第29章 暗棋
三人移步到關卡旁邊一座臨時搭起的草棚里。草棚簡陋，四面透風，只有一張矮桌和幾條木凳。桌上放著一壺涼茶、幾個粗瓷碗，牆角堆著幾捆箭矢。
陸長庚在主位坐下，孫振武坐在他左手邊，高承礦坐在右手邊。
"小孫，我這條命是你當年在騰衝城外救的。"陸長庚端起茶碗喝了一口，目光落在孫振武臉上，"三年前衛所糜爛，朝廷欠餉兩年多，弟兄們餓得吃樹皮。後來千戶所散了，我就帶著身邊這一百多號人出來討生活。一路流落到苴卻，在這路咂馬設了道卡子。"
他放下茶碗："只收過路費，不搶商隊，不擾周邊寨子。外面的人管我們叫土匪，可我們自己知道——我們不是土匪。"
"那是什麼？"高承礦問。
陸長庚看著他，慢吞吞地說："是活不下去的兵。"
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草棚里安靜了片刻。
高承礦忽然笑了一下："這三年，沒人來剿你們？"
"來過兩撥。"陸長庚語氣平淡，像在說一件微不足道的小事，"頭一撥是是沙喇馬和石臘馬的彝丁，兩家聯合來了兩百多人，想平了這道關卡，被打得屁滾尿流跑回去了。第二撥是高土司的兵，百來號人。"
他頓了頓："也被打趴下了。從那以後，周邊再沒人敢來惹事。路咂馬的馬頭更是屁都不敢放一個，默認我們在這裡收過路費。"
"兩百多人。"高承礦重複了一遍這個數字，"你們只有一百二十人。"
"地利占了一半。"陸長庚指了指棚外的地形，"這條山道是咽喉，兩側崖壁一卡，千軍萬馬也施展不開。再加上我們手上的傢伙——"
他看了一眼孫振武："小孫應該跟你說了，三十七支鳥銃，都是騰越衛武庫里的好東西，保養得好，打出去的鉛彈三百步內能貫穿兩層皮甲。當年朝廷欠餉，可沒欠軍械。"
高承礦點了點頭。他的目光始終落在陸長庚臉上，那張布滿舊傷的臉在草棚的陰影里顯得格外硬朗，像一塊被風雨打磨了太久的石頭。
"陸千戶，"高承礦忽然開口，"你打算在這路咂馬，收到什麼時候？"
陸長庚的茶碗停在了嘴邊。
他沉默了很久，放下碗，手指在桌面上輕輕叩了兩下："收到......收不動的時候吧。"
"收不動了怎麼辦？"
"再說。"
高承礦往前傾了傾身子，目光直視陸長庚："陸千戶，如果我給你一條更好的路呢？"
陸長庚抬眼看他。
高承礦沒有繞彎子，語氣乾脆直接："第一條，銀子。只要你帶著你的人加入我麾下，我保證你們一百二十三人，連同家眷，一輩子衣食無憂。月餉2兩。戰死了，撫恤五十兩，立字據，子孫認帳。"
陸長庚的手指停在桌面上。
"第二條——"高承礦豎起第二根手指，"陸千戶，你能在這山旮旯里收三年過路費，是因為你還想當兵。你的弟兄們跟著你，也是因為還把自己當兵。"
"跟著我，我可以幫你們圓這個夢。"
高承礦的聲音不高，但每個字都砸在陸長庚心口上："往後我養得起你們，也打得起仗。你陸千戶在我麾下，前途會比在騰越衛好得多。"
"高少爺，"他開口，聲音沙啞，"我憑什麼信你？"
"憑這個。"
高承礦從懷裡掏出一個沉甸甸的布袋，解開繩口，往桌上一倒——
嘩啦啦。
白花花的碎銀滾了一地，在帳篷里泛著溫潤的光。
"三百兩。"高承礦一腳踩在一塊銀錠上，"定金。你收著，作為見面禮。以後每月，三百兩。"
陸長庚按在銀子上，指節微微發顫。
