第254章 【糖與避難所】

  第254章 【糖與避難所】

  寬度與兩輛馬車接近的小溪渠穿過了上城區的市集，波光粼粼的水面流動著，為騎士領光榮的市民們提供生活用水。

  兩座寬闊的並行石橋橫跨溪流，一進一出，分別構成了上城區市集的兩大出入口。橋邊的欄杆上雕刻著難以分辨的騎士浮雕與橡樹葉花紋，歷經多年已經被磨蝕，像是籠罩了一層霧氣般模糊不清。

  衣著樸素但整潔體面的人群穿過街道和橋樑，在上城區的市集中來來往往，腳步匆忙，忙碌著各自的事情。

  數十棟高大的磚石與木質建築物在橋後的市集中林立著，組成了鱗次櫛比的繁榮市集。魔藥商店，水果攤販，販賣武器和工具的鐵匠鋪子，成衣工坊和裁縫鋪，各式各樣的店鋪沿著整齊的魚骨形街道一路鋪開，像是一片橡樹葉的葉脈。

  馬車暫時停在市集門前。上城區的治安明顯比下城區好很多，時不時有零星的三兩位私兵們趾高氣揚地巡邏路過。薩麥爾與另外兩騎士扶著橋頭的欄杆，守在馬車旁打量著四周的人群。

  「不好意思，您的這份貿易許可證已經過期了。」他們身後建築物敞開的大門裡響起交涉的談話聲。

  桌前的中年男人彬彬有禮地賠著笑臉致歉，把一張皺巴巴的牛皮紙推還給老杜克。

  「哎喲，這怎麼能過期呢？您再看看，這裡說的清清楚楚，是五年內有效，這距離截止日期還有整整兩年呢。」老杜克把牛皮紙又推了回去，手指對著條款戳來戳去，像是典型的倔老頭一樣固執。

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  「重點不是日期。您瞧清楚，老先生，瞧這裡—一市場管理員簽字，這個名字是格蘭特，不是我————不是米克·馬歇爾。」對方維持著彬彬有禮的姿態，「老格蘭特已經離世了，我去年接任的時候，歐洛家老爺又頒布了新的條令，許多規矩也有了改變，老一套的商貿許可是按照舊標準頒布的，現在已經不適用了。

  「真不是我故意為難您，老先生。只不過我也是給上頭的老爺們幹活的，要是我亂來被發現，我也要丟掉工作。」

  「其實事情也很簡單，您只需要重新辦理一份新的商貿許可證就可以您把貨物的種類和數目報一下，為我們光榮的橡木騎士領繳納對應的稅款和手續費，我現在就能幫您辦理。」

  「多少錢？」奧爾森夫人把老杜克從桌子前扒拉開，直率地問面前的市場管理者。

  「夫人，我已經說過了，您的商隊要先把貨物的種類和數目報一下，我評估完才能說出具體的稅款和手續費。」管理者馬歇爾溫和地笑了笑，和和氣氣地重複著。

  「直接說你要多少錢。」奧爾森夫人平靜地說，「手續費一口價，別想著看貨物來挑肥揀瘦—商隊帶好貨就多剋扣點兒，帶爛貨就少剋扣點兒。」

  「唉，您怎麼說話這麼直接？張嘴就是錢來錢去的，一點情面都不留是弗洛倫王國遠道而來的老爺？」市場管理者笑眯眯地問，「看這樣子，各位想必是一支蠻有錢的大商隊————帶了不少現金和好貨吧？」

