第258章 【死靈與皇子】

  第258章 【死靈與皇子】

  薩麥爾靠在酒館門柱側面的無人陰影里沉思著，頭頂的灰暗雲層蒙著正午的太陽，在縫隙中透出薄弱的暖意。

  貴為厄德里克的帝國皇子，居然有可能會出現在南部邊境的窮困潦倒騎士領嗎？

  對方話語中透露出的胸襟、眼界和氣質，都完全不像是普通軍士家紈繪子弟能夠說出來的一他了解帝國各地的魔藥學技術類型分布，關心著帝國邊境飽受疫病折磨的平民，還提到了請求父親調集魔藥師和設立魔藥學院。

  開口一句話就調集專業魔藥師、設立魔藥學院？什麼樣的人能夠有這樣的權力？至少也是軍團長或者行省總督的級別。

  又或許只是自己想太多了？或許對方只是北邊某個行省駐地軍團高層家的紈絝子弟，帶著侍從出來玩耍—畢竟對話從頭到尾都模模糊糊，沒有一個詞能夠明確證實皇子的身份。

  可能他的父親是一位忠皇派的狂熱軍團長，或者對帝國滿懷熱忱的地方行省總督，僅此而已。

  但如果沒有猜錯的話，【鐵鉛】這個代號恐怕指代著厄德里克的職業軍團—軍團的鐵劍與鉛彈。

  厄德里克帝國的職業軍團即將壓在邊境，儘管不知道是為了推平骸心，還是為了收回橡木騎士領，但這二者恐怕沒有多少區別橡木騎士領如果被收回成軍團駐地，大規模的職業軍士壓境之下，骸心勢力恐怕也無法再隱瞞多久。

  必須儘快整合起歐洛家族的殘存，至少讓他們能夠守住橡木騎士領。

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  另一條關鍵情報則顯得更加奇異：

  在一年前，上城區曾經有一個出手闊綽的未知家族勢力，花費高價收購骸心的死靈要求捕捉具備行動能力的死靈樣本。但收購死靈的活動只持續了幾個月，隨後就銷聲匿跡。

  「一年前」？「幾個月」？

  這個時間點與時間段落相當敏感。根據肖恩·歐洛的說法，歐洛家族父輩們接二連三的暴斃，發生的時間點恰好在一年前到半年多之前的這幾個月里。

  二者的發生時間幾乎完全重合。恰好就在歐洛家族父輩暴斃事件發生之後，收購死靈的活動也隨之停止。

  死靈能有什麼用？作為幽魂騎士，薩麥爾對於死靈再了解不過，在骸心外圍最常見的腐屍魔，全身都由惡臭而堅韌的橡膠狀死體肉構成，肉質的孔洞與纖維縫隙中堆積著骯髒的毒性腐爛物質和病菌。

  根據普蘭革用骸心大沼澤的倒霉小動物做實驗得到的結論，各種複雜而微妙的死靈分泌物都是堪比製藥廠廢液的有機質混合物，其中可能還含有特殊的神經毒素。

  如果說歐洛家族父輩暴斃的幕後黑手通過收購死靈，使用死靈作為某種手段，實現了對歐洛家族父輩們的秘密暗殺，在暗殺完成後，因為目的達成而停止了死靈收購，這樣的推論基本符合邏輯。

  有暗殺動機、能夠掏出大量錢款、並且有能力動用下城區勢力和人手的，只能是某個大型家族。

  經營農業的布拉特？冶煉鋼鐵的海勒姆？精通魔藥的赫利克？還是其中的兩個或者三個家族合力動手？薩麥爾沉思著。

  目前大部分子輩似乎都認為，赫利克家族是暗殺父輩們的兇手。儘管子輩們的身份、

  勢力範圍和立場都不同，但在認定的兇手面前卻能夠團結一致，形成鬆散的戰線來合力對抗赫利克家族。

  想要把互相猜忌的歐洛家族子輩們凝聚起來，最關鍵的一點就是解開父輩們暴斃的謎團，迫使他們放下矛盾，聯手對敵。

  刺客、爆炸襲擊、魔藥家族————目前得到的種種線索都在暗示，赫利克家族收購了骸心死靈作為材料，研發了特殊的複雜毒性魔藥，下毒暗殺了歐洛家族的父輩，一手造成了騎士領的混亂。

