第192章 喪鐘

  順天府尹李大人拿到狀紙時正在後院吃早飯，看完之後放下筷子，又看了一遍。

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  他想了想，讓人去趙家把那公雞帶過來，又通知了更夫和趙家主人當天下午到堂。

  申時升堂。

  更夫跪在左側，趙家主人跪在右側，公雞被關在一隻竹籠里放在堂中央。

  李大人坐在案後，先問更夫：「你確定是丑時三刻？」

  更夫說：「回大人，小的確定。響了三個月了，每次都在同一個時辰，差不了一盞茶。」

  李大人又問趙家主人：「你家這隻雞，養了多久了？」

  趙家主人說：「回大人，養了兩年了。」

  李大人說：「它平時什麼時候叫？」

  趙家主人想了一下：「天亮前叫一次，白天偶爾叫幾聲，夜裡不叫。」

  李大人沒有繼續追問，先讓人把案發地點到城牆的距離以及沿途的巷口位置畫了一張簡圖，在圖上標註了更夫巡邏路線和公雞所在位置之間的分隔點。

  然後他合上圖冊：「本案證據不足，現判趙家公雞每日賠償更夫三日工錢，以雞蛋抵債，即日起執行，直到更夫調離更班或雙方另行協商。」

  他停了一下。

  「退堂。」

  案子在當天晚上傳到了行宮。

  朱棣聽完轉述之後沒有發笑，先問了一句：「告狀的那個更夫，之前在哪個衙門當差？」

  周公公說：「順天府底冊上記的是東城更夫，之前沒有別的差事記錄。」

  「讓程壑川去查一下他的底。」

  程壑川第二天上午去了順天府，翻了一下更夫的檔案底冊，確認他入更籍已有七年，中間沒有調過崗。

  他又查了一下趙家的居住記錄，發現趙家在城東的住址與更夫家的住所同屬一條巷子，兩家之間隔了兩戶。

  他又問了一下左鄰右舍，有人說趙家以前養的那隻雞確實只在白天打鳴，是近幾個月才開始夜裡叫的。

  程壑川又問：「近幾個月，有沒有人來打聽過這隻雞？」

  鄰居想了一下：「幾個月前倒是有一個書生模樣的人來問過趙家，問他們家養的是什麼雞，白天叫不叫。」

  當天下午程壑川回到行宮偏殿，把查到的內容口頭陳述了一遍，末了說了幾句。

  「那隻公雞是被人故意訓練過的。訓練它的人知道這條巷子的聲音傳導條件，算準了丑時三刻的報更間隙，好讓打更的人剛好聽不見雞叫。一個普通的更夫不會想到用這種方式來申訴，也不會知道如何調整雞的打鳴時間。有人教過他怎麼告，也替他選好了時機。」

  朱棣坐在案後沒有接話。

  程壑川退出去之後，當天夜裡錦衣衛的人走訪了城東巷子周邊幾戶人家，在趙家隔壁一個老住戶的線索中找到了那個「書生」的去向，隨後又順著他名下的借住記錄和籤押憑證，鎖定了最終的身份。

  錦衣衛的人在案卷末尾加了一行簡註：「該人曾在已故的李善長門下當過幾年門客，偶爾參與一些議事，事後仍有同僚以討論詩文的名義與他保持往來。所涉範圍不廣，但部分人至今仍保持聯繫。」