  「跟你沒關係，要麼手續費一口價，現金給你。要麼我們改道，去其他地方銷售。」奧爾森夫人回答，「全世界又不是只有格林卡上城區有市集。」

  「啊，那您也總要交稅吧？」管理者馬歇爾提醒，「歐洛家的老爺們對稅看得很重。

  大家在騎士領獲得了財富，要是不按照比例拿出一部分、來感激我們光榮的騎士領、來為格林卡和歐洛家族做出貢獻，未免有點不合規矩一各位交稅的時候不還是需要找我嗎？」

  他滿臉堆笑著望向面前的商人們，但眼睛裡沒有半點笑意。

  「總不可能各位想要逃稅吧？」他輕聲問。

  場面似乎很難堪。

  看樣子又要大出血了。薩麥爾沒轍，對著拉哈鐸抬頭示意。拉哈鐸點了點頭，提著之前從流金雙子那裡搞來的沉重大錢袋，在金屬的哐啷腳步聲中擠進對話。

  薩麥爾目送著拉哈鐸擠到桌前，和奧爾森夫人一同砍價，視線飄忽著，望向馬車後的人影。

  「埃列里。」他出聲招呼著。

  骸心的走私販子與嚮導，埃列里·赫利克，正躲在馬車後面的陰影，背靠著馬車門，小心翼翼地隱藏著自己的身影。聽到薩麥爾的招呼，他從陰影里探頭。

  「你有辦法和市場管理員交涉，或者砍砍價嗎？」薩麥爾問。

  「大人，我是干走私的跟這種正經的市場管理者壓根不熟。」埃列里唯唯諾諾地湊近，壓低聲音回答，「您該不會以為我會大搖大擺地來上城區市集辦理證件，擺車貿易，賣完貨物還老老實實交稅吧？我掙的錢都是從稅款里摳出來的。」

  「所以————」薩麥爾望向他，「你的貨物有其他出手渠道嗎？」

  「有。」埃列里低聲回答，「找黑市和中間人————上城區的賦稅很重，每一次明面上的貿易都要交一筆稅。很多需要收購通用魔化材料的人，為了降低成本而不走正經市場，雙方私下聯繫，以好友之間互相幫襯送禮的名義進行交易—這樣就能避開上城區的繁重稅務。」

  薩麥爾動了動頭盔。

  「但是我們的貨沒辦法這樣搞，大人。」埃列里補充，「我們的貨是精製蜜糖，這東西不是生活剛需的通用貨，而是比較高端的奢侈品原料、特殊魔藥的輔助原料和法術材料，路子很少。大部分人掏不起這個錢，也對這種東西需求量不大，潛在的客戶很少一中間人接觸的人脈也沒那麼高檔。」

  「要是咱們不走正經市集宣傳，買家得不到我們的消息，我們也得不到買家的消息，雙方根本搭不上線。何況沒有官方渠道做擔保，沒有當面見到蜜糖，這種交易的可靠性也很難信任。」

  「下城區的窮鬼們完全掏不起錢，而上城區能夠吃下這麼多精製蜜糖的商家也很少見。大部分人根本用不上這麼多。」

  「一般什麼樣的人會買精製蜜糖？」薩麥爾低聲問，「糖素————精製蜜糖是什麼產業所需的原料？」

  「糖酥點心、優質蜜餞、糖果雕塑、糖與藥草浸制的蜜酒，是貴族與騎士的社交場合與宴會上喜歡折騰的高端貨色。」埃列里扳著手指清點著，「弗洛倫的上流集會和厄德里克的大型舞會上都會採購大量糖果與點心。大家族們也會用這種東西來招待客人，彰顯財力。」

  「還有蘇帕爾人————東部帝國的戰士們普遍嗜糖——據說那些被屍體血肉改造後的食屍鬼像野獸一樣敏捷迅猛，但是很容易餓，需要隨身攜帶糖塊，時刻補充能量，不然會餓得自己把自己吃掉。」

  「可我們跟蘇帕爾人局勢緊張，已經很久沒有過貿易了————而且蘇帕爾人的綠洲有大量甘蔗種植園。人家自產的精製糖多得用不完，根本不需要從咱這北方佬的地界買蜂蜜和劣質的甜菜粗糖。」

  「另外就是魔藥學一很多高端魔藥的組分含有【供料】，用於額外提供反應能量。

  要麼是熬煉的純淨油脂，要麼是精製糖。精製糖的反應速度比油脂要迅速很多，反應效果更穩定，也更方便計量。低端魔藥用油脂做供料問題不大，但複雜的高級貨基本只能靠精製糖。」

  「據說還有些符文法術，施法觸媒也會用到精製糖和精製鹽但我只略微了解魔藥學，對符文法術這種東西一竅不通。」埃列里攤手，「啊，對了，險些忘了最關鍵的大客戶—矮人。」

  「矮人？」薩麥爾的手甲動了動。

  「矮人都是礦老闆，據說矮人寶庫里打磨切割過的寶石比天上的星星還多。他們把山掏空，切割成熔爐和宮殿，又用冶煉的金銀銅鐵鉛把殿堂倉庫都填滿，從地板一直堆積到穹頂，直到人可以在金子裡游泳。」埃列里興致勃勃地解釋，「他們一個個都是闊佬，非常有錢的就算一時半會兒沒錢，也能讓他先賒帳打個欠條。」