  這麼說，赫利克家族是兇手嗎？薩麥爾猶豫著。

  哐哪。金屬的腳步聲響起，約定的時間到了，安士巴與拉哈鐸也各自結束了情報探查，離開了炭桶酒館。

  「我清點了腦袋數量和腿腳數量，但不斷有新的客人因飢餓和乾渴而進來，舊的客人進食結束離開，不斷影響總數量。」安士巴說，「所以我把計數時間限制在兩分鐘內，選擇了這兩分鐘內狀態相對穩定的客人進行清點，總共52個腦袋，103.5條腿。」

  「？」拉哈鐸擺出無聲的疑問姿勢。

  「嗯————麻煩解釋一下，奇數和小數的腿是怎麼來的。」薩麥爾說。

  「一個衣著體面的瘦削老人，拄著包黃金的拐杖，他的左腿從膝蓋位置截肢了。」安士巴回答，「我上前搭話，詢問他發生了什麼，他說前陣子染上了怪病，小腿和腳的骨頭都疼得厲害，像是變成了刺要扎出來一樣，而且還順著腿骨緩慢蔓延。」

  薩麥爾的肩甲慢慢聳起了些許，像是心底不安的貓。

  「他去專業的魔藥店裡尋找魔藥救治，試圖通過腿部藥物注射來解除疫病帶來的骨頭痛苦，但無濟於事，最後魔藥師們推薦了一位烏鴉似的疫病學者，對方把他的小腿截肢了，讓他成功擺脫了疫病。」安士巴繼續敘述著，維持著平靜的語氣。

  「所以————」薩麥爾低聲說。

  「我向老人表達了關懷與慰問，進行了簡單的洽談，並且提醒他，【我曾經聽一位弗洛倫學者說過，多曬太陽對老年人的骨頭有好處】。」安士巴繼續說。

  「老人向我表達了感謝，隨後握著我的手甲，稱呼我為【像他兒子一樣體貼的年輕人】，認為鋼火會庇佑我，塞給我一枚面值為2的厄德里克金幣，並拄著拐杖離開了酒館。」

  「從他離開的方向判斷，大概是去了市集廣場曬太陽。」

  「這不應該啊————」薩麥爾低聲說。

  「是啊，這不應該啊。安士巴這種情商極低的石頭腦袋傻大個，怎麼可能被人用體貼來形容？」拉哈鐸說。

  「不，不是這個。」薩麥爾擺手，「我的意思是，橡木騎士領的陰霾並沒有骸心那麼嚴重，理應有足夠的陽光，為什麼會有疫病傳染？」

  他抬起頭盔，望著頭頂正午的朦朧陽光一橡木騎士領上空也有雲層，但遠不如骸心的厚重，光與熱足以透過雲層的遮蔽，析出足夠的溫暖。

  「我個人傾向於認為，這樣被雲層過濾的光照量不夠充足。」安士巴說，「另外，並不是所有人一整天都在戶外活動—職業工坊的魔藥師、無需工作的退休富裕老人、常年守在店鋪里的商店老闆、久居室內的年長貴族、以及避光避風的虛弱病人，都常年不見陽光。」

  「瘦弱老頭的免疫力，應該也比正常人更低吧。」拉哈鐸嘀咕著，「另外，聽這個症狀描述，並沒有我們的蘇帕爾死靈學顧問在骸心發作時那麼嚴重，更像是慢性病，跟關節炎似的。」

  「骸心的整體光照強度更弱，即使是正午的光照強度也和凌晨差不多。」薩麥爾沉思著，「而且死靈侍祭佩德蘭在病發之前，一直被好奇心過頭的普蘭革關在黑暗無光的騎士墓大廳里，症狀更激烈是正常的。」

