第258章 知府的宴比方掌柜的更講究

  李明輝把回帖翻到背面，對著光看了看。

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  紙張沒有夾層，封口也沒有異樣。錢有望的字寫得圓融周正，連邀請都透著一股不急不躁的客氣。

  若不是他們親眼看見昨日那三次開門，幾乎真會以為錢知府從未慌過。

  「去嗎？」李明輝問。

  楚硯舟放下茶杯：「禮已送了，自然要聽聽壽星如何謝禮。」

  第二日，兩人只帶高泉與四名侍衛赴宴。

  侍衛留在府外，高泉則以隨從身份跟入。知府府邸前一日還賓客盈門，今日門外已經清淨許多，紅綢卻沒有撤，檐下燈籠也換成了新的。

  管事早早等在門前。

  看見楚硯舟下車，他目光先在衣料和腰佩上轉了一圈，隨即躬身相迎：「兩位貴客裡面請，我家大人已在宴廳久候。」

  李明輝跟在楚硯舟身後，不動聲色地觀察四周。

  前院鋪著青石，花木修剪得整齊，遊廊下每隔十步便擺著一隻半人高的青瓷缸。遠處還能看見新搭的戲台，台邊裝飾尚未拆完。

  錢有望嘴上若敢說清貧，這座宅子第一個不答應。

  宴廳內已經坐了幾人。

  主位上的錢有望五十出頭，身材圓潤，面白無須。他一見楚硯舟進門，立刻起身迎來，笑得像多年未見的舊友。

  「貴客遠道而來，錢某有失遠迎，實在失禮。」

  他沒有自稱本官。

  這是刻意把場面放在私人宴請上，既顯親近，也避開官場身份帶來的鋒芒。

  楚硯舟神色平淡：「錢大人客氣。」

  錢有望笑意未減，又轉向李明輝：「這位先生想必就是整理賀禮之人？那份厚禮，錢某昨夜看了許久，受益匪淺。」

  李明輝也笑：「錢大人喜歡便好。」

  兩人說得像真送了一幅名畫。

  誰也沒有提那份表里少掉的稅，更沒人問數據從何而來。

  錢有望抬手請他們落座。

  座次安排得很講究。楚硯舟被請到主賓位，李明輝坐在他下首，趙文貴則在對面陪席。其餘幾人都是青州有名的鄉紳，年紀最大的一位還掛著退任官員的身份。

  表面看，是地方賢達替知府陪客。

  實際上，他們都與通濟商號有貨物往來。

  李明輝在方德正的帳本上見過其中三個姓氏。

  錢有望這是把青州最有分量的一批人擺在桌上給他們看。

  既是陪客，也是無聲的示威。

  菜品很快送上來。

  第一道是青州河鮮，魚肉切得極薄，盤邊配著冰塊。隨後又有火腿燉筍、釀鴨與幾樣精緻點心，每道菜用的盤子都不同。

  李明輝只看了兩眼，便估出這一桌至少要花二十兩。

  方德正當初在槐安設宴，恨不得把值錢的東西全堆上桌，讓人一眼看出他有錢。錢有望則更老練，菜品不求分量，只求出處和做法。

  連炫耀都炫得有官階。

  「聽聞兩位從京城來，不知在京中經營何種買賣？」

  一名鄉紳替錢有望開了口。

  楚硯舟端起酒杯，沒有回答。

  李明輝便接過話：「做些帳面上的生意，替東家看看各地貨路和進項。」

  「原來是帳房先生。」

  那鄉紳語氣隨和，目光卻輕了幾分：「能替這樣的東家掌帳，先生想必不是尋常人。」

  李明輝聽懂了。

  他們在確認誰才是做主的人，也在試探他的來路。

  「混口飯吃罷了。」

  李明輝故意掃視廳內，目光在屏風和瓷器上停留得久了些：「原以為槐安已經富庶，今日進了錢大人的府邸，才知道什麼叫真正的排場。」

  錢有望的眼神微微一動。

  貪圖富貴的人最好打發。

  只要肯收錢，身份和來意都可以慢慢問出來。

  他當即笑道：「哪裡哪裡，都是同僚們的心意。錢某平日也不講究，只是昨日整壽，眾人盛情難卻，才添置了些東西。」

  李明輝端起茶遮住神色。

  同僚們的心意，價值至少五千兩。

  這心意比青州府庫的稅銀還紮實。

  「錢大人為官多年，得百姓愛戴，實在難得。」李明輝順著話往下說，「我們進城時，連城門都掛著賀壽的紅綢。」

  錢有望笑容不變：「底下人自作主張，倒叫兩位見笑了。」

  一句底下人自作主張，便把自己摘得乾乾淨淨。

  李明輝沒有追問。

  這桌上的每句話都像裹著糖衣的探針。問得急了，反倒會讓對方縮回去。只有表現得對青州案情並不在意，錢有望才會繼續試探。

  酒過三巡，話題從京城物價轉到南北商路，又從商路繞到最近各州的官員調動。

  錢有望像是隨口感嘆：「新帝登基後吏治嚴明，京中不少舊臣都閉門自省。兩位從天子腳下而來，想必比錢某消息靈通。」

  楚硯舟淡淡道：「錢大人想問誰？」

  廳內短暫安靜了一下。

  錢有望笑著給自己添酒：「只是閒談。聽聞前戶部尚書周大人身體欠安，錢某從前受過他的指點，難免掛念。」

  李明輝心裡一哂。

  終於繞到周懷謹了。

  「周大人府門緊閉，確實少見外客。」

  他只說了一句真話，卻沒說周府為何被盯著。

  錢有望垂下眼，似在思量這句話的分量。趙文貴坐在對面，手指一直壓著杯沿，直到此刻才稍稍鬆開。

  接下來，錢有望又問他們何時離開青州，是否還要前往別處，連京中是哪位大人托他們辦事都繞著問了兩次。

  李明輝半真半假地應付。

  凡是行程，只說看東家安排；凡是身份，便往商路與帳房上引。錢有望自認問得巧妙，卻始終沒拿到一句能坐實來歷的話。

  宴席臨近尾聲，鄉紳們先後告辭。

  趙文貴也起身要走，卻被錢有望一個眼神留住。

  廳中只剩幾名親信下人。

  錢有望親自送楚硯舟走到廊下，臉上的笑意比席間淡了許多。

  李明輝落後半步，注意到廊柱後藏著兩名護院。高泉也看見了，不動聲色地向前挪了半步，正好擋在兩人側後方。

  錢有望沒有動手的意思。

  他只是停在石階前，望向楚硯舟：「貴客昨日送來的東西，錢某已經仔細看過。槐安鎮的稅務確有疏漏，待壽宴結束，錢某自會派人核查。」

  楚硯舟看著他：「只是疏漏？」

  「下面經手的人多，難免有人粗心。」

  錢有望將責任輕輕推了出去：「若貴客擔心錢某包庇，大可留下住址，待查清後，錢某親自登門告知。」

  楚硯舟沒有接話。

  這份沉默令錢有望臉上的笑容逐漸掛不住。

  他已經用了一整桌酒菜試探，也把青州鄉紳擺出來展示人脈，對方卻仍舊像一潭深水，看不出深淺。

  錢有望朝左右看了一眼。

  下人立刻退遠幾步。

  他向楚硯舟靠近些許，把聲音壓得極低。

  「不知貴客送的那本帳，是提醒，還是威脅？」

  （還有更新耶）