  「矮人是倔脾氣的好客戶，絕對不會賴帳的，追你追到天涯海角也會把自己欠的錢還上。」

  「而且矮人力氣大，胃口也大，口味很重，骨頭和牙齒跟鐵一樣，不怕被糖蛀空牙齒，性子又不知節制，哪怕把精製糖漿當水喝都沒問題。」

  「只可惜——————黑石堡的大門已經被關掉了，不知道騎士領還有沒有矮人闊佬留駐。」

  他撓了撓頭。

  「真的有矮人會在這種混亂與動盪局勢下留駐在橡木騎士領嗎？」薩麥爾低聲問，「作為外來者，最多也只是臨時待幾天進行貿易吧。」

  「也許會有的，大人。我聽說過上城區的市集裡一直有矮人居住的，和歐洛家族祖祖輩輩關係都很好的一幫黑石堡矮人。」埃列里抬起大拇指，朝後指了指規模巨大的市集，「只不過————他們似乎不太喜歡和普通人相處，也不想給自己惹上麻煩，因此活動範圍基本只限於上城區市集內部。」

  「您瞧見那裡了嗎，大人？那根長杆。」他指向遠處街道拐角處。

  薩麥爾順著他手指的方向扭頭，一根顯眼的長杆從路旁的店鋪門面上伸出，長杆上挑著一圈稻草與綠葉——

  「很顯眼吧？那是城市管理官方允許的釀造工坊與酒館標誌。」埃列里解釋，「酒水是高稅產業，太多人喝酒還會讓上城區的醉漢和遊手好閒的街頭混混增多，亂打架的人也增多。」

  「所以————歐洛家的老爺們只允許在上城區的市集裡開辦一些酒水採購、飲用和釀造的店鋪，並對販賣酒水的類型與品質都有嚴格的考慮標準，能夠在上城區開設酒館與釀造工坊的人，都辦理過複雜的官方手續—這根杆子就是運營許可和合格證明。」

  「這些酒館就是那些矮人們最喜歡的地方，如果您對矮人客戶有興趣，等我們拿到許可，把貨物帶進市集。可以去這些地方碰碰運氣，沒準他們還沒返回黑石堡。」

  「謝謝你的情報，埃列里。」薩麥爾注視著遠處的長杆，慢慢點了點頭，「不過，你為什麼一直躲在馬車後面？市集管理員認識你嗎？」

  「不，只是————」埃列里尷尬地遲疑著，「我家族的人在附近有魔藥工坊之前那位杜克先生提到過的提到過的，上城區市集，雙子橋邊，金樹皮魔藥工坊。」

  他壓低聲音，躲在橋頭的欄杆邊，鬼鬼祟祟地望向馬車另一邊不遠處的一家高大的建築物。

  建築物的門前掛著巨大的木牌，刻印著華麗的巨大花體字母「金樹皮魔藥工坊」，小字標註著「接受私人化魔藥定製，接受體質計量與強化魔藥定製，接受特種魔藥定製提供最符合您身份的最優質高端服務，高貴者的不二選擇。」

  透過開的店鋪大門，可以看到店面中複雜而精緻的昂貴儀器，身穿華美制服的魔藥師們來來往往，殷勤地招呼客人，像裁縫量身材一樣，用裝有各種指示劑的石英管在客人身上來回測量。貨架上擺放著裝飾銀絲和寶石的澄澈魔藥瓶。

  魔藥都是現場配置的，並且按照客人的體質精密量定。和下城區那座寒酸而破舊的「金牙魔藥店」是完全不同的風格。薩麥爾收回視線。

  「我的那位遠房叔叔，卡斯特·赫利克去世了。而這座赫利克家族旗下的店面————被轉讓給了我弟弟運營。」埃列里躲在馬車的遮擋中，低聲回答，「他會認出我的。」

  「看起來你們兄弟倆的關係不太好。」薩麥爾瞥向埃列里。

  「也不能說是關係不太好吧。」埃列里深吸一口氣，「只是————沒什麼，我脫離了家族。不想和他們再見面而已。」

  他打住話頭，把到嘴邊的話又咽回去半截。

  薩麥爾望著他。

  「至少————在我真的發大財、真的有權有勢之前，我是不會跟他們見面的。」埃列里嘀咕著，「我離開家族很久了。離家期間，我裝模裝樣寫信回去，吹牛說我在外面撈錢，變成大人物了，而且既往不咎，要回家幫扶赫利克家族。」

