第194章 鹽工村裡的實話
楚硯舟沒有反駁，只把袖口往下壓了壓。
李明輝看著他的動作，忍不住提醒：「公子，普通人不會把粗布衣穿得像朝服。」
楚硯舟動作一頓。
高泉在旁邊努力把表情壓住。
最後還是李明輝親自上手，把楚硯舟的衣襟扯松一點，又讓他把腰間玉佩取了。
「這個不能帶。」李明輝壓低聲音，「鹽工看見這塊玉，會覺得我們不是收帳，是來收命。」
楚硯舟看了他一眼，把玉佩交給高泉。
李明輝這才勉強滿意。
兩人帶著兩名遠遠跟隨的侍衛，出了南安城，往最近的鹽工村走。
鹽工村離鹽場不算遠，村口能聞到淡淡的咸腥味。路邊曬著破舊鹽筐，幾間屋子牆上還掛著濕麻繩。
村里人不多。
壯年多半在家，顯然是被鹽場突然放假打亂了日子。
李明輝沒有一進去就問鹽場，而是在村口小鋪買了兩碗熱茶，又向老闆打聽有沒有人熟悉鹽場舊帳。
老闆看他們像商號的人，警惕沒那麼重：「你們找誰？」
李明輝嘆了口氣，擺出一副討債不順的苦臉。
「京中來的，替東家收鹽貨尾款。誰知鹽場說整修，帳房不見人。我們總不能白跑一趟，想問問這幾月鹽場到底出沒出貨。」
這話半真半假，很有說服力。
老闆看了楚硯舟一眼，又看李明輝。
大概覺得這位「東家」不好說話，反倒是帳房像能交涉的，便指了指村後。
「找老孫頭吧。他在鹽場幹了二十多年，知道得多。」
李明輝道了謝，帶著楚硯舟往村後走。
老孫頭家很窄，院裡堆著鹽筐和破麻袋。
一個頭髮花白的老鹽工坐在門口修竹筐，手指粗糙，指節上全是鹽鹼裂出的口子。
李明輝看見那雙手，心裡微微一沉。
這不是帳冊上的「灶戶一名」。
這是活生生被鹽場榨了半輩子的人。
他走上前，沒擺架子，只蹲在門口問：「老人家，打擾了。我們是京中楚氏商號的，來南安收舊帳。聽說您在鹽場幹得久，想問幾句話。」
老孫頭抬頭看他們，目光在楚硯舟身上停了一下，又很快移開。
「鹽場的帳，我不懂。」
「我們不問帳。」李明輝笑了笑，「就問最近鹽場是不是減產了。若真減產，我們也好回去跟東家交代，免得說南安故意拖貨。」
老孫頭手裡的竹篾停住。
「減產？」
他搖頭。
「沒減。活還是那麼多，鹽池曬出來的鹽也不少。」
李明輝心裡一動，面上不顯：「可鹽場說最近整修，貨少，銀子也壓著。」
老孫頭臉上露出一點憋了許久的氣。
「整修個什麼？我們幹活時沒見修，放假了倒說修。新管事來了之後，別的沒變，扣錢倒變多了。」
楚硯舟的目光沉了沉。
李明輝放緩聲音：「扣什麼錢？」
「說是整修費。」老孫頭把竹筐放下，攤開手，「每月工錢里扣一截。說鹽池要修，倉房要修，道路也要修。可我們天天在鹽場，哪處修了？鹽池還是老樣子，倉房漏雨也沒人管。」
李明輝心裡的算盤已經開始動。
鹽工工錢被扣。
帳面若記作整修費，就能多出一筆支出。
但實際沒修，那錢去了哪裡？
他沒有急著問錢，換了個方向：「扣得多嗎？」
老孫頭苦笑：「我們這些人，一月本就沒幾個錢。扣完以後，家裡買鹽都捨不得。」
這句話讓楚硯舟的臉色徹底冷了。
鹽工替朝廷曬鹽，卻連自家買鹽都要捨不得。
李明輝心口也堵了一下。
他繼續問：「鹽場每月大概出多少鹽？我們東家說，官冊上寫的不多，可貨車來往不像少。」
老孫頭看了看四周，壓低聲音：「你們真是商號收帳的？」
李明輝點頭，把隨身帳冊露出一角：「若不是銀子壓著，誰跑到村里問這個。」
老孫頭像是信了些。
他伸出手指，比了個數。
李明輝看清後，指尖微微一緊。
這個數，比南安鹽場報給朝廷的月產量多出整整四成。
四成。
不是一點損耗，不是記帳誤差。
這是把近半產量藏在帳外。
李明輝面色仍舊平靜，心裡已經翻江倒海。
他怕自己情緒露出來，低頭在帳冊上裝作隨手記了兩筆。
「老人家，這數您確定？」
老孫頭皺眉：「我們天天挑鹽，怎麼會不知？每月幾池鹽，幾日裝袋，幾車出去，大家心裡都有數。帳房怎麼寫我們不懂，可活是我們幹的。」
李明輝抬眼。
這就是底層證詞的分量。
帳冊可以重抄，印章可以重蓋，可一個幹了二十多年的鹽工，不會連自己每日挑了多少鹽都不知道。
楚硯舟一直沒說話。
李明輝知道他在忍。
老孫頭又道：「以前雖苦，工錢還算準。新管事來了之後，先換帳房，又讓我們領新牌。說以後按牌記工，誰多問就不用來了。」
「新牌？」
李明輝心頭一跳。
老孫頭像是意識到自己說多了，立刻低頭去撿竹篾。
李明輝沒有逼，只把聲音放得更低。
「老人家，我們不害你。只是舊帳對不上，若鹽場賴掉我們的貨款，我們也要回去挨罵。」
老孫頭沉默許久，嘆了口氣。
「你們這些收帳的，也不容易。」
李明輝：「……」
這話聽得他心情複雜。
他確實不容易，但不是這個不容易。
又問了幾句後，李明輝沒有久留，起身告辭。
楚硯舟跟著往外走，步子比來時慢了些。
出了院門，李明輝低聲道：「公子，老鹽工的證詞很關鍵。工錢扣款、實際產量、新工牌，三條都能接上。」
楚硯舟聲音冷硬：「鹽工工錢也敢剋扣。」
李明輝嘆了一聲：「越底層的錢，越容易被扣。因為他們沒處告，也不會寫奏摺。」
楚硯舟看向他。
李明輝意識到自己話重了些，卻沒收回。
這是實話。
兩人走出沒幾步，身後忽然傳來急促腳步聲。
老孫頭追了出來，手裡攥著一塊黑色木牌。
他把木牌塞到李明輝手裡，聲音壓得很低。
「這是場裡偷偷發的工牌，上面有每月實際出鹽數，你們收帳的應該用得上。」
（還有更新耶）