第20章 養馬基地

  出了六苴地界，來到苴卻地區。

  高承礦騎在矮腳馬上，望著眼前這片土地，心跳不自覺地快了幾分。

  苴卻地區，後世攀枝花仁和區加雲南永仁縣，近四千平方公里。世界級的釩鈦磁鐵礦資源，還有極為豐富的煤炭資源，按1645年銀價折算，共計價值白銀37億兩。

  "少爺。"

  周濟的聲音從側後方傳來。那駝背漢子像只夜貓子，不知何時已經貼到了馬邊，手裡攥著一根削尖的竹棍，棍尖上還挑著一片剛剝下來的樹皮。

  "前面三里，就是泥舊馬的地界。"

  高承礦勒住馬韁。矮腳馬打了個響鼻，前蹄不耐煩地刨著地上的碎石。

  "探清楚了？"

  "清楚了。"周濟把竹棍往地上一插，壓低聲音，"泥舊馬，轄境約莫三十里方圓，人口八百上下，九成是彝族。馬頭叫阿普達，四十來歲，世襲土目，管了泥舊馬十二年。手下有二三十個彝丁，刀槍都是老貨，但弓馬嫻熟。"

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  他頓了頓，補充道："阿普達這人，聽說性子倔，認死理。但對上頭的土司，向來恭順。高土司的稅，他年年按時交，一分不少。"

  高承礦點點頭，目光掃向前方山道。

  山道在這裡拐了個急彎，彎後是一片開闊的半山台地。台地上錯落有致地分布著幾十座土掌房——那種彝族特有的平頂土屋，屋頂上曬著金黃的苞谷。台地邊緣，幾匹瘦骨嶙峋的騾子正在啃食枯草，不見一匹馬。

  高承礦眉頭微皺。

  "馬呢？"

  周濟壓低聲音："怪就怪在這裡。泥舊馬自古養馬，可屬下探了一路，寨子裡外，一匹活的都沒見著。"

  高承礦沒再說話。他翻身下馬，把韁繩扔給身後的孫振武，然後拍了拍衣擺上的灰，大步朝前走去。

  一百多人的馬幫，在身後緩緩展開。

  馬蹄聲、馱鈴聲、刀槍碰撞的金屬聲，像一首雜亂的戰歌，順著山道飄進泥舊馬的領地。

  阿普達來得比高承礦預想的還快。

  那是個精瘦的彝族漢子，皮膚黝黑得像塊炭，顴骨高聳，眼窩深陷，左臉頰上有一道從眉角延伸到嘴角的舊疤——據說是年輕時跟隔壁馬頭的械鬥留下的。他頭上裹著一塊褪色的青布帕子，身上穿著一件半舊的羊皮褂子，腰間別著一柄短刀，刀鞘上纏著幾圈紅布條。

  身後跟著二十來個彝丁，弓上弦、刀出鞘，站成一個半弧，把山道口堵得嚴嚴實實。

  高承礦在距離阿普達十步遠的地方站定。

  他身後，順風馬幫的一百二十餘人也停下了腳步。孫振武手按刀柄，周濟縮在人群邊緣，像一隻蓄勢待發的豹子。阿羅木留在六苴，沒來。但高承礦身邊還有十個精挑細選的護衛，個個腰懸雁翎刀，背挎長弓，眼神冷得像冰。

  空氣凝固了約莫三息。

  阿普達的目光在高承礦臉上掃了一圈，又在他身後的馬幫身上轉了一圈。那眼神里有警惕，有審視，還有一絲藏不住的驚訝——他顯然沒料到，來的會是個這麼年輕的人。

  "你是誰？"阿普達開口，彝語口音濃重，像砂紙打磨木頭。

  高承礦拱手，用的是姚安府官話的調子，但尾音刻意帶了幾分彝語的頓挫："姚安府，六苴銅礦，高承礦。奉高土司令，巡視苴卻十馬，開採礦產。"

  他故意把"高土司"三個字咬得極重。

  阿普達的眼神變了。

  那道舊疤在臉上抽搐了一下，像一條甦醒的蜈蚣。他腰間的短刀微微一動，但手沒有按上去——只是下意識的動作。

  "六苴……"阿普達重複了一遍這個名字，聲音低了幾分，"高土司的礦？"

  "高土司的礦。"高承礦點頭，嘴角浮起一抹恰到好處的笑意，"也是高土司的人。阿普達馬頭，不請我進去喝碗酒？"

