第21章 林慧珍的改變

  劉母一愣，憋了半天，才吞吞吐吐地說：「她…她識字！」

  換做從前，她肯定會幫這個向來強勢，又有娘家倚仗的二媳婦，可現如今不一樣了，外出掙錢的是老四，收件人寫老四媳婦，哪裡不對了？

  可她全然忘了，當初劉父死後，正是她讓劉阿強把僑批的收件人改成劉阿壯的，從未想過老四寄來的僑批應該由老四媳婦收。

  「那又怎樣？阿壯才是家裡的主心骨！」劉二嫂拔高了嗓門。

  劉家的房子本來就不怎麼隔音，她這一嚷嚷，直接把在前店忙活的劉阿壯和林慧珍吵了回來。

  劉阿壯對於自己收件還是林慧珍收件，沒什麼意見，他反而覺得林慧珍收件更好，因為對方比他識字更多，念信不會磕磕巴巴。

  但一看到自家媳婦火冒三丈的模樣，他只好小聲向林慧珍哀求：「四弟妹，你寫回信時，還是讓四弟把收件人寫我吧，反正我簽收了僑批，也會拿給你看。」

  憑什麼？

  林慧珍險些脫口而出。

  

  從前，她在面對稍有不順心就會怒掀房頂的劉二嫂時，為了息事寧人，肯定會妥協。

  可今時不同往日。

  她走過去，以不大但在場所有人都能聽見的音量說道：「冒著生命危險去找到阿強的人是我妹妹！」

  劉二嫂瞬間啞火。

  劉母的臉一陣青一陣白。

  劉阿壯更是慚愧地低下了頭。

  「幸虧她命大，沒有死在海上，否則，還不知道何時能收到阿強的僑批，更不知他在那邊的近況。」林慧珍又道。

  她並不清楚林瑤妹真的差點折在海上，但劉阿強上次回來時，曾親口告訴過她，下南洋九死一生，所以他不會經常回來，他要留著命給家裡掙錢。

  「嘁！四弟只是病了，等病好了，還不是會寄回僑批，瑤妹去不去都一樣。」劉二嫂嘀咕道。

  「是嗎？」林慧珍定定地看著她，眼眸深邃，「阿強斷了半年僑批，足見病情頗重，但小妹一過去，他就寄回了僑批，為什麼呢？」

  「因為……」劉二嫂一時答不上來。

  「肯定是得瑤妹照顧，才讓四弟馬上康復，不然哪能寫信回來報平安。」劉阿壯忙打圓場。

  「對對！」劉母趕緊應和。

  誰能幫到家裡，誰就有理，老大沒用，老二什麼都聽妻子的卻掙不了什麼錢，老三沒了，她還能指望的就只有老四了。

  「阿霽，你不是回娘家了嗎？家中可安好呀？」

  她看向劉二嫂，眼中是許久不曾有過的銳利審視。

  「挺好。」劉二嫂心虛地低下了頭，拉著劉阿壯迅速離開了她的屋子。

  「阿珍，你也去忙吧。」劉母又看向林慧珍，頷了頷首，態度難得溫和。

  林慧珍沒有離去，而是轉身關上房門，坐到了床邊，幫劉母捶腿，「阿媽，我有些話要講。」

  「屋裡就我們婆媳二人，你有話但說無妨。」劉母輕聲道。

  話是這麼說，但隔牆有耳，他倆都把聲音放得很低。

  「阿媽，在阿強失聯的這大半年時間裡，我做好了各種最壞的打算，所以在拿到他的僑批後，比起慶幸，後怕更多一些。」

  林慧珍一邊幫劉母輕輕捶腿，一邊緩緩開口。

  劉母不解，微睜大眼睛看著她。

  林慧珍繼續說：「他沒有在信上提到得的什麼病，但能讓他半年沒法跟家裡聯繫的病，一定不是什麼傷風著涼，這種情況，是從前不曾有過的。」

  「阿媽，阿強已經不年輕了，離開時才二十出頭，現在已快三十，據說在礦上待久了，容易染上肺癆……」

  眼見著劉母的表情變得惶恐不安，她及時打住。