  「聯想起我們的嚮導埃列里提到過的事情和運來的屍體，看來最先遭殃的是久居室內不見陽光的病弱老頭。」拉哈鐸毫無道德感地輕飄飄低笑，「幫橡木騎士領解決人口老齡化咯。」

  「這不好笑，拉哈鐸。年長者可能是一個家庭與家族的主心骨，帶有一生積累的財富、經驗和知識。」薩麥爾低聲說，「更何況，疫病之後可能還會蔓延。如果運氣不好，遇到接連多天的陰雨天氣，很可能會造成大規模的感染擴散。」

  有時候理性、幸福和輕鬆愉快的生活持續了太久，他偶爾會不慎模糊了自己的情況，誤以為自己仍然是年輕的活人，身處於一幫吵鬧的活人好兄弟之間。

  但拉哈鐸和普蘭革等叼毛有意無意的行為和言語總是讓他反應過來，自己和他們仍然都是危險而變態的兇殘死靈，純粹的屠戮機器和沒有情緒的冰冷擬人造物，只不過每個人都有自己的怪誕之處，靠著薩麥爾最怪誕的偏執約束著非人的恐怖本性，維持著人類的文明姿態。

  如果自己在降臨之初也和骸心六顛佬一樣是滅殺系統，沒有塔莉亞指引道路，沒有西北部那群吵吵鬧鬧的樸實冒險者溫情感染，真正的滅殺者幽魂騎士究竟會被扭曲和演變成什麼樣子？

  「————是，老大。」拉哈鐸收起幸災樂禍的態度，「我有比安士巴數數更重要的情報。」

  「啊————說來聽聽。」薩麥爾回過神來。

  「好消息，我找那位酒館老闆打探了一圈，那個老闆說，上城區的市集裡確實有一些來自黑石堡的矮人，一共五位，都很有錢，還沒離開，但是通常每周的周三和周日才會來他的炭桶酒館用餐—」拉哈鐸興致勃勃地解釋，「因為矮人們味覺和人類不一樣，他們覺得這家的飯菜口味太輕，酒水也太淡了，所以周三和周日才來這裡吃點清淡的，換換口味。」

  「老闆說，矮人們在每周的周一周二和周四周五，一周四天，每個中午和晚上都會去下個街角右轉，正對面那家主營辣草果烤豬扒和嗆辣胡椒火腿燉菜的重口味【火辣餐館】

  用餐，同時會自己額外去專營的酒窖買兩三瓶陳釀和一大桶麥酒。五個矮人喝到深夜，如果喝到位了，偶爾會給全場所有客人買單請客。」

  「如果要找他們的住處，就去這家【火辣餐館】隔壁的【大鬍子鍛造工坊】，只不過這座工坊已經停業一年多了，從去年開始就一直大門緊閉，不接待任何客人。」

  「按照老闆的說法，這群矮子脾氣倔，自從一年前開始，他們的工坊就開始鎖門，不喜歡和外人打交道，也不怎麼理睬敲門。如果想要跟他們談話，基本上只能趁著他們外出吃飯和買酒的時候半路截道。」

  「另外，我還得到一個對我們很重要的關鍵情報。」拉哈鐸壓低聲音，「酒館老闆說，那群矮人經常會到處尋找甜菜粗糖和蜂蜜—因為矮人嫌棄人類的酒水濃度低，但他們的自釀酒技術需要用到大量的糖才能提高度數。要是運氣好，我們可以把糖素全部兜售給他們，正好能拉近關係。」

  「不錯，拉哈鐸，這些情報很有用。」薩麥爾低聲說，「在套話交涉和情報收集這方面，我想不出骸心有誰能比你做得更好了。」

  「那當然。」拉哈鐸得意洋洋地站在薩麥爾側面。

  「但安士巴的情報也很重要，這提醒了我們，這種疫病對於橡木騎士領來說是個定時炸彈，一個潛在的隱患。一旦遇到連續多天的陰雨天氣，失去充足的光照壓制就會擴散感染。」薩麥爾沉思著，「另外我也獲得了一些情報。」

