第233章 方掌柜的眼線比想像中多

  李明輝抱著證據冊的手緊了緊。

  方德正沒有問楚硯舟去了哪些布行，也沒有問他對貨價是否滿意，偏偏盯上了一個不起眼的隨從。

  這說明他不僅知道兩人分開，還知道李明輝去了商鋪。

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  「他怎麼問的？」李明輝關好門。

  楚硯舟道：「朕在布行看貨時，他過來坐了一刻鐘。先談價格，臨走前提起你，說你那位隨從似乎在東街替人核帳。」

  「替人核帳？」

  李明輝將這四個字重複了一遍。

  他今日去的幾家鋪子分散在不同街口。順興雜貨在東街，劉記木器靠近南巷，豐記糧鋪則在主街另一頭。若只有一個人偶然看見，不會知道他一直在核帳。

  方德正在鎮上的眼線，比他們預想的更多。

  商戶、夥計、街邊小販，甚至布行里負責招呼客人的人，都可能隨手給他遞消息。

  楚硯舟看向他懷裡的冊子：「查到了？」

  「查到了，而且比少報稅更麻煩。」

  李明輝將三份空白委託書放到桌上，又把四家商鋪的營業額估算表推過去。

  楚硯舟先看手印，再看那幾處空白，眉心慢慢壓低。

  「內容沒填？」

  「簽的時候便是空的。方德正收走正本，想報多少，由他自己填。」李明輝指著估算表，「這些小鋪子的實際營業額，比他代報的稅基高出兩到四成。商戶卻毫不知情，只以為他替自己省了稅。」

