希爾公爵讓次子諾丁。希爾陪同普魯士王子、公主參觀城堡，自己借有要事隱遁而去。午飯之前，夏樹和露易絲前去探望希爾准將，經過醫生的診斷，這倒霉蛋盆骨摔傷需靜養一段時間，而且還不確定是否會留下後遺症。儘管這種意外理應歸咎於他自己騎術不佳和一時疏忽，但夏樹能夠還是感覺到，希爾家族的人對自己的態度從謹慎的迎奉變成了敬而遠之，甚至滋生出了一種敵視的心態。

  其他人怎麼想，夏樹並不很在乎，如果夏洛特也和她的家人們一樣，他會理智而果斷地放棄這段開頭讓人感覺很好的情緣，「鬱金香」也鐵定不會帶走。然而，這位清純、聰明、俏皮的英國女孩表現得出乎意料的堅強，她既沒有哭哭啼啼，也沒有滿臉怨恨，她的表情回歸了冰霜般的冷，看夏樹的眼神卻有種失落的寬容。在這個眼神的觸動下，夏樹暫且放下了過於強烈的自尊心，他鄭重其事地向希爾准將表達了遺憾和歉意，中年人在語言上表現得非常寬厚，然而眼神中流露出的冷漠完全不同於他的女兒。

  不出意料，當天的午餐氣氛非常沉悶，但夏樹還是收穫頗多——希爾公爵當面徵求了夏洛特的意見，這位外貌、身形跟「霍格沃茨魔法學院的四年級生赫敏。簡。格蘭傑」頗為相似的英國女孩很慎重地考慮了一番，決定將「鬱金香」作為勝利者的獎品贈予夏樹。

  離別很快到來，雖然沒有浪漫的擁抱或者親吻，夏樹仍滿足於這朦朧而微妙的感覺，他向夏洛特允諾一定會好好照顧「鬱金香」，並且定期寄它的照片回來。當然了，這些照片不可避免地帶上成長中的帥氣小王子，約阿希姆。馮。普魯士。

  （還有更新耶）