  「我家族裡的人真的以為我成了大人物，在騎士領外忙著發大財，包括我的傻弟弟。

  他們可能天天盼著我回去。」

  「在我把這個吹牛的謊言變成真的之前，我不能跟其他赫利克家族的人見面。」他拽著翻邊毛皮衣領，扶著帽子，把自己的臉遮擋得嚴嚴實實。

  「也許這會成真的，埃列里。」薩麥爾出神地望著遠處的金樹皮魔藥工坊，「會的。

  未來的事情，誰能說清楚呢？」

  身後的大門裡迴蕩著拉哈鐸與奧爾森夫人軟硬兼施砍價的聲音，嘩啦的錢幣袋砸桌聲，奧爾森夫人引用稅務條例的強硬辯駁聲，加上拉哈鐸陰陽怪氣的暗示與教國假身份的威脅。

  最終，管理員認栽般的拍了拍桌子，伸手把沉甸甸的錢袋攬進自己懷裡。

  「算各位運氣好，勉強就這樣吧。」他忿忿不平地拽著錢袋，「我敢說各位的蜜糖貨物數量不止這麼點，也許應該再收點—

  ，「你當我們不會算數嗎？一公升的蜜糖就是一公升的稅，憑空來的367金幣是怎麼回事？」奧爾森夫人嚴厲地重重一頓手杖，包鐵的手杖在地面上發出沉悶的撞擊聲，迸濺出些許火花。

  「我還沒見到你們的蜜糖。這種貨物溢價很嚴重的。要是蜜糖質量夠好，價位波動不是很正常嗎？」管理員作勢要起身驗貨，「那咱們現在看看你們的貨色，來瞧瞧貨物成色，重新估價和算稅，怎麼樣？」

  「哎呀，老兄，這點事情你也計較？要是咱運了一車蘋果，難道你還要從中挑出蘋果蟲來估價不成？」拉哈鐸笑嘻嘻的，手甲微微發力，把對方按回椅子上，「行個方便嘛，不然搞得大家都沒面子。」

  老杜克左看看，右看看，最後溜回馬車上，過了半分鐘，帶著一隻玻璃瓶，裝滿被稀釋過的蜜糖，溜回市場管理員的桌前。

  「嗨喲，是我們年紀大老糊塗了，把這茬忘了，您瞧這，送點樣品給管理員估一估價格，這是正經流程。」老杜克把裝了兌水糖素的玻璃瓶塞給市場管理員，「您瞧，這下可以了吧？」

  管理員接過瓶子，對著窗口的光線瞅了兩眼，看著瓶子裡淡金綠色的澄澈濃稠液體，舔了舔嘴唇。

  「這樣才符合手續嘛，我也是給老爺們打工的，真的是沒辦法————」他把一大瓶稀釋糖素塞進自己的懷裡，笑嘻嘻地摸出一張牛皮紙，唰唰抄寫著公式化的花體字母，乾淨利落地簽字，再壓上一隻古舊的銅鑄橡樹印章。

  面前的市場管理員壓根不是認真負責————而是和上城區關卡處的短劍幫成員一樣，他也想要從貨物中剋扣點好東西。薩麥爾反應過來。

  「好嘞，各位先生，還有這位懂行又難纏的牙尖嘴利弗洛倫夫人，算你們贏了！集中貿易點和臨時停放存儲馬車的官方車場都在市集最裡面，一個搭滿帳篷的圓形大廣場，您只管往最裡頭走，一眼就能看見。」市場管理員倒是見好就收，把硬牛皮紙上蓋章的貿易許可證順著桌子推給眾人，「空著的帳篷就是攤位，隨便挑選。再往東走就是市集車場，給車場夥計看貿易許可，可以免費停車和存放貨物喲！」

  9

  這是從格林卡最輝煌的時期留下來的老規矩，橡木騎士奉行【共濟互助】的精神，要竭盡所能給各位遠道而來的行商們行方便。」他打著彬彬有禮的官腔—這些話是不折不扣的現實，但結合剛剛發生的爭論和騎士領現在的情況，無論怎麼聽都像是諷刺。

  「橡木騎士領歡迎各位，感謝您為騎士領的繁榮做出的貢獻。」他起身行禮送客，右手按在左胸口不是因為禮節，而是因為他擔心口袋裡藏的那瓶剋扣蜜糖掉出來。

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  （還有更新耶）