第二十二章 突如其來的邀請函

  「欸，你插什麼隊啊——艾略特神官還沒叫你的號呢你就進去了……」

  屋外排隊等待面見卡羅爾的拜訪者們，見有個金髮大小姐插隊，頓時不滿地嚷嚷了起來，直到被維特麗絲冷冷地瞥了他們一眼並亮出自己胸前的神官徽章時，這些人才意識到這位是艾略特的領導，頓時縮了回去。

  「好了……艾略特先生，能告訴我你到底在搞什麼嗎？」

  黑著臉的騎士小姐將告解室房門鎖上後，這才站在卡羅爾的面前，用力拍了拍桌子：

  「首先，我想問問你……為什麼布道廳里有一群女子學校的學生在唱歌？」

  「哦，你再說她們啊。」

  

  卡羅爾倒是十分坦然：「……那些在布道廳演奏樂曲的女孩是附近貴族女校的學生。有個女孩前些日子因為家庭緣由，和其他人鬧了些彆扭，我幫她們修復了關係，她們便對大河女神心懷感激了，說是無論如何都想報答我們。

  「正好，我聽說她們幾個最近想組個樂隊還想找個地方練歌，我就讓她們寫了首讚頌女神大人的聖歌，有空就來神殿演奏，給我們拉點兒人氣，她們也很高興地答應了。

  「你看，效果還挺不錯的。不花錢就有唱詩班了，而且她們很有素質，每天臨走前都會幫我們把神殿收拾乾淨。」

  「呃——」

  雖然有些離譜，但聽著隔著房門從布道廳傳來的少女們的歌唱奏樂聲、以及看熱鬧的信徒的叫好聲，維特麗絲一時語塞，感覺確實不好指責些什麼。

  「那先不說這事兒……艾略特，就算她們在這唱歌說得過去，你在告解室這兒又在搞什麼？那個被你噓寒問暖的精靈寡婦又是怎麼回事？那個跟你請教破解賭場彈珠機的賭徒，又是怎麼回事？」

  「接待信徒啊。這可是您交代的——神殿的傳教工作交由我全權負責。我這一個月來可是經常在周邊走訪，無償給大家提供各種幫助，他們遇到了問題我也會定期接待，幫助他們排憂解難。」

  「至於那個雪精靈族的夫人，也是個苦命人，年紀輕輕就失去了丈夫，沒什麼好的經濟來源，只能寄住在廉租公寓裡，還要被房東騷擾，多虧了我的幫襯她現在才有了希望……

  「還有那個賭徒，也是倒了大霉被人坑害才身陷囹圄的。我也不是在鼓動他去賭錢，而是給他指明了一條讓生活回歸正軌的康莊大道。

  「除此之外我還幫了不少人呢……不信的話你可以去外面問問他們。現在周邊居民對大河女神殿的評價可高了。不過考慮到大家都是苦命人，我也沒讓他們捐多少錢，就收了點兒吃的喝的堆倉庫了。反正心意到了就行。」

  這些天下來，卡羅爾發現自己在籠絡人心和招攬信徒這事兒上越來越得心應手了。

  那些目睹了卡羅爾邪神本體且對他產生信仰的在逃奴隸們，在他的夢中指引下，已經基本上在港城附近有了安身之所，能給他提供穩定的信仰之力了。

  他甚至有空幫大河女神在佛倫港傳教，就當感謝這位女神大人給他提供棲息之地的報酬了。

  但他覺得自己幹得不錯，維特麗絲卻似乎並不這麼認為。

  「我的天……」

  在得知了卡羅爾的所作所為後，騎士小姐有些無語地捂住了臉，長長地嘆了口氣後方才開口：

  「……艾略特，得承認，你的能力確實讓我感到出乎預料……我不反對通過助人為樂的方式籠絡信徒，但你也不能什麼忙都幫的。看看，現在我們的神殿是什麼樣子？

  「告解室是神官們引導信徒們敞開心胸，對神明大人真心懺悔罪孽、吐露自我的聖潔之地。你本應該給予他們引導、用神聖的教典啟迪他們……但你在幹什麼？給寡婦噓寒問暖、幫人擺弄歪門邪道弄錢……

  「女神的聖所就是給你幹這種事兒的地方嗎？」

  「……可這樣才是最能籠絡人心的辦法啊。而且我又沒有接受神學教育，我只能用我的辦法履行職責了。我們的神殿又破又小，和那些港城的大教會一比沒啥優勢，除了接地氣點兒、提供實質性的幫助之外，我實在想不出別的辦法了。」

  「行吧……你本心畢竟是為了神殿的發展，我也不是生你的氣……那幾個唱歌的女學生可以讓她們繼續，但以後別跟那些寡婦不清不楚的，也別給賭狗出什麼來錢的餿主意……懂了嗎？」

