第1147章 帝國威嚴何在？

  「免費升級全套新式後膛重炮？」麥格雷戈瞪大了眼睛。

  「可是老闆，那幾十門重炮光造價就得數十萬美元啊！」

  「在西班牙的王位和古巴的產業面前，幾十萬美元算什麼。」艾倫把鋼筆插回筆架。

  「羅伯遜那個老官僚，平時為了在國會多要幾十萬美元的造艦預算，褲子都快跑掉了。」

  「現在我們白送他兩艘全世界火力最猛的巡洋艦，只借用兩個月去度個假，他要是不傻，就會主動幫我們把那兩個監造軍官調回華盛頓休假。至於船員……」

  艾倫又看向蒂米。

  「蒂米，我們在南美和西海岸護航隊裡，有多少懂操艦和打炮的退役海軍老兵？」

  「布魯克林和諾福克的基地里，隨時待命的就有兩千多人，老闆。」蒂米立刻回答。

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  「全是打過南北戰爭的水兵和炮手，艦長我們可以直接用大都會遠洋船隊裡的那幾個前聯邦海軍軍官。」

  艾倫走到地圖前，手指重重地敲在加的斯港外海。

  「古德，非常棒蒂米。」

  「下周，這六艘船一改完，立刻掛上巴拿馬或者賴比瑞亞的方便旗，連夜拔錨出海。」

  「告訴帶隊的艦長，到了加的斯外海，不用跟義大利人客氣。如果英國人沒攔住他們，那就由我們的八英寸大炮，親自送薩伏依家族的鐵甲艦去海底餵魚！」

  「明白！」

  麥格雷戈和蒂米同時應聲，轉身快步走出辦公室。

  費城和布魯克林的造船廠在當天夜裡就亮起了刺眼的弧光燈。

  上千名工人頂著寒風，在巨大的龍門吊下揮汗如雨。

  粗壯的黑色炮管從火車平板上卸下，被鋼纜緩緩吊入船艙。

  切割鋼鐵的火花在夜空中連成一片。

  而在大西洋的另一端，艾倫通過阿什本伯爵發出的那份電報，也擺在了大英帝國最高決策者的案頭。

  倫敦，唐寧街十號。

  內閣會議室里沒有外人，只有三個人。

  英國首相威廉·格萊斯頓坐在壁爐旁的扶手椅上，這位六十四歲的自由黨領袖眉頭緊鎖，手裡捏著阿什本伯爵半個小時前親自送來的備忘錄。

  在他的對面，坐著外交大臣格蘭維爾伯爵，以及第一海軍大臣喬治·戈申。

  「法克！這個土豆佬真囂張！」

  第一海軍大臣戈申把桌上的抄本拍得啪啪響，臉漲得通紅。

  「提高英國船隻在蘇伊士運河百分之五十的通行費？還要延誤我們開往印度的運兵船？」

  「格萊斯頓首相，這個叫艾倫·威廉士的美國暴發戶，是不是以為買了些張運河的股票，就能騎在大英帝國的脖子上了？！」

  戈申站起身，在壁爐前走來走去。

  「還是個愛爾蘭裔！」

  「他的血液里就流著對大英帝國的叛逆！」

  「我建議，立刻命令地中海艦隊和北美分艦隊進入戰備狀態。」

  「只要他敢在蘇伊士運河動一下手腳，我們就直接派軍艦開進埃及的塞得港，把運河管理處直接接管了。」

  「順便在海上把他在大西洋跑的那些商船全扣下來，讓這個不知帝國威嚴的愛爾蘭混蛋知道，帝國的威嚴是什麼！」

  外交大臣格蘭維爾伯爵雖然沒有戈申那麼激動，但也陰沉著臉點了點頭。

  「首相，戈申說得有道理。」

  「巴林銀行的查爾斯·斯特林昨天又來找我了。」

  「如果我們在美國商人的威脅下退縮，去幫他攔截義大利的軍艦，大英帝國的威嚴何在？」

  「全歐洲都會看我們的笑話。」

  「而且，一旦讓威廉士控制了馬德里，直布羅陀背面就會徹底暴露在美國資本的槍口下。」

  格萊斯頓沒有接話。

  他拿起桌上的銀質鼻煙壺，吸了點鼻煙，然後用手帕擦了擦鼻子。

  作為大英帝國的首相，更是一個精通財政的自由貿易信徒，格萊斯頓看待問題的角度和那兩個只知道維護帝國面子的同僚完全不同。

  「把軍艦開進塞得港？扣押美國商船？」

  格萊斯頓抬起眼皮，看了戈申一眼。

  「戈申，去年我們剛剛在日內瓦仲裁法庭上，因為南北戰爭時期的『阿拉巴馬號』索賠案，賠了美國人一千五百五十萬美元的金幣。」

  「你現在想為了快要破產的西班牙國王，再跟美利堅合眾國打一場海上貿易戰嗎？」

  戈申被噎了下，有些不服。

  「那是威廉士個人的行為，又不是美利堅政府……」

  「那你去查查現在的白宮主人托馬斯·克拉克是誰的盟友和親人！」格萊斯頓毫不客氣地打斷了他。

  「再去查查，我們蘭開夏郡的幾千家紡織廠，每天紡織的棉花是誰的大都會貿易公司運過來的！我們倫敦街頭剛用上的那種廉價合成染料，專利握在誰的安布雷拉公司手裡！」

  格萊斯頓站起身，走到兩人面前語氣嚴肅。

  「之前我跟威廉士談過幾次。」

  「這個人雖然年輕，但做事情想得很遠。他雖然是個商人，但手裡握著武器。」

  「他今天敢通過阿什本遞這個話過來，就說明他已經做好了一些最壞的準備。」

  「如果我們真去動蘇伊士運河，法國人第一個就會跳出來站在他那邊跟我們鬧！到時候運河航道只要堵上一個月，孟買和加爾各答的貨物運不過來，倫敦金融城的股市就會比巴林銀行死得還難看！」

  會議室里安靜了下來。

  格蘭維爾和戈申對視一眼，都沒吭聲。

  大英帝國雖然是日不落帝國，但龐大的攤子全靠自由貿易的現金流維持著，牽一髮而動全身。

  「那您的意思是……答應他的條件？派直布羅陀的艦隊去把義大利人的軍艦攔住？」

  格蘭維爾試探著問道：

  「可那樣的話，不僅巴林銀行給阿瑪迪奧發行的債券要打水漂，我們大英帝國被一個美國商人威脅後妥協的名聲，也實在太難聽了。」

  「哼，我什麼時候說過要幫他攔人了？」格萊斯頓冷哼，重新坐回。

  （還有更新耶）