第482章 第一聲喪鐘
第482章 第一聲喪鐘
米奈希爾港，第三天夜裡。
檢測區最裡面那間石室里的魔法燈，亮了一整夜。
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卡德加伏在桌前，面前攤著埃德溫的隨軍記錄和三千人的掃描數據。
他寫幾行，劃掉，再重寫。羊皮紙的邊角已經卷了起來。
窗外隔離營房的咳嗽聲隔著雨聲和海風，一直沒有斷過。
三天期限，這是最後一個晚上。
奧術掃描的原理，卡德加從頭到尾回顧了一遍。
這套檢測法術直接源於提瑞斯法議會多年的積累。
議會與惡魔鬥了上千年，攢下一整套辨認邪能的方法，再由此擴充到虛空與死亡。
凡是體內沾了這三樣中的任何一樣，檢測水晶就會變色。
這套系統經歷過無數次實戰檢驗，早已證明了它的可靠與敏感。
可這一次，三千人掃下來，水晶一次都沒有變色。
這突破了卡德加和其他法師的認知。
這套系統之所以好用，就是因為它足夠敏感，絕不可能因為殘留太淡而無法偵測到。
按理說，此時就應該相信檢查結果，但卡德加的直覺告訴他，事情沒有那麼簡單。
他把筆記翻到前面，找到了自己回顧法術時提出的第一個問題：它真正掃描的是什麼？
找的是不屬於一般凡人的能量。
邪能、虛空、死亡，都是活人身上不該有的東西。
可如果那東西根本不在外面呢？
卡德加從桌角抽出那沓他在瓦德拉肯整理的生命之力資料。
同一個活物身上，從頭到腳，生命應當同源。
卡德加也正是在這個時候意識到，掃描的問題出在哪裡。
他把筆記翻到後面，檢查自己設計的新方案。
原來的掃描是在問有沒有異種能量。
新方案是看你身上的能量是否同源。
這是受生命研究啟發得出的方法，卡德加自己也不知道這個思路對不對。
但這已經是三天裡他能拿出的唯一一個不一樣的答案。
卡德加把法陣的參數從頭算了一遍，天快亮的時候，終於收筆。
第四天一早，理論上已經到了隔離解除的日子。
但洛薩認為，為了以防萬一，在解除隔離之前，還是應該進行最後一次檢查。
三千多人列隊站在棧橋邊，等待著最後一輪檢測。
隊伍里不時傳來抱怨和罵聲，有人忍不住說道，這不是在折騰人嗎。
中士們扯著嗓子維持秩序，聲音比平時大了一倍。
卡德加站在檢測區旁邊。
洛薩走到他身邊，壓低聲音說道：「今天是最後一天。檢查結束，如果還是沒有結果，人就必須放出去。」
「我知道。」
卡德加回答得很平靜，手心卻已經全是汗。
掃描開始了。
隊伍一列接一列地通過檢測立柱。
第一列，水晶沒有變色。
第二列，依舊沒有變色。
第三列，還是沒有。
卡德加死死盯著那顆水晶，額頭漸漸滲出汗水，心底卻一點點沉了下去。
直到第五列走到一半。
檢測立柱最上方的水晶忽然變了顏色。
青色。
青色之中，還混著一絲灰意。
值班法師愣了一下，才反應過來，低頭在名單上畫下一個記號。
隊伍沒有停。
一個，兩個，三個————
檢測繼續進行。
直到最後一列通過，整場掃描終於結束。
名單上，被標記出來的人，一共十三個。
洛薩再次找到卡德加時，臉上的神情有些複雜。
這種矛盾其實並不難理解。
他當然希望找到感染的證據。
只有這樣，才能證明自己和卡德加的懷疑並非多慮，也能讓他們及時採取措施。
可與此同時，他又希望什麼都不要找到。
因為那意味著所有人的擔憂都只是虛驚一場。
而現在，十三個名字已經清清楚楚地寫在名單上。
「接下來，該怎麼辦，卡德加法師？」到了這個時候，洛薩已經完全信任卡德加的能力了，「我們直接聯繫泰納瑞斯國王？」
「先不急。」卡德加搖頭，「我們還沒有決定性的證據。」
「那怎麼辦？」
「取一個樣本，看看裡面到底是什麼。」
卡德加再度檢查後，發現十三個人身上的異源能量位置各不相同，手臂、胸口、大腿上都有。
有兩個甚至不記得自己受過傷，只記得在廢墟里幫人抬過屍體。
