第一千零一十八章 三千降卒押送記

  陸羽沉默了一下，手指在名冊上輕輕敲了敲：「我也想過。可咱們村里糧草有限，這幾千人若一直關著，不是長久之計。打發他們下山，本就是為了減輕負擔。」

  吳昊說：「正是因為這個，屬下才覺得應該把他們押去官府。官府有牢房，有兵丁，名正言順。這些人都是耿水森私養的鏢兵，身上揹著見不得光的事。

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  鄧志和鄧大人若能把人審清楚了，便是現成的罪證。而且官府糧草比咱們村中充裕，總有辦法安置。總好過放回去再讓耿水森收攏。」

  陸羽皺了皺眉：「若在路上逃了呢？幾千人不是小數，護村隊能押得住嗎？」

  吳昊道：「屬下願意親自帶人押送。這些人大多有傷，又沒有兵器，只要看管得當，分作幾隊走，前後都有人守著，諒他們也鬧不出大亂子。

  屬下最怕的就是放走他們之後，這訊息反倒被他們帶回黑虎山，說咱們村裡有多少人、幾處哨口、寨牆高矮。到那時，耿水森知道了咱們的底細，比丟幾個降卒更要命。」

  陸羽聽完後沒有馬上說話。他端起那碗涼稀粥，用竹筷攪了攪，終於點了點頭：「你說得在理。這些人雖然可惡，但也是一條條命。

  既然送到官府，鄧志和按律處置，總比咱們私下亂來更穩妥。好，就按你的意思辦。不過有幾條你要記住：路上不准隨意打殺降卒，誰要是跑了，先喊話，再捉拿，反抗的只傷腿腳。

  到了府衙，要如實稟報人數和來路，不可誇大。李亮身邊那幾個親信，要單獨提出來，交給鄧志和，讓他另押，免得和普通降卒串供。」

  吳昊一抱拳：「屬下記下了。」

  陸羽又看他一眼，補了一句：「你只對鄧志和說，這些是耿水森的鏢兵，不要多提李亮在村中關押的細節。他自己若問，就說不清楚。李亮的事，我另有安排。」

  吳昊應了一聲，轉身出門。他先去了村北空地，讓人把那些不願加入護村隊的降卒全部叫起來。此時天已大亮，空地上坐滿了人。有人正靠著牆打盹，有人低聲議論。

  聽說又要集合，不少人臉色發白，生怕官軍反悔。護村隊的人端著長槍在四周呼喝，把人群趕成幾排。

  吳昊站上高處，朝下面喊：「都聽清楚了。陸大人有令，你們這些人既然不願留在護村隊，今日就送你們去官府。到了府衙，鄧大人會按律問話。

  沒有大惡的，不會冤枉你們；有罪的，也別想矇混過去。冤有頭債有主，你們替耿水森賣命，現在輸了，就得認。路上誰要是想跑，別怪我不客氣。」

  他這話一說完，下面一片騷動。有人哭道：「我們也是被逼著來的，哪裡知道什麼耿水森！求大人放我們回鄉吧！」

  還有人喊：「官府的牢房哪有人能活著出來？我不去！我不去！」

  說著便往後退。吳昊臉色一沉，幾個護村隊的人立刻上前，將那幾個鬧得最凶的按住。吳昊高聲喝道：「我已經說了，沒有大惡的人不會冤枉。

  你們若真只是被逼來扛糧的，到了官府反倒可以說清楚。現在鬧，便是自己先露了怯！」

  降卒們漸漸安靜下來。吳昊讓護村隊的人按花名冊點名，不願留下的和之後稽核未過的人分開。他們又磨了半個時辰，才把人都清點齊整。

  吳昊怕路上出亂子，將這些人按百人一隊，每隊用長繩把左手系住，前後各有提刀鄉兵，左右還安排了弓手。村中剩下的護村隊也暫時放下了修路的活計，從旁協助。

  等到太陽升起來時，幾千人的隊伍才開始慢慢離開天涯村，沿著山道朝縣城方向去。

  這一路走得不快。吳昊騎著馬，走在隊伍中間，時不時回頭張望。山路狹窄，兩旁的樹木遮天蔽日。

  偶爾有降卒走慢了，後頭的鄉兵便用槍桿輕輕一捅，催他快走；若有人彎腰系鞋，也會被旁邊的人緊緊盯著。吳昊不許打罵，可也不許他們隨意停下。

  沿途有百姓遠遠看見，指指點點，都被護村隊的人擋在路旁。

  快到官道時，有十幾個降卒互相使了眼色，突然掙脫繩子往路邊林子裡沖。吳昊早有準備，一聲哨響，兩旁的弓手齊齊拉弓，朝他們腳邊射了幾箭。

  那十幾個人嚇得滾倒在地，又被護村隊的人追上去按著。吳昊拍馬過去，冷冷說道：「我說過，誰想跑，我打斷他的腿。你們若再試，就不是射腳邊這麼簡單了。」

  那些人面如土色，被重新綁好，再沒人敢亂動。

  隊伍又走了半日，到了縣城。城門口的兵丁遠遠看見黑鴉鴉一隊人，還以為是山里又來了匪患，連忙關了半扇城門，派人飛報鄧志和。

  吳昊讓隊伍停在城門外，自己帶了兩個護村隊的人上前喊話，說自己是天涯村陸羽手下的吳昊，奉陸羽之命押送俘獲的耿水森鏢兵來見鄧大人。

  城上守軍聽到是陸羽的人，又見吳昊遞上了一塊陸羽給的木牌，這才放心。

  沒過多久，府衙那邊傳來訊息，讓吳昊把人帶到府衙外的校場。鄧志和已經從堂里出來了。他立於階上，遠遠看見吳昊身後那數千名蓬頭垢面、衣衫襤褸的降卒，眉頭緊皺。待吳昊走到近前，鄧志和不等他跪拜，便急忙問道：「吳昊，這是怎麼回事？你帶來這麼多人是何來歷？」

  吳昊抱拳躬身：「回鄧大人，這些人是耿水森暗地裡養的鏢兵。前些日子，他們奉耿水森之命，給白老旺偷運糧草，從天黑摸到後山。

  陸大人提前得了訊息，帶著護村隊在山裡設伏，將他們打散。活下來的人被扣在天涯村審了幾天，有一部分願意留下，已經編入護村隊。

  這些人不願留下，陸大人怕放出去後他們又投到耿水森那裡，便讓小人將他們押來官府，請鄧大人處置。」

  鄧志和聽後臉色一變，上前兩步，目光朝那些降卒掃去：「耿水森的鏢兵？我早知道他暗中招兵買馬，可萬萬沒想到，他一個鹽商，手下竟有這麼多人。你這裡里外外加起來，少說也有兩三千人吧？」