  楚硯舟聲音微冷：「他們為何敢把手印交出去？」

  「因為不簽，便可能被斷貨、漲價，或者被嚇唬說稅務出了問題無人照應。」李明輝道，「對小商戶而言，衙門的規矩太遠，方德正卻掌握他們每日要用的貨。」

  空白委託書控制的是稅務申報。

  供貨控制的則是生意。

  兩隻手同時掐下來，鎮上鋪戶自然不敢反抗。

  高泉問道：「既然已拿到證據，是否將那幾家商戶保護起來？」

  「不宜立刻動。」李明輝搖頭，「方德正已經注意到走訪。現在派人守在商戶門外，等於直接告訴他證據在誰手上。」

  楚硯舟目光落到證據冊上：「接下來不再挨家查？」

  「不能繼續用同一種辦法。鎮子不大，陌生臉進哪家鋪子，很快就會被看見。」

  李明輝走到窗邊，朝外看了一眼。

  街上人來人往，茶攤旁坐著歇腳的貨郎，客棧門口還有兩輛卸貨的板車。誰都像普通百姓，誰也都可能替方德正盯著他們。

  最麻煩的不是有眼線。

  是這些眼線未必知道自己在盯人。方德正只需讓夥計隨口問一句「京城貴客今日去了哪裡」，便會有無數人為了討好他主動開口。

  「換個地方收消息。」李明輝回頭道，「不找商戶，讓消息自己來找我們。」

  楚硯舟問：「哪裡？」

  「茶館。」

  槐安鎮最大的茶館就在主街中心，兩層樓，前後都開門。南來北往的布商、車夫、鋪戶和閒漢都愛在那裡歇腳。

  人多，話雜。

  兩個京城布商坐進去聊行情，比挨家進鋪自然得多。方德正即便派人盯著，也無法控制每桌茶客說什麼。

  午後，兩人換了身不顯眼的常服，只帶一名侍衛進茶館。其餘人分散在外，沒有跟得太近。

  李明輝挑了大堂靠中間的位置。

  這裡不隱蔽，卻能聽見左右幾桌說話。

  茶博士過來招呼，李明輝要了一壺本地炒青，又點了兩碟便宜茶點。楚硯舟看了一眼桌上的芝麻餅，沒有動。

  「東家，來茶館不吃東西，會顯得我們只想偷聽。」李明輝低聲提醒。

  楚硯舟拿起一塊：「你倒熟練。」

  「臣以前查帳時，茶水間裡的消息往往比帳面快。」

  楚硯舟沒聽懂「茶水間」是什麼，李明輝也沒有解釋，轉頭便與旁桌几個布販攀談起來。

  他先抱怨槐安布價高。

  一名瘦臉布販聽見，立刻笑道：「外地客不懂門道。你若直接去鋪里拿，自然貴。要想價低，得找方掌柜。」

  李明輝故作不解：「我們看過方家染坊，貨也沒便宜多少。」

  「染坊是染坊，批發是批發。」那布販抿了口茶，「鎮上的布貨要走方掌柜的路子，量越大越划算。」

  「別家不賣？」

  「賣是能賣，可你拿不到好價。」

  另一桌的茶客也湊過來：「不只價錢。外地人若繞開方掌柜，稅票、貨棧、車腳都不好辦。折騰一圈，還不如直接找他。」

  李明輝眉梢微動：「稅票也歸他管？」

  那人壓低聲音，擺出一副知道內情的模樣：「槐安做布生意，哪件事能繞開方掌柜？你從別處進布，他一句貨路不明，稅便要重算。」

  「官府收稅，還聽一個商人的？」

  「話不能這麼說。」瘦臉布販朝左右看了看，「方掌柜懂規矩，又替商會辦事。官面上有些話，他說得上。」

  李明輝順勢抱怨：「我們東家嫌方家的灰青布太厚，想從別處找。照你們這麼說，找到了也運不出去？」

  「運倒能運。」布販笑了一聲，「多交些稅，總能運。」

  「多多少？」

  「那便沒準了。有人從鄰鎮進了二十匹粗布，貨還沒賣，補稅先交了三回。最後只得把貨轉給方掌柜，才算了事。」

  這不是正常稅收。

  這是用代報權和官面關係懲罰不聽話的商戶。

  方德正既控制本地批發，又能影響稅額。誰繞開他的貨路，誰就被「加稅」；誰從他手裡進貨，便能享受所謂的省稅和便利。

  商業壟斷披上稅務外衣，便成了全鎮最牢的一張網。

  李明輝拿起茶杯，用指尖蘸了一點茶水，在桌面緩緩寫下一個字。

  壟。

  楚硯舟垂眸看了一眼，微微點頭。

  李明輝用袖口隨手擦去，繼續與茶客閒談：「方掌柜這麼有本事，鎮上就沒人不服？」

  「誰敢不服？」一名年紀較大的茶客嘆道，「前兩年有家布鋪自己從府城進貨，沒過三個月便關了。今天查欠稅，明天查貨票，客人都不敢進門。」

  旁邊的人輕輕碰了他一下，示意少說。

  老茶客也反應過來，端起茶不再開口。

  李明輝沒有追問。

  能套出的信息已經足夠。再逼下去，反而會讓茶客懷疑他們的身份。

  他轉而聊起京城布價，故意說了兩個不高不低的數。幾桌人很快爭論起來，有人說槐安貨好，有人罵車腳太貴，氣氛重新熱鬧。

  楚硯舟低聲道：「方德正借稅權壓商戶。」

  「準確說，是把代辦稅務變成生意門檻。」李明輝同樣壓低聲音，「他先壟斷批發，再用稅務手段打擊外來貨。鎮上商戶想活，只能從他手裡進貨，再把申報權交給他。」

  「青州府衙替他撐腰。」

  「沒有官面配合，他做不到這一步。」

  李明輝端起茶杯，正想再聽一會兒，茶館門口卻安靜了片刻。

  一個穿褐色長衫的中年人走了進來。

  來人正是昨日替方德正送話、又在染坊前廳露過面的管家。他站在門邊，目光從一樓每張桌子上逐一掃過。

  很快，他看見了李明輝和楚硯舟。

  管家整理了一下袖口，徑直朝他們走來。

  （還有更新耶）