第84章 武陵國（兒童節快樂）
從武陵國邊境往南，遇到的第一座大城叫作沂陽，也是國都以外最大的屯兵重鎮。
雲鶴之帶著三名護衛進城以後便沒有繼續南下，他們在沿途驛館換了一匹驛馬，隨即轉向城東軍營。
沂陽城外散落著幾片農戶村落，路遠把馬車趕進其中一處，挑了戶帶著大柴垛的偏院落腳，付出幾枚銅錢，說要在這裡歇上幾日。
院子的主人姓孫，是個五十出頭的農婦。
人瘦得兩邊肩骨都支了起來，她先看了看姚芸，又看了看路遠，卻沒有多問，只把西邊空著的屋子讓出來，自己回灶屋繼續忙活。
炊煙從灶屋上方懶懶飄出，院裡很快多了一股酸蘿蔔的味道。
姚芸蹲在院角看一隻老母雞刨土，小粉趴在她腳邊，好奇地把鼻頭湊過去嗅了嗅，那母雞受驚，猛地伸長脖子，在它腦門上啄了一口。
這一口不痛不癢，小粉只把腦袋往後縮了縮，姚芸卻噗嗤笑出聲來，路遠靠在門框邊，看著那一人兩獸鬧騰。
......
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入夜以後，他把小粉留在偏院守門，自己沿村外的土路去了沂陽城。
到了城下，路遠繞到北側一處低洼地，借著夜色翻過城牆，又收斂氣息，貼著瓦檐下的陰影一路潛行，先到了城東軍營外。
營門外是一片被腳步和馬蹄踩硬的土坪。
每隔半個時辰便有一隊甲士換崗，這些人甲冑上的血泥還沒有洗淨，有的甲片已經裂開，只用麻繩捆住，勉強繼續穿著。
路遠在牆根下蹲了一陣，兩名剛換完崗的甲士正好從不遠處經過，說話時都壓著嗓子。
「今日西線又折了二十多號人。」
另一個人倒吸一口涼氣，「老趙呢？」
「沒影了。」
「他媳婦前日還托人給他捎了一雙新鞋。」
「別說了。」
兩人安靜了一陣，拖著發沉的腳繼續往前走，其中一人又低聲道：「家裡那鍋米都快見底了，月錢還一直壓著沒發。」
同伴扯了扯身上用麻繩捆著的甲片，「發什麼發，能活著回來便不錯了。」
等腳步聲漸漸遠去，路遠從牆根退出來，沿著瓦檐轉往城南民坊。
那裡是流民聚居之處。
到了半夜，還有零星炊煙從低矮屋舍間升起，一個十來歲的男孩光腳蹲在牆下，懷裡緊緊抱著只缺了耳朵的破布老虎。
巷子深處，一戶土屋裡點著盞豆油燈，幾個老人一邊抹淚，一邊商量要把孫女送進城中大戶做粗使丫頭，那孩子才八歲。
隔壁一對夫婦剛埋完兒子回來，男人坐在門檻上一根接一根抽著旱菸，煙杆落在石階上，發出一聲聲輕響，屋裡的女人始終沒有說話，只偶爾從胸腔深處壓出一聲悶響。
再往巷尾走，幾個漢子正聚在土牆根下低聲爭論。
「往外逃？出了城便可能讓妖獸吃了，又不是沒有這樣的例子，就算真逃進別的國家，沒有戶籍一樣寸步難行。」
「難道一直留在這裡等死？朝廷又死活不准我們進國都。」
有人遲疑道：「不是說已經派人出去尋援軍了嗎？」
牆邊很快傳來一聲嗤笑，「朝廷的嘴，騙人的鬼，這種話你也信？」
「可總比外面強，出城那段路，說不定便要把命丟了。」
話說到這裡，幾個人都沒了聲音。
路遠又聽了一陣，原路出了沂陽。
等他回到村中偏院，姚芸已經睡熟，半張臉壓在小粉脖頸間那圈白毛里，小粉聽見動靜睜了睜眼，看清是他，又重新伏下腦袋。
路遠靠著門框坐了一會兒。
......