  吳昊道：「有近三千人。只是路上有十幾個想跑，被小人抓了回來。其餘全數在此，沒有少一個。」

  鄧志和點了點頭，神情又驚又怒：「耿水森果然不是個安分的東西。

  這些私兵若繼續留在山中，將來一旦和匪兵合流，東南哪有寧日？你們這次做得對，能把這許多人拿下，實在不易。」

  他轉頭看了看吳昊，眼中露出幾分讚許：「聽說你原只是天涯村的團練頭目，如今看你這行事，有膽有識，又能帶人，當真難得。」

  吳昊低頭道：「鄧大人過譽了。小人只是替陸大人辦事，不敢居功。」

  鄧志和捋了捋鬍鬚，似乎越看吳昊越順眼。他往校場旁邊踱了兩步，忽然說道：「吳昊，你既然有這樣的本事，留在村里做個鄉勇頭領，實在可惜。

  官府如今正要用人，你不如留在我這裡，我替你向上面保舉一個正經差事。日後若東南平定，少不了你的前程。你若擔心陸羽不放，我可親自修書與他說明。如何？」

  吳昊抬起頭，語氣平靜卻堅決：「多謝鄧大人好意。只是小人這條命，是陸大人從亂局裡撿回來的。小人在陸大人身邊做事，心裡才踏實。官府里的規矩多，小人不懂，也做不來。

  小人只會聽陸大人的吩咐，旁的差事不敢應。」

  鄧志和一愣，似乎沒料到他會拒絕得這麼幹脆。他張了張口，還想再勸：「你可要想清楚。跟著陸羽，終究只是民間團練。若有了官身，不但能光宗耀祖，也能名正言順地帶兵。

  陸羽再有本事，也不可能給你一個朝廷的出身。」

  吳昊仍是搖頭：「小人不要官身。陸大人待小人如手足，小人便只認陸大人。鄧大人的賞識，小人心裡記著。但若要小人離開陸大人，這事小人萬萬不能答應。」

  鄧志和見吳昊回答得斬釘截鐵，心知再勸也無用。他嘆了口氣，擺擺手道：「罷了。你既然一心跟著陸羽，我也不強求。人各有志，再說下去倒顯得我奪人所愛了。」

  他轉頭吩咐身邊的一個小吏：「你去把府衙里的兵丁都調出來，把這些降卒分開押入大牢。牢房不夠的，先騰出後衙幾間空倉房，多派人手看著。」

  小吏領命而去。鄧志和又對吳昊道：「吳壯士，你且帶著護村隊的人在外稍候。我讓人清點人犯，若有別的情況，再喚你進來。」

  吳昊應下，退到校場一旁。護村隊的人仍然持槍圍在降卒兩側，不敢鬆懈。

  過了約莫半個時辰，府衙的兵丁陸續趕來。他們把降卒分成十人一組，一個個登記姓名籍貫，再往大牢裡帶。有些人早已嚇得腿軟，癱在地上，被兵丁拖起來。

  有些人嘴裡不停地喊冤，鄧志和讓人把喊冤的單獨記下，等審時再問。

  吳昊一直站在旁邊看著，直到最後一批人被帶進府衙，他才把李亮身邊幾個親信單獨領到鄧志和面前，低聲說道：「鄧大人，這幾個是李亮身邊的人。他們知道的或許比旁人多。

  陸大人特意交代，讓他們另行關押，別同其他降卒混在一起。」

  鄧志和點頭：「這事我明白。來人，把他們幾個單獨鎖到東院。」