  阿普達盯著他看了許久。

  那目光像兩把鈍刀，在高承礦臉上來回刮。高承礦面不改色，任由他看。他知道，這種時候，誰先移開目光，誰就輸了。

  終於，阿普達腰間的短刀垂了下去。

  "進來吧。"他側身讓開一條路，聲音裡帶著一絲不情願，但更多的是無奈，"但你的人馬，只能進一半。剩下的，留在山口。"

  高承礦笑了："好說。"

  他轉頭對孫振武使了個眼色，後者立刻會意，點出六十人跟進，剩下六十餘人原地紮營，刀槍出鞘，擺出一副"你敢動我就敢打"的架勢。

  阿普達的臉抽了抽，但沒說什麼。

  泥舊馬的"衙門"，是一座比周圍土掌房稍大些的院子。

  院子裡沒有青磚黛瓦，只有夯實的黃土牆和一塊曬得發白的平地。平地中央立著一根木桿，杆頂掛著一面褪色的青布旗，旗上繡著一個歪歪扭扭的"高"字——那是姚安高氏土司的標記。

  但旗杆底下，沒有馬槽，沒有馬糞，只有幾堆乾柴和一輛破獨輪車。

  高承礦目光微凝。

  阿普達把高承礦讓進正屋。

  屋裡陳設簡陋得可憐：一張矮木桌，幾條長凳，牆角堆著幾個陶罐，罐口用芭蕉葉封著，裡頭大概是苞谷酒。牆上掛著一張鹿皮，鹿皮上插著幾支羽箭，箭羽已經發黃捲曲。

  但最刺眼的，是牆角一把斷成兩截的馬鞭，鞭梢沾著乾涸的血跡。

  "坐。"阿普達自己先坐了主位，指了指對面的長凳。

  高承礦沒坐。他站在屋子中央，環顧四周，忽然笑了："阿普達馬頭，這屋子，比我想像的還樸素。"

  阿普達眉頭一皺："什麼意思？"

  "沒什麼意思。"高承礦轉身，目光落在牆角那把斷馬鞭上，"我是說，泥舊馬八百口人，自古以馬為名，以馬為生——怎麼連一匹活馬都見不著？"

  阿普達的臉色，瞬間鐵青。

  屋裡的空氣像被抽乾了。

  阿普達的手按上了腰間的短刀，指節發白。身後兩個彝丁往前踏了半步，弓弦微微繃緊。

  高承礦面不改色。

  他身後的孫振武手按刀柄，周濟的手指扣上了袖中的短弩。

  僵持了約莫三息。

  阿普達忽然鬆開刀柄，重重嘆了口氣。

  那口氣像是從肺里擠出來的，帶著一股陳年的苦澀。

  "高少爺，"他聲音低下去，像塊被磨鈍的石頭，"您既然問了，我就實話實說。"

  他站起身，走到窗邊，一把推開窗戶。

  窗外是那片開闊的半山台地。夕陽西下，把幾座土掌房的影子拉得很長。但台地上空蕩蕩的，沒有馬嘶，沒有馬蹄，只有幾隻瘦雞在刨食。

  "三年前，泥舊馬有馬。"阿普達的聲音像從很遠的地方傳來，"家家戶戶養馬，好的馱貨，次的拉犁，每年挑三十匹上好的，給高土司納貢。那時候，泥舊馬是苴卻十馬里最富的馬之一。"

  他頓了頓，臉上的舊疤抽搐了一下。

  "後來呢？"

  "後來？"阿普達苦笑一聲，"後來三麼馬的那幫畜生來了。"

  他轉過身，眼神里燒著一股壓抑了三年的火：

  "黑虎。那幫山匪的頭子。三年前帶著百來號人，從四川鹽源那邊流竄過來，盤踞在三麼馬深山裡，他們搶了我們的馬。"

  "搶馬？"

  阿普達一拳砸在窗框上，木屑飛濺，"第一年，他們埋伏在山道拐彎處，劫了咱們送往高土司的貢馬，三十匹全沒了。第二年，他們夜裡摸進寨子外頭的馬棚，一夜之間牽走八十多匹。第三年——"

  他聲音發顫，像一根繃到極限的弦：

  "第三年，他們乾脆明搶。白天衝進寨子，刀架在脖子上，把剩下的馬全趕走了。有反抗的，一刀砍翻。我阿普達的親弟弟，就是那時候沒的。"

  屋裡死寂。

  高承礦看著阿普達攥緊的拳頭——那隻手背上青筋暴起，指節發白，像一頭被困在籠子裡的野獸。

  "報官了嗎？"

