第一千零一十九章 家底全抖了

  李崇小心勸道：「老爺，事情已經出了，您先保重身子。李亮雖然被俘，可眼下還沒聽到他招供的風聲。也許他念著舊恩，不會輕易開口。

  可我們總得想個對策，不能坐等著陸羽出招。」

  耿水森慢慢坐回椅子裡，胸膛劇烈起伏，目光卻有些發直。他腦子裡亂得像一鍋沸水，又是驚，又是怒，又是怕。糧隊一失，白老旺斷糧，東南的局面便塌了一半。

  私兵被拿，李亮被擒，官府早晚會順著他查到耿府。他經營多年的東西，彷佛在一夜之間被陸羽撕開了一個大口子，怎麼堵也堵不住。

  他越想越覺得天旋地轉，額上青筋突突直跳，指尖不住發抖。李崇後面再說了幾句什麼，他已經聽不仔細，只覺得自己像被人按在水裡，耳邊嗡嗡作響，連呼吸都急得利害。

  耿水森整個人幾乎要炸開一般，猛地將手邊一塊鎮紙掃到地上，銅鎮紙砸在桌角，又滾到牆邊，發出刺耳的響聲。

  李崇嚇得往後退了一步，再不敢多言。

  書房裡陷入一片死寂。那銅鎮紙滾到牆邊後，又在地磚上轉了小半圈，才顫巍巍地停住。耿水森坐在椅子裡，胸膛起伏得厲害，兩隻手死死按在桌沿上，指節泛著青白。

  李崇退到門邊，連大氣都不敢出，只覺得自己後脊樑上全是冷汗。

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  過了許久，耿水森才慢慢抬起頭。他臉上已不單是怒氣，更多的是一種李崇從未見過的灰敗，眼窩像是陷進去了一般，整個人彷佛瞬間老了好幾歲。他張了張嘴，聲音又低又啞：「李崇，你跟我多少年了？」