  「首先，在去年的橡木騎士領，曾經有過捕捉骸心死靈的委託。當時上城區的某個大型家族勢力發動了下城區的人脈，願意支付高價來收購完整的骸心死靈樣本。」

  「其具備橫跨兩個城區的勢力範圍，以及充足的財力，極有可能是三大家臣家族中的其中一個————或者多個。」

  「而收購停止的時間與歐洛家族父輩們出事的時間點相吻合，這些死靈很有可能被用作特殊的毒素材料，用於隱蔽而不留痕跡的特殊暗殺一類似普蘭革搗鼓的那些死靈分泌物和素體的副產物。」薩麥爾望著兩位副手和夥伴，「聯想起肖恩描述的父輩們死亡方式，很有可能是複合型的特殊死靈毒素。」

  「太明顯了，顯然是赫利克家族。」拉哈鐸嗤笑，「搗鼓毒藥的刺劍癲子。」

  「有概率是赫利克家族，但整體可能性不大。」安士巴表示反對，「如果是赫利克家族費勁收集死靈，目的是採集死靈素材，獲得複雜詭怪的暗殺手法，用於甩脫自身嫌疑，那麼這樣做自相矛盾一全橡木騎士領都知道，赫利克家族是這裡唯一有能力實現這種複雜詭怪暗殺手法的勢力。使用提煉死靈獲得的複合腐敗毒素暗殺，不但無法甩脫嫌疑，只會把嫌疑都攬在自己身上。」

  「沒準不是為了甩脫嫌疑呢？」拉哈鐸反對，「沒準歐洛家的人為了防止暗殺而常備著解毒方式，而赫利克家族只是需要一種勁幾大又方便的必死毒藥一最好是前所未見的、一時半會兒配置不出解藥的，比如說死靈提煉物和死靈分泌物。普蘭革提到過，死靈的軀體中所含的毒素成分複雜，作為魔藥師，從死靈體內提取特殊毒素作為強力暗殺手段也很合理。」

  「這些推斷都有道理。」薩麥爾輕聲說，「我不相信赫利克家族真的做這種自相矛盾的事情，但是現在確實是他們的嫌疑最大。另外————」

  他本想把那個疑似厄德里克皇子的人的事情也說出來，告訴安士巴和拉哈鐸，厄德里克帝國的軍團很快就會抵達，但他遲疑了半秒，還是咽了回去。

  一方面，只憑藉著零星幾個被加密隱瞞的代號，確實無法斷定對方的身份就是皇子或許人家真的只是某位高級軍官或者地方總督的兒子。

  另一方面，這個消息可能會引起恐慌。赫因斯三世的軍團是人類四巨頭中北方大哥的利刃，一支十人的臨時小隊就能在骸心中層的死靈潮湧中堅持超過半小時，一整支訓練有素的萬人級大型軍團足以踏平城池，把鏽銅林地化為枯萎的平原。

  如果赫因斯三世的勢力已經深入到這裡，軍團也已經在路上，那麼歐洛家族可能所有人都要變得像肖恩·歐洛一樣消極悲觀、絕望放棄了。

  另外————皇子的話語中隱含著某種可能性。薩麥爾回憶著。

  某種————充滿吸引力的可能性。

  魔藥學院————數百年來的骸心疫病，讓骸心附近的底層魔藥師們研發了充滿潛力的廉價魔藥技術————值得.廣到厄德里克帝國各地————這些飽受疫病折磨的人們需要幫助————

  如果橡木騎士領想要靠著自身優勢存活下去，獲得足夠有競爭力的資源生產能力和經濟發展潛力，那麼皇子談話中提到過的魔藥學院和廉價魔藥技術推廣就是一條不錯的道路。

  那位疑似皇子的年輕人————似乎真的有在為帝國平民著想。

  「下一步，出發去【火辣餐館】與【大鬍子鍛造工坊】尋找矮人聊聊天，看看他們有沒有興趣買下我們所有的精製糖素一或者，破解來自神代遺蹟的強鑄鋼鑄造參數。」薩麥爾暫時收回思緒，領著兩人朝另一邊繼續推進，「如果趕得上的話，再去假扮推銷員，騷擾一下赫利克家族的金樹皮魔藥工坊。」

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  （還有更新耶）