  那幾個親信面色蒼白，抬頭看了吳昊一眼，卻什麼也沒說。吳昊也沒再看他們，等兵丁押走之後，便向鄧志和告辭。鄧志和又拍了一下他的肩：「回去替我謝陸大人。

  這件事，我自會向上面報功。」

  吳昊抱拳道：「小人一定帶到。」

  隨後他翻身上馬，帶著護村隊的人沿原路回天涯村。

  與此同時，耿府那邊天已經過了正午。耿水森正坐在書房裡，對著桌上一疊帳冊出神。近幾日他總覺得心裡不安，又說不清到底哪裡不對。

  白老旺的糧隊遲遲沒有準信，府里幾個管事說話也支支吾吾。他剛要讓人再往城外打聽，便聽見院中響起一陣急促的腳步聲。

  李崇連通報都沒叫人，只大步跨進門檻，反手將門掩上，臉上白得難看。

  耿水森見他這副模樣，心裡「咯噔」一下，脫口問：「怎麼了？」

  李崇走到他跟前，壓低嗓子：「老爺，李亮完了。」

  耿水森身子一僵，手裡的茶碗停在半空：「什麼意思？把話說清楚。」

  李崇喘了口氣：「小的剛從小道得了准信。李亮那隊人在老鷹崖附近中了陸羽的埋伏，糧草被燒了個乾淨。李亮帶了幾十個親信逃進山溝，結果還是被吳昊帶人追上圍住了。

  李亮當場被俘。跟著他的那些人，降的降，死的死。陸羽還讓人把不願投降的幾千鏢兵送去了縣衙，鄧志和已經把人關進大牢。聽說李亮本人還被扣在天涯村，沒往衙里送。」

  耿水森聽完，手一顫，茶碗掉在青磚地上，「啪」一聲摔成幾瓣，茶水濺了他一袍角。他霍地站起身，眼睛瞪得溜圓，嘴唇哆嗦著，像是想說什麼又發不出聲。過了好一會兒，他才從喉嚨里擠出幾個字：「怎麼可能……李亮怎麼會敗？」

  李崇低著頭不敢看他：「訊息說，陸羽在山裡早就設了埋伏。李亮那隊人剛摸到老鷹崖，火把還沒點起來，就被四面圍了。一萬人馬被打得七零八落，連他自己都沒跑出去。」

  耿水森猛地轉過身，抓起桌上的一本帳冊狠狠摔在地上，聲音尖利：「一萬人！我差不多把黑虎山能打的人都給了他！他給我丟了精光！李亮不是總說那山裡的路他閉著眼都能走嗎？怎麼會被陸羽料到？是不是有人走漏了訊息？是不是伊冰那個畜生又從中搞鬼？」

  李崇忙道：「老爺息怒，現在還不知道。但李亮被陸羽擒了，若他扛不住，把您這些年養兵、販鹽、給白老旺送糧的事說出來，官府必定會派人來查耿府。到那時候，咱們就全完了。」

  耿水森身子一晃，急忙扶住桌沿。他胸口像被堵上了一塊大石頭，憋得他透不過氣來。李崇的話像刀子一樣，一句句往他心上戳。

  他眼前一會是李亮跪地求饒的樣子，一會是陸羽押著人大搖大擺走進耿府的畫面。額頭上滲出一層冷汗，後槽牙咬得咯咯作響。

  他低聲吼道：「李亮這個廢物！他當初在我面前發過誓，說就是死也不會落到官軍手裡。現在可好，他沒死，也沒逃出來，倒叫陸羽拿住了把柄！他還有什麼臉活著！」

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