  "報官？"阿普達嗤笑一聲，笑聲裡帶著血腥味，"大姚縣的官老爺，連苴卻十馬的地界都不敢踏進來。高土司？他派過兩次兵，每次二三十人，進了三麼馬的林子，再也沒出來。"

  他走回桌前，一屁股坐下，像被抽空了全身的力氣：

  "從那以後，泥舊馬的人不敢養馬了。養了就是給山匪養。家家戶戶把馬棚拆了，改養豬、養雞、養騾子。反正——"

  他抬頭看著高承礦，眼神里是一種近乎絕望的麻木：

  "反正，沒有馬，就沒有搶。"

  高承礦沉默了。

  他走到窗邊，望著那片空蕩蕩的台地。夕陽把最後一抹餘暉灑在地上，像一層薄薄的金粉。三年前，這裡該有多少馬匹嘶鳴、多少馬蹄翻飛？而現在，只剩下幾隻瘦雞在刨食，和一把斷成兩截的馬鞭。

  "三百兩。"阿普達忽然開口，聲音悶悶的，"銀子、馬匹、糧食，折算下來，每年給高土司納三百兩。以前有馬的時候，馬占一半。現在沒馬了，全靠糧食和銀子硬湊。八百口人，勒緊褲腰帶，一年到頭，剩不下幾個銅板。"

  高承礦轉過身，目光落在阿普達臉上。

  那張黝黑的臉上，刻滿了風霜和疲憊。左臉頰上的舊疤在暮色中顯得格外猙獰，但比那道疤更深的，是眼神里的那種絕望——一種明知被欺負、卻無力反抗的絕望。

  "阿普達馬頭，"高承礦走回桌前，手指輕輕敲了敲桌面，"如果我能把那幫山匪趕走呢？"

  阿普達猛地抬頭。

  那眼神像兩把淬了火的刀子，直直釘在高承礦臉上："您？"

  "我。"高承礦點頭，聲音不重，但每個字都像釘子敲進木板，"三麼馬的那幫山匪，交給我。"

  阿普達的喉結滾動了一下。

  他盯著高承礦看了許久，像是要從那張年輕的臉上找出什麼破綻。但高承礦面不改色，目光平靜得像一潭深水。

  "高少爺，"阿普達終於開口，聲音沙啞，"您知道黑虎有多少人嗎？"

  "百來號。"

  "您知道他們盤踞三麼馬多久了嗎？"

  "三年。"

  "您知道高土司派過兩次兵，全折在裡面了嗎？"

  "知道。"

  阿普達忽然笑了。

  那笑容裡帶著一種近乎殘酷的嘲諷，像在看一個不知天高地厚的娃娃：

  "那您憑什麼？憑您這一百二十個剛招的流民？憑您手裡那幾把從叛軍手裡搶來的破刀？"

  高承礦沒有笑。

  他走到阿普達面前，俯下身，雙手撐在桌面上，兩人相距不過一尺。

  "阿普達馬頭，"他聲音壓低，像在說一個秘密，"10天前，吾必奎三千叛軍攻六苴礦場，我手裡只有三百礦工，連刀都沒有。"

  "現在呢？"

  "吾必奎的糧草是我燒的，器械是我搶的，銀子是我分的。"高承礦直起身，嘴角浮起一抹意味深長的笑，"高土司派二三十人進林子送死，我高承礦——"

  他頓了頓，目光如刀：

  "讓那幫山匪去死。"

  阿普達的笑容僵在臉上。

  屋裡的油燈跳了一下，在牆上投出晃動的影子。窗外傳來幾聲夜梟的啼叫，悽厲刺耳，像某種古老的預兆。

  阿普達沉默了很久。

  終於，他緩緩開口，聲音像是從牙縫裡擠出來的：

  "高少爺，您要是真能把黑虎那幫畜生趕走——"

  他站起身，走到高承礦面前，那雙黝黑的、布滿老繭的手，重重按在高承礦肩上：

  "我阿普達，把泥舊馬的命交給您。"

  "馬場，我給您建。"

  "馬，我給您養。"

  "不是馱馬——"他盯著高承礦的眼睛，一字一頓，"是能沖陣、能馱甲、能跟著隊伍跑山路的走馬。您要多少，我養多少。"

  高承礦看著眼前這個四十歲的彝人頭目，忽然懂了。

  那不是交易。

  那是賭命。

  阿普達把泥舊馬八百口人的未來，押在了他這個十八歲的漢人少年身上。

  "好。"高承礦伸出手，"三麼馬的黑虎，一周內，我讓他從這片山里消失。"

  兩隻手握在一起。

  （還有更新耶）