  朱棣看到那行註記之後沒有下令擴大抓捕範圍，也沒有遣散查抄相關戶籍。

  他只在案卷邊角批了四個字：「記檔存查。」

  那本案卷後來被壓入檔案櫃最底層，封皮邊角折進檔冊夾層，不再被重新翻動。

  更夫後來沒有再去告狀，公雞也不再在丑時三刻啼鳴。

  趙家後來換了一隻新雞，叫聲比原先那隻低了一些，也沒有再在夜間發出固定的啼鳴。

  巷子裡的路燈在入夜後正常點亮，按慣例分別在各個路口依次亮起，沒有提前或延遲過。

  不久後，北京鐘樓的大鐘鑄成。

  銅鐘高約五米，重六十三噸，懸在鐘樓二層的橫樑上，撞響時聲聞數十里。

  鑄成當天，監工太監在鐘下的地面上發現了七隻死烏鴉，排成北斗七星的形狀，頭尾朝向一致。

  監工太監當天夜裡把此事報進行宮，朱棣沒有回應。

  此後三個月內，北京城內接連發生七起非正常死亡事件。

  第一起在鐘聲首次敲響後的第二天，一名在城東打水的婦人失足墜井；

  第二起在第七天，一名布商在鋪子後院上吊；

  第三起在半個月後，兩名醉漢在街頭鬥毆，一人重傷不治；

  第四起在一座城樓的角落，一名守夜士兵被發現蹲在牆角，已經沒了氣息；

  第五起在鐘聲響起的當天清晨，有買菜的百姓在菜攤前說了一句「昨晚鐘聲好像比往常響了一些」，當天黃昏發現他跌倒在自家門檻外，死了。

  第六起在一處米鋪後院，一名夥計被發現躺在草料堆里，沒有明顯外傷。

  第七起在前一天鐘聲響過之後，一名巡街的衙役在鐘樓外圍牆根下被發現仰面躺著，胸口沒有外傷。

  每一起事件都發生在鐘聲響起之後的一天之內，間隔沒有規律，但時間上的先後關係構成了一個難以被忽略的排列。

  順天府的卷宗上多了七行記錄，每一條都附了時辰和地點，但每一行的死因欄都寫著「待查」。

  茶攤上的議論比卷宗更詳細。

  「喪鐘」的說法從城東傳到了城西。

  朱棣在第七起案件之後讓人備轎去了鐘樓。

  他沒有讓隨從跟上去，一個人上了頂層，走到那口大鐘前面，接過撞杆，撞了三下。

  鐘聲比平時悶一些，像有一部分聲波被牆體吸收了，餘音在鐘樓內部盤旋了一會兒才散盡。

  當天夜裡，一名負責鑄鐘的工匠被發現在鐘樓一層懸樑上自縊，腳邊有一封血書，字跡是用指腹蘸著血寫下的：「鐘有冤魂，陛下慎敲。」

  程壑川第二天早上到了鐘樓。

  樓下已經圍了人，屍身放在一塊舊木板上，蓋著白布。

  他掀開布看了一眼，脖子上的勒痕深而規整，吊索的壓痕位置與懸樑上殘留的繩結印大致吻合，沒有掙扎痕跡。

  他又看了看死者雙手指甲和掌心，沒有明顯的泥土或碎屑殘留。

  他蓋回白布，站起來，對旁邊的仵作說：「繩結的走向先記下來。」

  然後他轉身進了鐘樓。

  他沿著木梯走了一圈，在二層橫樑下方站了一會兒，仰頭看了看大鐘外側。

  銅鐘表面泛著暗青色的光澤，邊緣有一道細長的凹痕，從鍾肩延伸到鍾腹，深度不均。

  他讓人架了一架梯子，自己爬上去，用手指沿著那道凹痕摸了一遍。

  凹痕表面光滑，邊緣沒有鑄造時留下的毛刺，像是被什麼東西反覆摩擦過，但範圍不大，集中在鐘身上半段。

  程壑川下來之後，在鐘樓一層的角落裡找到了一個正在收拾工具的工匠。

  那人姓周，四十多歲，蹲在地上把幾根舊纜繩捲成捆。

  程壑川在他旁邊蹲下來：「澆鑄的時候，封模有沒有出過問題？」

  周工匠停下手裡的活，抬頭看了他一眼：「出過。澆到第五層的時候，模具鬆了一次，封模的縫沒合上，銅水漏了一些出去。」

  （還有更新耶）