  「明白了。」

  「嗯——」見卡羅爾態度誠懇，維特麗絲終究也不好繼續責怪他什麼了。

  而且，神殿確實是被他弄得挺熱鬧的，比起一個多月前初來乍到時破敗凋敝的情形好了不少，看得出來光顧的民眾們都挺開心的。

  這一幕多少讓騎士小姐心裡有些複雜。

  猶豫片刻後，維特麗絲做出了個決定：

  「這樣吧，反正最近找那邪神的事兒沒什麼進展，我今天就留在神殿裡，舉辦一場彌撒……卡羅爾你也看好了，我會運用當年在神學院學來的演說技巧，聲情並茂地講述大河女神教輝煌的過去和歷史，為這些信徒們宣講教義，感化他們的內心，讓女神的信仰真正在他們心中生根發芽！以後不需要你那麼辛苦地忙前忙後施以恩惠，他們也會因感召而前來神殿祭拜女神的！」

  這要求讓卡羅爾先是一怔：「欸，這樣不好吧……布道廳那邊的女孩們還在演唱呢……」

  「那就等她們唱完，你幫我通知一下神殿裡的民眾，我這就去換上神袍。」

  「好吧……」雖然幾度欲言又止，但卡羅爾最後只是點頭答應了。

  ………………

  當然，維特麗絲想要搞布道當然不止是為了整肅神殿風氣這麼簡單。

  追獵邪神-666的任務始終徒勞無果，自己終究得做點兒別的實事，否則沒法對自己有個交代。

  當然，更主要的緣由是——卡羅爾這個下屬不聲不響間就搞來了這麼多民眾，她有點兒危機感了。

  「明明我才是神殿的大神官，負責傳教工作的應該是我才對，結果卡羅爾這小子居然花了一個月就招來這麼多人了……」

  雖然他長相周正五官柔和，挺討人喜歡的，但他招來這麼多信徒應該不只是靠著面相好……也許是他口才好加會來事兒才取得了這麼多成果的……

  不過沒關係，我的口才也不錯，怎麼著也是在神學院得了優秀評價的……反正我能讓這些信眾心悅誠服。

  就這樣，不斷給自己打氣的騎士小姐擺出了一副勝券在握的態度，自以為信心滿滿地準備好布道儀式了。

  剛開始還是蠻順利的。

  當換上聖潔的白袍、披散金髮的維特麗絲站到祭台前列時，神殿內的民眾——不管是那些背著樂器的女子學校學生、找卡羅爾尋求幫助的平民、單純來神殿湊熱鬧聽歌的大爺大媽——都是眼前一亮。

  畢竟這位騎士小姐長得高挑漂亮又氣質卓越，這樣的人開口總歸是值得大夥矚目的。

  這當然也給了維特麗絲相當的信心，志得意滿的她抬了抬手，便用一通極其複雜的古代典雅語念了段《神代紀》的台詞作為了開場白：

  「……太古時，父神曾對赫爾塔芙娜——這個她最是疼愛的女兒說過：我希望你所象徵的這條長河能永遠庇佑、滋潤您的子民，我希望當你看著那些受你恩惠的人們享受幸福喜樂之時，你也能感受到和他們一樣的幸福……這便是女神恩典的源頭，她是眾神中最像她父親那般無私、偉岸的神明……」

  然而，講著講著，維特麗絲逐漸發現有些不對勁了。

  她本想滔滔不絕、聲情並茂地將女神的傳說故事、女神教在帝國中的發展歷史好好梳理一遍，如果有觀眾被她講述的故事感動就更好了——但事實是，隨著她越講越長，台下的觀眾們似乎越來越困了。

  那群排演歌曲的女子學校學生乾脆直接靠在一起，打起了瞌睡，還有幾個偷偷從神殿正門前溜走的……

  「我講的有這麼差嗎……」

  感到心虛的維特麗絲頓時感覺尬在了原地，有些不知道該不該繼續講下去了。

  萬幸，旁觀了這場布道的卡羅爾及時出手給她解了圍。

  「各位，布道的時候不必太過拘謹——就當是聽故事了！我這兒有啤酒、肉串和麵包，大家邊吃邊喝，開心點兒就行！」

  他已經不知從哪兒搞來了一桶啤酒、一鍋烤肉和好幾大塊的麵包發給了打盹的聽眾，連未成年的女學生們都分到了不含酒精的果汁。

  有了吃的，果然氣氛一下就又不一樣了，昏昏欲睡的聽眾們頓時起了勁兒，哪怕聽不太懂維特麗絲那頻繁引用古語的布道內容，也不妨礙他們助興地呼喊幾聲。

  至少在維特麗絲結束布道時收穫了一陣歡呼和鼓掌，不至於太過丟臉。

  卡羅爾倒是在她尷尬離場時給出了高度肯定：

  「沒事兒，您講得挺好的。不過我招來的這些民眾應該不太喜歡嚴肅的彌撒、布道……還是等以後神殿真發展出了規模，有了基礎再搞這種活動吧。現在有這空還不如給他們多送點兒麵包。」