  李崇愣了一下，忙道：「回老爺，小的進耿府已經十五年了。起初只是跟著老管事跑腿，後來蒙老爺看重，才管了府里幾處鋪面和碼頭上的買賣。」

  耿水森點了點頭，目光卻沒有看他，只落在對面牆上掛著的一幅山水畫上。那畫是前朝舊物，還是他當年花重金從一位敗落官宦人家手裡買來的。

  他看著畫，忽然笑了一聲，那笑聲又短又澀，像喉嚨里卡著砂石：「十五年……十五年啊。你可知道，這十五年裡，耿家是怎麼走到今日的？」

  李崇忙說：「小人雖然進府晚，可也知道老爺白手起家，把耿家從一間鋪面經營成東南一方大族。這其中的艱辛，小人雖不能盡知，卻也聽老輩們說過許多。」

  耿水森冷笑一下，將身子往椅背上一靠：「白手起家？艱辛？這些不過是說給外人聽的漂亮話。

  你以為耿家真是靠老老實實賣鹽發達起來的？若單靠街上的鹽鋪，別說十五年，就是再熬五十年，也成不了現在這光景。」

  他說到這兒，停下話頭，像是要把藏在心裡多年的東西一點點翻出來。李崇屏住呼吸，只覺得今日的耿水森有些不一樣。往日裡耿水森談事，總是留三分，話里話外滴水不漏。

  可今天，他像是被李亮被俘這件事撕開了一道口子，心裡壓著的東西再也兜不住了。

  耿水森的目光緩緩收回來，落在李崇臉上：「耿家能有今天，靠的是兩樣東西。一樣是私鹽。這東南沿海，官鹽價高，百姓吃不起。

  我早年便從海邊鹽場暗地裡收鹽，再順著河道往各路散。那些年朝廷管得不嚴，地方官又睜一隻眼閉一隻眼，我便趁機把私鹽買賣做大了。

  後來為了路上通暢，我又在幾個要道設了鋪面，明里賣雜貨，暗裡接應鹽隊。你以為耿家那幾間鋪子當真是靠幾斗米幾匹布發的財？若不是有私鹽的利在底下撐著，早就關門了。」

  李崇聽到這裡，心裡雖然早有猜測，可耿水森真把這些話說出來，他額上仍是不由自主地冒了汗。他小聲應道：「這些……小人也略知一二。

  老爺當年讓小人接手碼頭上的事，小人便看出那些貨船名目不對。」

  耿水森瞥了他一眼：「你倒是個明白人。可你知道的，還遠不止這些。」

  他頓了頓，壓低聲音道：「早年耿家還做過一樣更見不得光的買賣，便是偽造銅錢。」

  李崇心頭猛地一跳，差點脫口叫出來。他硬生生咽下那聲驚呼，臉色漲得通紅，嘴唇動了動，好半天才說出一句：「這……這怎會……」

  耿水森冷哼一聲：「怎麼不會？那時天下初定，朝廷鑄的銅錢不夠用，民間私鑄之風本就不少。我托人從外頭弄來銅料，又在山裡請了匠人，悄悄鑄了一批錢。

  那些假錢成色雖差些，可混在真錢里，誰能看得出來？就是靠這批假銅錢，我才把前頭幾樁買賣的本錢做厚了。

  後來風聲緊了，我便把鑄錢的爐子砸了，人也散了，這樁事才算埋了下去。」

  他說到這裡，臉皮抽動了一下：「可做過就是做過。這世上的事，沒有幾件能真正瞞一輩子。官府若真查起來，單憑私鹽和這樁舊事，就夠抄我耿家滿門。

  我之所以害怕，不是因為李亮一個廢物被抓，而是因為李亮一旦開口，官府順藤摸瓜，我這些老底都會被翻出來。到那時候，別說耿家，就是這府里的一條狗，都別想跑掉。」

  李崇只聽得兩腿發軟，喉嚨發乾。他從來不知道，自己伺候了多年的耿水森，竟還背過這樣要命的舊帳。

  他本來只是來報信的，現在卻覺得自己也像是被拖進了一潭深不見底的渾水裡，想抽身都難。

  耿水森見他嚇得不敢說話，嘆了口氣，語氣反而緩了一些：「你也不用怕成這副模樣。這些事，你以前不知道，以後也不一定就牽連得上。只要耿家還在，我便還能護著你們這些人。

  可眼下，李亮被抓，鏢兵盡數折在了天涯村，耿家最大的倚仗已經沒了。」

  他緩緩站起身，走到窗邊，背對著李崇。窗外的天陰沉沉的，院中那棵老槐樹的葉子被風一吹，沙沙直響。耿水森沉默了一陣，才又開口：「你可知道，我為什麼要把那麼多錢糧投在黑虎山的鏢兵身上？」