他們選了手臂上有疤的那個士兵。
據他自述，暴風城廢墟撤退時被亡靈劃了一道，傷口早就結了痴。
可痂下面的肉一直發白，比別處硬，按下去不疼。他說不礙事，就沒當回事。
手術安排在檢測區旁邊的一間石屋裡。
卡德加先讓士兵服下麻痹藥水，然後再用手術刀沿那道疤切開。
疤下的肉色偏淡，埋著一團拇指大小的東西。
肉團被一層薄膜包裹著，長在肌肉里，連血管都自己接上了。
卡德加用刃尖把它完整地了出來，放進一隻封了法印的水晶盒。
那個士兵全程沒吭聲。傷口合上的時候，他才問了一句：「法師，我這是怎麼了？」
「還不確定。」卡德加說，「你先休息。」
樣本研究是在檢測區最裡面那間石屋做的。
埃德溫以及另外幾名負責檢測的法師都被請了過來。
所有人隔著觀察法陣，圍在那團被切下來的血肉旁邊。
那東西看上去和普通的囊腫沒有太大區別。
如果不是檢測立柱留下的異常記錄，恐怕沒人會想到，這團血肉是被外來植入的。
「先看外層。」卡德加用法師之手翻動了一下樣本，「它是活的。」
一名法師皺眉：「活的？」
「有完整的組織結構，會自行汲取養分。」卡德加說，「你們看這裡。」
他展示了順帶切下來的幾根毛細血管組織，「它甚至利用了人體內的循環為自己供養」」
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石屋裡的眾人面面相覷。
「可是，這能說明什麼呢？」另一名法師說道，「一團血肉增生————應該不是什麼大不了的事情吧？」
「問題不在外面，而在裡面。」卡德加指向肉團最中間的切口，「外層是生命，裡層是死亡。」
幾名法師同時靠近了一些。
在奧術燈光的照射下，切口內部隱約可以看見一層極其細微的黑色紋理。
它一動不動，看上去就和死了一樣。
「死亡之力？」埃德溫問。
「準確來說，是處於蟄伏狀態的死亡之力。」
一名法師沉思片刻，又問道：「可如果裡面真的存在死亡之力，為什麼這東西一直沒有發作？」
「我也不知道。」
卡德加回答得很乾脆。
「所以，我們現在要弄清楚的第一個問題，就是怎麼讓它動起來。」
石屋裡頓時安靜下來。
埃德溫注意到了卡德加的目光，「你想激活它？」
「是的，就在這裡。」卡德加指了指四周已經布置好的封鎖法陣。
「如果它真的會對死亡之力產生反應，法陣足夠把它困住。」
埃德溫沒有再說什麼，從隨身攜帶的封存盒裡取出一個小瓶。
裡面只有一絲極淡的灰黑色能量。
「暴風城戰場上收集的。」
卡德加點頭。
「開始吧。」
埃德溫用法師之手將那一絲死亡之力從瓶中牽引出來。
能量剛剛靠近肉團。
異變便發生了。
原本安靜的血肉猛地抽動了一下。
下一刻，整個肉團驟然膨脹。
外層薄膜瞬間裂開，裡面墨綠色的組織暴露出來。
數根細長的觸鬚從裂口中鑽出，瘋狂地朝著最近的活體氣息伸去。
法陣猛地一震。
屏障被硬生生頂出了一塊凹陷。
卡德加臉色一變，立刻加固法陣。
「它在尋找什麼？」
「活物。」
卡德加盯著那幾根不斷探動的細絲。
「或者說，它在尋找可以寄生的東西。」
「停止激活。」
埃德文立即撤掉死亡之力。
那團血肉的動作頓時慢了下來。
「我推測，激活之後，它會吞掉宿主的血肉，把宿主轉化成亡靈。」卡德加說，「轉化完成的人，自己也會變成傳染源。」
「但想要徹底弄清楚這是什麼，我們還需要更多實驗。」
那之後，他們又做了三組對照。
第一組，激活的組織和一塊鮮肉放進同一個密封空間，不接觸。放了一夜，肉沒有變化。
第二組，貼在一起。第二天早上，肉的切面上長出了同樣的灰白色組織。
第三組，港口死了一匹馱馬，他們把一小塊休眠的種子埋進屍體。
當天晚上，馬重新站了起來。
加上三千人的隔離記錄：同吃同住三天，通鋪，共用的水桶和餐盤，除了那十三個早在暴風城就帶著種子的人，沒有新增一例。