  「這五年來，阿強寄的僑批也不穩定，有時多有時少，從兩年前開始，就沒再超過4000文，想必南洋的情況也跟咱們大清一樣，局勢不好。」

  「所以，他寄來的僑批不能再像從前那樣花了。」

  「我們至少要拿三分之一存起來，否則再像今年這樣，只能靠賣地為生了。」

  劉母垂下眸子，沒有接話。

  林慧珍知道，她一定在心裡權衡著什麼。

  「阿媽，我先去鋪子上幫二哥整理貨物了。」

  林慧珍點到即止，給劉母重新蓋好被子，便起身離去。

  「有人揸住竹，想郁唔想郁，企處似碌木，只顧講新年吃鵝肉，人家批評佢又唔服……」

  怡保礦場的太陽依舊火辣辣，但不影響琉琅女們賣力淘錫。

  勞作間隙，除了閒聊，用家鄉的方言唱客家山歌、潮汕小調，也是他們的最愛，把思鄉的苦楚和淘錫的辛酸融進歌聲里，仿佛回到了家鄉的田間，與親友們下地幹活。

  「這首歌里的『懶人』很像我二姐夫的二嫂。」林瑤妹對阿桃小聲說道。

  「之前是三嫂，現在又來個二嫂，你二姐夫家這麼多人？」阿桃好奇道。

  林瑤妹也很好奇：「你家人口不多嗎？一個家裡不都是四五個兄弟姊妹？」

  阿桃比了個二，「我就一個哥哥一個弟弟，妹妹夭折了，就是為了給我哥攢彩禮，我爹媽才把我嫁給那個老鰥夫的。」

  「後來我逃婚了，不知道那個老鰥夫有沒有上我家去鬧，要回彩禮。」

  說到這裡，她就忍不住幸災樂禍。

  「鬧吧，最好打起來，狗咬狗一嘴兒毛。」

  林瑤妹啼笑皆非，而後說道：「我二姐夫的大嫂還在世時，家裡也是隔三差五就雞飛狗跳。」

  「怎麼個跳法？快說說！」阿桃立馬來了興趣。

  林瑤妹回憶了一下，「劉大嫂和劉二嫂都是有娘家靠的，不像我二姐和劉三嫂，沒有娘家，嫁過來時也沒什麼嫁妝，在家裡只能埋頭幹活。」

  「但拋開娘家不提，劉大嫂是大房，其他幾房的妯娌理應尊重她，事事以她為先，她可嫁進來這麼久，一直沒生出兒子，不像劉二嫂，連生兩個，便總拿生不出兒子的話來氣她。」

  「劉大嫂呢，是個氣性大的，她嘴上不還擊，但事事針對劉二嫂，劉二嫂人懶又好吃，一有機會就溜進廚房偷吃，劉大嫂就守在廚房門口，一逮到就喊來全家人評理。」

  「這要怎麼評理？都說清官能斷家務事。」阿桃理了理斗笠。

  林瑤妹笑著說：「劉大嫂哪是要讓大家評理，無非是找個由頭扣一些二房的伙食。劉二嫂拿話氣她，她就專往劉二嫂的七寸打，總會鬧得家裡雞犬不寧。」

  「但我覺著你這個局外人倒是看熱鬧看得很開心。」阿桃沖她擠眉弄眼。

  「嘿嘿！」林瑤妹壞壞一笑。

  她忽然感覺，在劉家除了寄人籬下，也有好玩兒的回憶。

  「可惜，劉大嫂三胎生產時沒了，懷的好像是個兒子，從那以後，家裡就有些不一樣了，陰沉沉的。」林瑤妹撇嘴道。

  阿桃有些心疼她，「你在劉家，肯定沒少受欺負吧？」

  林瑤妹搖搖頭，「有我二姐護著我呢！再說了，我很勤快的，劉家人找不到我的錯處。」

  阿桃瞬間明白了，為何是她不遠萬里來找她二姐夫。

  一想到她二姐夫也像那些山老鼠一樣在這裡有了小家，阿桃就替她二姐抱不平。

  「你沒在信里把阿芬的事告訴你二姐吧？」

  「小妹！」

  說曹操曹操到，阿桃話音剛落，她就聽見了阿芬的聲音，連忙做賊心虛似的縮了縮脖子。

  看著走過來的阿芬，林瑤妹皺起了眉頭。

  遲疑片刻，她還是踩著水來到了岸邊。

  「阿芬姐，你找我什麼事？」

  她不討厭阿芬，可卻一直不知該如何面對她。