"跟著我，你麾下的人馬不用再風餐露宿收過路費。"高承礦站起身，"將來有一天，你陸長庚可以在陽光下堂堂正正地穿上甲冑，而不是躲在這山溝里當'土匪'。"
陸長庚沉默了很久。
草棚里只有風從縫隙漏進來的嗚咽聲，和遠處隱約的鳥鳴。
終於，陸長庚緩緩站起身。
他比高承礦整整高出一個頭，暗紅色的棉甲在昏暗的光線里泛著暗沉的光。他低頭看著眼前這個十八歲的少年——年輕得像一把未開刃的刀，可那雙眼睛裡的東西，讓陸長庚想起自己二十年前見過的一位將軍。
"高少爺，"陸長庚開口，聲音低沉，"你給的條件，我認了。"
他伸出右手。
高承礦握住那隻手。虎口處全是厚繭，掌心粗糙得像砂紙，但握力極穩。
"不過——"陸長庚鬆手，往後退了半步，"我有一個條件。"
"說。"
"我這一百二十三人，不分拆，不編散。我還是他們的千戶。"
高承礦笑了："成交。"
重新坐下之後，孫振武憋了半天的話終於倒出來了："陸千戶，您來當順風馬幫的大鍋頭吧！我給您打下手！"
陸長庚看了他一眼，搖頭："我幹不了馬幫的活兒。"
高承礦接過話頭："陸千戶，你暫時還要留在這裡，繼續當你的'土匪'。"
陸長庚眉峰微挑："怎麼說？"
高承礦壓低聲音，語速極快："你現在是一張暗牌。收過路費的名頭繼續掛著，周邊寨子已經認了，官兵也懶得再來惹你。但暗地裡，你要做三件事——"
"第一，招兵買馬。趁著亂世流民多，再招一兩百人，暗中訓練。銀子我按月支給你，以'過路費'的名義走帳，不會引人注意。"
"第二，守住這道關卡。這裡是苴卻十馬南北交匯處，是南北運輸線的咽喉。"
"第三，等時機成熟——"高承礦壓低聲音，"這'路咂馬土匪'的名頭一揭，你陸長庚就是我高承礦麾下堂堂正正的千總。"
陸長庚的眼皮微微跳動了一下。
他沒有回頭，只留一個暗紅色棉甲的背影："你剛才說的那些，我幹了。"
三人密謀完畢，走出草棚的時候，外面的氣氛依然劍拔弩張。
順風馬幫的人虎視眈眈地盯著柵欄後的"土匪"，"土匪"們則端著火統面無表情。阿魯和那缺耳漢子還隔著柵欄對峙，誰也不讓誰。
高承礦走到柵欄前，朗聲道："交過路費。"
他回頭沖孫振武使了個眼色："按規矩交，一人兩分，一馬四分。清點人數馬匹，一個銅板都不少。"
順風馬幫的人群頓時炸了鍋。
"少爺？！"
"憑什麼交錢？！"
"咱們打不過他們？"
高承礦抬手壓了壓："閉嘴。交錢。走人。"
沒有人再敢吭聲。孫振武臉色複雜地開始清點銀兩。高承礦親自從懷裡摸出幾塊碎銀，遞到缺耳漢子手裡——兩人對視一瞬，缺耳漢子微微點頭，動作隱蔽得像山風掠過樹梢。
交完錢，柵欄被搬開一條縫，隊伍魚貫而過。
阿魯策馬經過高承礦身邊時，壓低聲音問了一句："少爺，真交錢？這不像您的作風。"
高承礦笑了一下："以後你就知道了。"
阿魯還想再問，被高承礦一個眼神堵了回去。
隊伍穿過關卡，繼續向北。高承礦騎馬走在隊伍最前面，頭也不回地揮了揮手。柵欄後面，陸長庚站在哨台上，目送著那條青布旗在山道盡頭漸漸模糊成一個小點。
缺耳漢子湊上來："陸千戶，那小子什麼來頭？"
陸長庚沒有回答。他望著那道漸行漸遠的旗影，臉上的舊傷微微抽動了一下，像鐵水澆在淬火面上。
"是個......有意思的人。"
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