結論很清楚。
這種寄生肉團只能通過接觸傳播。
體液、傷口、遺體，或者長時間的貼身。
只要切斷接觸，它就傳不出去。
「目前看來，隔離是最有效的手段之一。
在傳送回達拉然和洛丹倫的聯名信件上，卡德加這樣寫道。
信送回去的第二天上午，通訊法陣亮了。
法陣那頭，泰瑞納斯國王坐在主位上，安東尼達斯大法師坐在他左手邊，代表六人議會出席，再往後是幾位將官和文官。
米奈希爾港這邊，卡德加和洛薩站在最前面。
卡德加花了一些時間，回答泰瑞納斯和安東尼達斯的各種問題。
交流得差不多之後，泰瑞納斯最終拍板，確認了三條。
第一條，隔離維持，並且加強。
三千人全部留下，隔離解除之前，任何人不得離開港口。
第二條，研究消滅和抑制種子的辦法，由卡德加牽頭，需要什麼，直接報。
第三條，是安東尼達斯自己提出來的。
肯瑞托已經意識到當下狀況的特殊性，認為有必要引入生命魔法的研究。
泰瑞納斯也同意這個判斷，他會請求龍神教會派出德魯伊，直接進駐米奈希爾港。
安東尼達斯也會安排學徒到卡德加身邊，邊干邊學。
當天夜裡，卡德加躺在床上，盯著天花板。
事情正在往好的方向發展。
這一點，他挑不出什麼毛病。
種子已經被找出來了，隔離也證明有效，研究隊正在組建，生命魔法也即將進入達拉然。
這幾天發生的一切，他都處理得很好。
至少，應該是這樣。
可卡德加還是睡不著。
他把這幾天發生的事情，在腦子裡反覆過了一遍又一遍。
亡靈為什麼會放任艦隊離開？
因為艦隊裡帶著種子。
這個判斷，他越想，越覺得不對勁。
如果亡靈真的是故意放他們離開，那麼從最開始，這一切就可能已經在某種計劃之中。
那麼，敵人知道聯盟會隔離他們嗎？
知道聯盟會進行檢測嗎？
知道他們最終能夠找到種子，並確認它的傳播方式嗎？
卡德加翻了個身。
「這場災難的規模，完全有可能超過獸人戰爭。」
可直到現在，一切都還被他壓制在了苗頭之中。
事情真的會這麼順利嗎？
還是說————
還有什麼東西，是他們根本沒有看到的？
卡德加再次翻了個身。
隔離營房的方向傳來一兩聲咳嗽，很快便被夜風吹散。
米奈希爾港的港口鐘在午夜敲響。
整整十二下。
鐘聲漸漸遠去。
石室重新歸於寂靜。
可卡德加依舊睜著眼睛。
分割線—
激流堡是阿拉索帝國的舊都。
帝國解體之後，這座城市衰敗的速度，比任何人預想的都快。
港口的大神殿曾經是人類世界裡最大的龍神神殿。
龍神信仰最早傳入人類社會，就是從這裡開始的。
當年帝國的皇帝在這裡跪拜龍神，南來北往的信徒絡繹不絕。
如今，神殿還在，信徒卻沒了。
城裡的人口一年比一年少，神殿也跟著逐年縮水。
先是撤掉了高階祭司的編制，然後從大神殿降級成區域神殿。
現在，連區域神殿的編制也保不住了。
前兩天，諾森德總部發來命令：審查激流堡神殿的每一名神職人員，今晚之前，全部撤離激流堡。
一同送來的，還有給教眾的邀請函。
信上說，歡迎各位信眾前往伊塔爾克參觀，順便協助調查這些神職人員有沒有好好布道。
只要願意，可以免費傳送去諾森德，朝聖、遊玩，都行。
這種事情，在教會的歷史上，還沒有發生過。
神職人員自然個個惶恐，以為真的要治他們的罪，教眾們反倒十分高興。
免費的諾森德之行，這輩子恐怕就這一回。
收到消息後沒多久，願意去的人就收拾好了行李，陸續穿過神殿後院的傳送門。
這天是信中註明的最後期限。
黃昏，冷雨，港口的大神殿。
最後一位神職人員站在傳送門前。
他在這座神殿做了三十年祭司，是最後一個走的。
神職人員回頭看了一眼空蕩蕩的神殿，又望了一眼細雨籠罩的激流堡。
街道上幾乎沒有人影，大半店鋪都關了門，港口那邊只停著幾條破漁船。
他始終想不明白，總部的命令為什麼來得這麼突然。
神殿衰敗是不爭的事實，可審查神職人員、全員撤離，還要教眾來「協助調查」，這不像教會一貫的做派。