第二日，他幫孫婆子修起塌了半邊的雞棚，又借著這段工夫與她搭話，斷斷續續將附近這幾年的事情問出了七八成。
孫婆子原本有三個兒子，老大早年夭折，老二去年死在前線，老三今年開春又被征走，直到現在也沒有寄回一封信。
她說這些話時，手裡的活一直沒有停。
麵團被翻來覆去揉了一圈又一圈，「當兵的總歸要去，村里家家都一樣，趕上這樣的世道，我們這些貧民還能有什麼辦法。」
孫婆子用手背抹了一下眼角，很快又低下頭繼續揉面。
路遠順勢問起那位十二皇子，她聽見以後怔了怔，想了一會兒才道。
「十二殿下是個大好人，救濟過許多百姓，若不是他，我們這些住在邊境的窮人，恐怕早已被朝廷扔下不管了。」
第三日清早，路遠套好馬車，帶著姚芸向孫婆子告辭，她從灶屋拿出一隻布袋，裡面裝滿自家醃的酸蘿蔔，硬塞到車上，怎麼也不肯收錢。
離開沂陽以後，馬車繼續南下，最終到了武陵國都平京。
平京城牆比沂陽高出大半截，城門前的旗杆上同樣挑著木蘭花紋樣，守門甲士的甲冑要齊整許多，只是甲冑下面那一張張臉依舊繃得很緊。
路遠把馬車停在城外驛區的一家客棧，付過銀錢要了間上房，又將姚芸與小粉安頓在屋裡，「路叔叔出去辦點事。」
姚芸應了一聲，沒有追問。
......
路遠從客棧後門出去，沿著護城河走了半圈。
城門前盤查極嚴，每一份路引都要逐一驗過，幾個拿不出路引的流民擠在隊伍邊不斷央求，卻被甲士冷著臉推了回去。
隔著城門朝裡面望，街上的鋪子照常開門，衣著齊整的行人神色從容，與邊境的水深火熱簡直像是兩個世界。
路遠走到一間茶館門前，進去點了一壺最便宜的粗茶，在角落坐了下來，鄰桌几個老人正在壓低聲音議論。
「十二殿下回來了。」
「真的假的，援軍請回來了嗎？」
「沒有，聽說就他一個人回來，好像還在城外讓山匪打劫了。」
路遠端著茶碗，嘴角不由抽了一下。
另一位老人嘆道：「皇上昨日在朝堂上大發雷霆，殿下跪了整整一夜，不僅援軍沒能請來，好像還丟了件極要緊的東西，聽說那東西本就是偷拿出來的。」
「依老朽看，殿下這一回栽得不輕，比當年大殿下有過之而無不及。」
「噓，莫提大殿下。」
路遠繼續聽了一陣，又從別桌閒話中拼出不少消息。
比如武陵國師姓蘇，是這片國土百年間唯一的大宗師，半個月前奉旨去了北線巡防，眼下並不在平京，除此之外，還有不少真假難辨的閒言碎語。
消息聽得差不多，他把茶錢留在桌上，起身離開了茶館。
......
當夜，平京城裡突然喧鬧起來。
路遠坐在客棧窗邊，姚芸已經睡熟，小粉也伏在床側，街上忽然有一隊騎兵疾馳而過，密集馬蹄敲在青石板上，沿途驚起一片雞飛狗叫。
他叫店家送一壺茶上來，沒過多久，店家便端著茶盤進門，臉色白得厲害，「客官，您今夜可千萬別出門，邊境西線又出事了。」
「出了什麼事？」
「昨夜妖獸闖進一處叫桑塬的村寨，整村人……都沒了。」店家說到這裡，聲音也低下去，「消息今早傳到王宮，皇上已經召集眾將議事，城中今晚也開始戒嚴。」
路遠問道：「國師呢？」
「國師還在北線，一時半會兒怕是趕不回來，不過聽說十二殿下今日一早已經請纓出戰，皇上也准了。」
路遠皺了皺眉，輕輕應了一聲。
店家退出去後，他將茶碗放回桌上，閉目感應片刻，隨即站起身來。
小粉已經走到他腳邊，一人一豬從客棧後門離開，繞過平京城西，朝西線方向趕去。
（還有更新耶）