  李崇張了張嘴，斟酌著說：「小人以為，老爺是為了護住私鹽買賣，怕路上被官軍截了貨，才養了那些人馬。」

  耿水森搖了搖頭：「那只是其一。若單為了護鹽，花些銀錢買通沿途關吏便是了，哪裡用得著養幾千上萬人。我真正怕的，是官府有朝一日翻起舊帳，派人來拿我。

  到那時，我若手底下沒有兵馬，便只能束手就擒。有了這幾千鏢兵，官府就算來拿，我也能抵擋一二。打得過便打，打不過便往山里退。只要能拖上幾個月，局勢未必沒有轉機。」

  他轉過身來，臉上浮起一抹自嘲：「可現在呢？幾千人死的死、降的降，李亮也被陸羽拿住了。我這十幾年的布置，一夜之間全成了笑話。

  我手裡沒了兵，官府的兵馬若明天就上門，我連大門都出不去。」

  李崇急道：「老爺，那白老旺呢？白老旺不是還在東邊頂著嗎？山中還有他的人馬，咱們總不至於孤身無援。

  若能給白老旺再送些糧草，讓他把仗打下去，官府一時半會也抽不出手來對付我們。」

  耿水森冷笑：「白老旺？他如今自己都斷糧了。我費了那麼大心思給他弄糧，結果連一粒米都沒運到。李亮被抓，糧草被燒，白老旺那邊撐不了太久。

  他一旦潰了，黑虎山就是砧板上的肉。陸羽和鄧志和都盯著那裡，哪裡還顧得上我？」

  他頓了一下，又說：「再說，我如今還拿什麼給他送糧？那些私鹽鋪面雖然還在，可官府若已經把李亮審出個所以然來，很快便會查到耿府頭上。

  到那時，那些鋪子、碼頭，不過是一張張催命符罷了。」

  李崇聽了，心急如焚，可又不知該如何反駁。他原本以為，耿水森在東南經營這麼多年，就算折了李亮，總還能另想辦法。可如今聽耿水森話里的意思，耿家的根基已經動搖了。

  他正想著，耿水森卻忽然走過來，在桌沿上坐了下來，離李崇不過兩步遠。

  耿水森壓低聲音，透著一股決然：「我已經想好了。眼下要保命，唯一的辦法就是趁著官府還沒上門，把耿家明面上能變賣的家產全部換成銀子。

  田地、鋪面、宅子、貨船，一樣不留。能帶走的現銀全部帶走，帶不走的，就燒了，絕不能便宜了官軍。」

  李崇驚道：「老爺！您這是要……」

  耿水森點頭，一字一句地說：「我要變賣所有家產，拿去招募兵馬，重新拉一支人馬出來。只要手裡有銀子，就不怕沒人。

  那些山賊、潰兵、流民，只要給口飯吃，給點銀子，他們就會替我賣命。我耿水森別的沒有，錢還有。等我把這些家產變乾淨，少說也能再拉起幾千上萬人。

  到那時候，我便領著人進山，先不與官軍硬碰，只在外圍騷擾。等官府追得鬆了，再尋機殺回海邊，重開鹽路。只要能撐過這一兩年，我未必沒有東山再起的機會。」

  李崇一聽，臉色煞白，連連擺手：「不可啊老爺！這怎麼行？您要是把家產全變賣了，就等於把十幾年攢下的根基都押上了。

  兵馬不是一天能練成的，流賊潰兵聚起來容易，可想要讓他們真正聽令，沒有一年半載根本做不到。到那時，官府若已經追到跟前，咱們連個落腳的地方都沒有。再說了，銀子一旦散下去，隊伍還沒拉起來，那些山賊流民萬一見財起意，反倒先吞了咱們，又該如何是好？」

  耿水森沒有馬上說話，只是盯著李崇看。李崇見他目光有些不對，心裡更慌了，忙又補充道：「小人跟了老爺十五年，親眼看著耿家從幾間鋪子變成今天這模樣。

  若真把這些都變賣了，萬一事有不濟，咱們連回頭路都沒有了。這是孤注一擲啊老爺！」

  耿水森忽然笑了一下，那笑容比哭還難看：「孤注一擲？李崇，你到現在還沒看明白嗎？咱們如今還有什麼退路？李亮在人家手裡，鏢兵已經被送去衙門。

  鄧志和不是傻子，他只要開了堂，不出幾日就能審出耿家和黑虎山的關聯。

  到那時，官軍來抄家，你難道還要指望那些鋪子替我擋住人嗎？不趁現在把家產換成銀子，等官府封了庫房、鎖了鋪面，咱們就一文錢也拿不到了。」

  李崇急得眼淚都快下來了：「可老爺，就算變賣家產，也得咱們人有命去使才行啊！如今城裡城外都在傳天涯村的事，誰還敢買耿家的產業？您這麼大張旗鼓地變賣田產宅院，訊息若傳到府衙耳朵里，反而更快惹來懷疑。

  不如先穩住，再派人去縣衙打點，買通牢里的差役，把李亮的嘴封住。只要李亮不招，官府便沒有實證，咱們還能再拖一段時間。」

  耿水森站起身，在屋裡來回走了幾步。他忽然停下來，轉頭看著李崇：「你說的這些，我不是沒想過。可李亮是什麼人，我比你清楚。他骨頭沒你想的那麼硬。

  陸羽既然能把他擒住，自然有法子撬開他的嘴。慢則半月，快則三五日，他必招。到那時再想變賣家產，就太遲了。」

  他語氣越發急促：「所以，我沒有時間等。你今天便去找幾個信得過的牙人，把城裡幾處鋪面和宅子的地契都拿出來，能轉手的儘快轉手。價格低些也無妨，只求快。

  還有碼頭上的貨船，也一併處置。那些離得遠的田產，能賣就賣，不能賣的，先押給銀鋪換現銀。總之，三日之內，我要看到銀子。」

  李崇聽他說得決絕，心口一陣陣發冷。他從來沒見過耿水森如此急迫。往日裡耿水森做事，總要反覆權衡，哪怕再要緊的事，也要與幾個心腹商議再三。

  可今天，他像是被逼到了懸崖邊上，什麼也顧不上了。李崇知道自己若再勸下去，恐怕耿水森連他都要疑心。可他實在不甘心，因為耿府這攤子家業，大半是他幫著掌管打理。

  若真變賣一空，他在耿府這十五年積攢下來的地位，也就什麼都不是了。

  想到這裡，李崇咬了咬牙，跪了下來，聲音裡帶著幾分哀求：「老爺，小的斗膽再說一句。

  您若是把家產都變賣了，耿府上下百十口人怎麼辦？那些跟著你做事多年的夥計、夥計家眷，也都沒了著落。更何況，小人在府里管著鋪面、碼頭，這些年全靠老爺的產業撐著。

  一旦散了，小人還能替老爺做什麼？就是去了山里，小人也只是個吃閒飯的。可若留下幾家鋪子，好歹還能暗中給老爺供著銀子糧草。哪怕將來打起來了，也有個退路。您要三思啊！」

  （還有更新耶）