神職人員搖了搖頭，不再多想。命令就是命令。
轉身之前，他習慣性地朝海的方向看了一眼。
灰濛的海面上浮著一個黑點，遠遠看去，應該是一條小船。
他沒有多想。
雨天傍晚，海上漂條船，算不得稀罕事。
他最後看了一眼激流堡，踏進了傳送門。
光一閃，傳送門合攏。
而在那艘船上，五名士兵正在奮力划動船槳。
他們都參加過暴風城登陸戰。
撤退時，他們被亡靈堵在一片廢墟里，和大部隊徹底走散。
那幾天，他們一度以為自己死定了。
五個人躲在廢墟下方的地窖里，聽著外面的動靜，靠著僅剩的乾糧一天一天熬過去。
直到某一天，外面的聲音突然變了。
他們小心翼翼地扒開牆縫向外看去，卻看見了更加詭異的一幕。
亡靈正在和獸人交戰。
前一天還在並肩作戰的兩撥人，此刻卻已經廝殺成了一團。
五個人看不懂發生了什麼。
也沒心思去弄明白。
趁著混亂，他們摸到了暴風城港口，卻發現聯盟艦隊早已離開。
船塢里只剩下一條小艇。
船體雖然破舊，卻還算完整，船艙里還留著水桶、鹹肉、繩索，以及一張勉強能用的帆。
他們沒有別的選擇。
五個人把小艇推下水，沿著海岸一路向北。
又在海上漂了幾天，他們終於遠遠看見了米奈希爾港的輪廓。
可眼前的港口，卻和他們記憶中的樣子完全不同。
岸邊多了一排嶄新的石屋。
碼頭上停滿了船。
成隊的士兵在棧橋上來回巡邏，穿著紫色長袍的法師則不斷進出，似乎正在檢查什麼。
「這是怎麼了？」其中一個士兵眯起眼睛，「看著不太對勁。」
另一個人盯著港口看了半天，「像是在關人。
有人提議靠岸報到。
畢竟他們是聯盟士兵。
失散歸隊，總不能一直躲在海上。
可小隊長搖了搖頭。
「報到？」他看了一眼遠處的港口，「報完就會被關起來。」
「誰知道聯盟現在是不是在追究暴風城的敗仗？我們幾個莫名其妙失蹤了這麼久，說不定還會被當成逃兵。」
他說到這裡，搖了搖頭，「最好別靠過去。」
眾人雖然有些遲疑，但想到自己這幾天的遭遇，最終還是接受了這個說法。
當天夜裡，他們繞開米奈希爾港，繼續向北。
他們沒有去南海鎮。
那裡離聯盟腹地太近，往來的船隻更多，駐軍也更密集。
五個來歷不明，又失蹤多日的士兵一旦在那裡靠岸，恐怕用不了半天，就會被盤問清楚。
於是，他們繼續沿著海岸向北。
最終抵達了阿拉希高地。
「去激流堡。」
小隊長望著遠處漆黑的海岸線，說道。
「那裡的人越來越少，幾個外地人過去，不會有人注意。」
「等風聲過去了，再想辦法回家。」
沒人反對。
入夜之後，雨下得更密了。
他們沒急著靠岸，等天徹底黑透，才把船划進港口，在碼頭最邊上一條破棧橋旁停下。
棧橋的木板積著水，踩上去嘎吱作響。他們系好纜繩，捲起帆，蓋好艙里的東西。
其中一個士兵跳上岸的時候，活動了一下左臂。
撤退時被亡靈劃的那道傷口早就結了痂，可痂下的肉一直發白，摸著比別處硬。
他不疼，也就沒當回事，只是這幾天總覺得口渴，喝了水也不頂用。
另外一個士兵又咳嗽了兩聲。
雨夜的海風又冷又潮，咳嗽算不得什麼，他自己也沒在意。
五個人貼著碼頭邊的房子，沿著巷子往城裡走。
激流堡的街道空得不像一座城。
雨把石板路洗得發亮，兩邊的窗戶都黑著，只有鐘樓的方向亮著一點燈火。
街上沒有一個人。
鐘聲是在這時候響起來的。
激流堡的鐘樓敲了十二下。雨聲里，那鐘聲又沉又鈍，一下一下，落在空蕩蕩的街道上。
五個人都沒有說話。
直到最後一聲鐘響徹底消失在雨聲里，小隊長才開口：「走吧。」
他看了一眼漆黑的街道，「今晚先找個地方睡。」
五個人拐進一條狹窄的巷子。
他們的身影很快便被黑暗吞沒。
走在最前面的士兵忽然停了一下。
他抬起手，輕輕搓了搓左臂上已經結痂的傷口。
海風太冷了。他想。
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