  「我……」看著對自己不冷不熱的林瑤妹，阿芬來時的興奮勁兒頓時沒了，猶猶豫豫地說：「我…我想…想和你一起承包琉琅池。」

  ……

  「你答應了嗎？」

  夜裡，林瑤妹和姐妹們聊起了此事，阿桃聽完就興沖沖看著她，「琉琅池可不是想承包就能承包的。」

  「為何？」林瑤妹不解。

  不是有錢就能承包嗎？

  阿桃顯然看出了她的困惑，「要投標，投不到給錢再多也不行。」

  「投標？」林瑤妹眨了眨眼，感覺這個詞似乎聽過，但又不知道具體的含義。

  阿桃指了指桂芳，「你讓桂芳姐告訴你，我說不清楚。」

  桂芳盤腿面向林瑤妹，說得很慢很詳細。

  「這種投標沒有當地官方參與，全靠資金和人脈，前者容易，但後者很難，畢竟我們琉琅女不像礦工是男的，能拋頭露面，結交不少人，我們能結交的，也只有礦工，所以礦工算是我們琉琅女最直接的人脈。」

  「如果有當山老鼠的丈夫，或者兄弟，在同鄉會館也有熟人的話，就能組織一個『標會』，湊齊承包押金，不用獨自承擔全部成本。」

  「然後就是辦理『琉琅紙』准證，只有持證的琉琅女才有資格參與投標…當然，這個我們都有。」

  「正式投標時，需要等大型礦場完成主礦開採後，把剩下的琉琅底統一公示，上面標註有地塊範圍、底價和承包周期，基本都是3-6個月的短期承包。」

  「但不能盲目投，需要到『琉琅底』去踏勘，觀察石縫、河溝里殘留的錫苗痕跡，估算出這片區域的錫砂產量，以免高價投到貧礦地塊。」

  「這個活兒，沒點經驗可不行，所以還是需要靠山老鼠，他們勘探錫礦，比我們更有經驗。」

  「選好地後，把自己能接受的承包金額寫在紙條上，密封交給礦場管工，出價最高者中標，這樣可以避免熟人之間當面競價傷和氣。」

  「中標後先交一半承包金當押金，剩下的錢一般會在開工3天內繳清，開工前礦場管工會帶著中標的琉琅女到現場，用石頭、樹枝標記出琉琅池的作業邊界，避免後續和其他人搶地盤起衝突。」

  「承包期內，淘出的所有錫米，扣除約定的少量抽成後全歸合伙人所有，礦場不再額外收取其他費用。一旦中標就不能棄標，押金不退，要是中途放棄地塊，礦場有權把琉琅池轉賣給其他投標者。承包到期後，哪怕地塊里還有沒淘完的錫苗，也必須把場地交還給礦場，不能私自繼續留在原地繼續淘洗。」

  一口氣講完，桂芳喘了好幾口氣。

  阿淑接著補充道：「這種門檻很低，只要有幾個熟人搭夥、湊出小額本金，有經驗的琉琅女就能從零散淘錫工變成小本經營的老闆。」

  「這麼好，那你們怎麼沒有合夥去投標？」林瑤妹問道。

  阿淑說：「我的錢都寄回家裡了，湊不出那麼多錢，成本再低，也不是一筆小數目。」

  「而且遇到承包的琉琅池錫砂含量低，或是突發暴雨、礦坍沖毀作業區等等，前期的投入可能就拿不回來了。」惠安說道。

  阿桃點點頭，「那些好的琉琅池，爭得特別激烈，大家不停加價，到最後，很容易出現承包金過高，但後續收益跟不上的風險。」

  「我有錢，但我怕我的錢打水漂，還不如就像現在這樣，一點點攢。」

  「況且，我跟山老鼠也不熟，找不到合伙人。」

  她雙手枕頭，抬眸望向那一頭的林瑤妹，「不過你不一樣，你二姐夫就是有經驗的山老鼠，再加上阿芬，估計還有其他人，平攤到你身上的風險就少了，如果地選得好，肯定比你現在賺得多。」

  「你好好考慮一下吧。」

  （還有更新耶）