  「……嗯。」

  尷尬地應了一聲，除此之外維特麗絲已經不知道還能說什麼來挽尊了。

  白忙活了一場之後，那些貴族女校的女學生們繼續在布道廳內擺開架勢、放好了樂器，接著演奏起了歌曲。而卡羅爾也得繼續蹲告解室接待前來求助的信眾了。

  感到尷尬的維特麗絲只能悄然邁動腳步，躲進了神殿的角落黯然神傷。

  追獵邪神的任務沒有進展，結果一通演說連信徒都感化不了……自己多少有些無能了……

  想到這裡，她便忍不住偷眼打量起一旁的同事卡羅爾。

  看著這傢伙這麼長袖善舞地接待信徒的模樣，騎士小姐的心裡多少有些複雜。

  似乎自己來到港城後所做出的唯一正確的決策，就是招攬了這麼個下屬吧……平日的晚餐都是他做的，之前被邪神擊暈後也是他救的，現在神殿的日常操持還是他在負責……

  欸，這麼一想，似乎我們共事之後，我也一直在仰賴他啊……

  明明我這個領導應該在他面前展露出一些才幹，讓他感到我有多值得依靠的才是……

  ………………

  ……………

  …………

  不管維特麗絲心裡在胡思亂想些什麼，時間仍在流逝。

  不知不覺間天已經漸漸黑了。奏樂唱歌的少女們收起了樂器，對著兩位神官躬身道別。得到了卡羅爾幫助的求助者們也心滿意足地起身離開，神殿也恢復到了如過去那般只有他們兩人時的冷清寂靜。

  「辛苦你了，艾略特神官……」語氣中帶著些許不易察覺的酸味，但騎士小姐還是給出了誇獎：「……你這一天還真忙，好好歇息吧。」

  察覺到了維特麗絲打量他時的複雜目光，卡羅爾多少能感覺到對方的小情緒，只能幹笑一聲裝傻糊弄過去。

  「嗯？那是什麼……信件嗎？」

  就在這時，視線掃過布道廳的卡羅爾發現，就在女神雕像的腳下多了一封雪白的紙片。

  兩位神官彼此對視一眼後，卡羅爾邁步將信件拿起，這才發現，信封上蓋著個做工考究的火漆封蠟，看樣式就知道肯定是某個貴族家族的紋章樣式，且，信封上用標準端莊的正體註明了一行字：

  維特麗絲·洛林神官大人親啟。

  「哦，大概是哪個港城貴族遞來的什麼宴會邀請信、沙龍邀請函之類的玩意兒吧……」

  看到這行字之後，維特麗絲冷笑了一聲，無奈地搖了搖頭：

  「畢竟我是個大神官，港城總歸有些貴族想要結交我……可我有任務在身，就任這一個多月以來，所有的類似邀約我都推掉了。但總有些貴族還是不死心，於是，今天，趁著神殿人多眼雜的時候，他們的僕人偽裝成了來湊熱鬧的信徒，趁機把邀請信丟在了這兒，就為了讓我看見。」

  「你這麼一說我還真想起來了……」

  卡羅爾回憶了一下，記起就在維特麗絲做布道的時候，有個神情拘謹、身材瘦削矮小的栗色頭髮年輕人站在布道廳後方，在略有些悶熱的神殿內都穿著考究的僕役制服，在卡羅爾發放酒水飲料時擺手沒接，且也沒有去告解室找卡羅爾求助……最後也不聲不響地就離開了。

  大概就是這位，趁著他們不注意，偷偷丟下了這封信的。

  「算了，我會給封回信婉拒的，這事兒你就別操心了……無聊的應酬啊……」

  嘆了口氣後，騎士小姐隨手便撕開了信封，漫不經心地掃了幾眼，但漸漸地，她眼中原本的輕蔑逐漸消散了。

  「……怎麼，不是邀請函嗎？」見她這副模樣，卡羅爾也察覺到了不對勁。

  「卡羅爾……是邀請函。」她轉頭看向面前的同伴：「……不過不是什麼沙龍、宴會的邀請，而是一場葬禮的邀請函。」

  「這封信跟一位伯爵有關。他曾是前殖民開拓團領袖、知名的奴隸販子、異端神話研究學者、考古文物協會會長……他前些日子，離奇死於了港城西南方向七八海里外的一座私人島嶼，警方高度懷疑是他殺。

  「而這封信就是埃居伯爵的夫人寫給我的，她自稱是大河女神的信徒，所以希望邀請我前去幫她安撫亡夫的靈魂，說是會提供許多報酬。」

  「哦，你居然會關心這種事兒？」卡羅爾有點兒意外：「你為什麼要在乎這種貴族老爺的喪葬事宜呢？你可是壓根不在乎錢的人啊。」

  「重點不是喪葬事宜或者報酬，是這個——」

  維特麗絲將信件擺在了卡羅爾的面前，鄭重地對面前的邪神說道：

  「……這位太太在信中堅稱，她的丈夫不是死於什麼普通的意外或者普通的暗殺，她絕對肯定，自己的丈夫是被『邪神』謀害的，而她有絕對的證據。只是，她擔心別人以為她是瘋了，畢竟世人都知道邪神只是上古的傳說，沒人會當真。

  「因此她不敢將猜測告訴警官，只能委託我——這個新上任的大河女神神官——前去幫她。

  「所以，我必須去，這事兒說不定跟邪神-666有關。而卡羅爾，這次，我希望你能站在我身邊幫我。」

  （還有更新耶）