第200章 直面命運，祝誕節禮物，黑契者的代價（三合一）

  第200章 直面命運，祝誕節禮物，黑契者的代價（三合一）

  拜倫在幾個同學的攙扶下，緩緩起身。

  他的後背抵著冰冷的牆壁，嘈雜的人聲里，體內躁動的靈性終於漸漸平復。

  那本《狩魔筆記》早已合上封皮，漆黑的封面映在眼前，一如那扇黑門的殘影。

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  筆記沒有再發起抵抗的衝擊，漸漸消散了身形。

  喬伊斯推著輪椅，圍觀的人群，目光落在拜倫身上。

  兩人四目相對，神情複雜，喜悅與擔憂，在眼底交織，無需多言便已心領神會。

  真相伴隨著危險，但比起在愚昧無知中默默消亡，他們更願選擇直面真相。

  喬伊斯一直都是如此。

  他心中清楚，這件事早已牽扯到了過去的惡魔。

  喬伊斯揉著發脹的額頭，臉色蒼白。

  他抬手遣散了學生，又向鍊金學院的教授們含糊解釋了緣由。

  按照喬伊斯的說法，這是自己與私人助理在實驗鍊金製藥時發生了意外。

  教授們雖滿臉不信，卻不願與這個出了名的怪人糾纏。

  對於損壞的木門，喬伊斯主動包攬了所有費用。

  即便如此，學院負責人看向拜倫的眼神仍帶著幾分懷疑。

  直到，西蒙循著聲響趕來。

  他看到眼前的景象，眼中滿是詫異：「拜倫？你怎麼在這裡？這到底是怎麼回事？」

  拜倫拍了拍身上的木屑，握緊手杖，看向喬伊斯一眼，淡淡道：「沒什麼，只是出了點意外。」

  他當然不願讓西蒙捲入其中。

  這件事，有他和喬伊斯就足夠了。

  老拜倫的死、弗蘭克的死、半身癱瘓的喬伊斯、下落不明的莎朗，所有線索都指向那個惡魔。

  沾上這件事，絕不會有好下場。

  西蒙見狀，也向學院負責人解釋，稱是教會人員與教授有工作交接。

  鍊金學院的負責人這才沒有過分追究，只是皺著眉看了喬伊斯一眼。

  那眼神里，似乎已經將他視作了瘋子。

  尤其是學院裡的教授知道，這位所謂的，放棄了靈知學派的教授，最近又莫名其妙地重新撿起來了那些研究。

  喬伊斯對此毫不在意。

  他轉動輪椅，示意拜倫到走廊盡頭說話。

  西蒙站在原地，一臉疑惑，不明白拜倫何時竟與這位古怪教授成了朋友。

  走廊盡頭，喬伊斯抬頭望著拜倫，話到嘴邊，又不知如何開口。

  倒是拜倫先打破了沉默：「喬伊斯先生，你們三人當初對抗惡魔時，其實，就沒打算活著回去，對嗎？」

  喬伊斯沉重地點了點頭。

  拜倫摩挲著手中的黑檀木手杖，《狩魔筆記》再未擅自浮現。

  喬伊斯的聲音帶著幾分無力：「賢者之石的研究，我會繼續下去。

  儀式、容器，所有能嘗試的辦法，我都會全力以赴。

  拜倫，我不只是僥倖逃走，這三年我丟失了記憶，鍊金術也退化，如今就連低環鍊金術，都伴隨著靈性的躁動。

  這場戰鬥，我恐怕幫不上什麼忙，抱歉。」

  拜倫微微頷首。

  對他而言，如果喬伊斯能在賢者之石的研究上，比弗蘭克走得更遠，那便是最大的幫助了。

  況且，他也明白，喬伊斯付出了太多。

  這不該是一個原本能功成名就的教授應有的人生。

  喬伊斯看著他，語氣鄭重地叮囑道：「我不知道你和我記憶里那個模糊的身影有什麼關聯。

  或許是朋友，或許只是和我們一樣，捲入了這場隱秘的戰鬥。

  但你要記住，你不是一個人，拜倫。

  莎朗......我不知道她是否還活著，或許已經死了，或許和我一樣失憶了，但我想，她也在以自己的方式，尋找著真相。

  還有，賢者之石的秘密，絕不能告訴任何人。

  否則，無論是教會還是其他勢力，都會瘋了一樣去追尋這份禁忌，如果不是走投無路，我也絕不會踏上這條捷徑。」

  「我明白，喬伊斯先生。」拜倫輕聲回應，「請您保重身體，不必勉強。

  這個世界，還遠遠沒有到邁入末日的地步。」

  喬伊斯眼中閃過一絲欣慰，神情稍稍緩和。

  拜倫與他告別後，拄著手杖走向等候在一旁的西蒙。

  西蒙扶了扶眼鏡，打趣道：「沒想到你回來了，拜倫，這回來的動靜可真不小。

  拜倫勉強擠出一個笑容：「這種隆重的回歸方式，並非我的本意。」

  兩人順著教學樓的樓梯往下走。

  拜倫忽然問道：「話說，你不用去上課嗎，西蒙？」

  「這學期的課程我已經學完了，暫時沒什麼要緊事。」西蒙點點頭，目光落在拜倫身上。

  他總覺得拜倫離開這幾天，像是變了一個人。

  「你之前就對康納教授很感興趣的樣子，如今和他走得這麼近，應該不只是對鍊金術感興趣吧？不然，你明明有更好的選擇。」

  「不，喬伊斯先生，就是最好的選擇。」

  拜倫的語氣異常認真。

  西蒙見狀，便沒再多說什麼。

  兩人漫步在鍊金學院的院內。

  光禿禿的樹幹失去了生機，也少了幾分喧囂與浮躁。

  就在西蒙準備詢問剛才發生的事時，拜倫忽然停下腳步，輕聲問道：「西蒙，如果有一場不得不面對的命運，只有自己能去承擔，到底該怎麼辦？」

  拜倫想起了老拜倫，如今除了他和阿麗安，再無人記得那個身影。

  他忽然明白，真正的死亡從不是肉體與靈魂的消亡，而是被徹底遺忘。

  西蒙能感受到拜倫語氣里的茫然與痛苦，大致猜到他在為超凡相關的事困擾，緩緩開□：「父親曾對我說，命運將人推下懸崖，從不是為了讓他墮入深淵，而是為了讓他學會飛行。

  我不相信所謂的命運，即便銀月女神真的在注視著他的信徒，也不會去操控每個人的命運，那樣也太累了，不是嗎？」

  拜倫聞言，嘴角勾起一抹淺淡的笑意。

  西蒙又道：「查爾斯先生要是知道你回來了，肯定會很高興，這兩天你不在，他反倒忙了不少。」

  「入冬了，咖啡廳的生意這麼好？」拜倫有些詫異。

  西蒙搖了搖頭：「不是，他在翻新咖啡廳，換了柜子和地板，也好，冬天顧客本就多，換個模樣，也能給顧客添點新鮮感。」

  就這樣，拜倫和西蒙離開了鍊金學院。

  二人的腳步朝著聖馬丁巷的方向挪動。

  北區的街景與西區不同，道路被清掃得相對整潔，沒有西區的雜亂喧囂，但也透著工業革命留下的厚重氣息。

  高聳的煙囪隱約在遠處冒著灰白的煙，機械齒輪運轉的低沉轟鳴，偶爾傳入耳中，混合著煤煙與金屬的氣味。

  路上，西蒙絮絮叨叨地說著這幾天學院裡的瑣事，誰的鍊金實驗又爆炸了，哪位教授又和喬伊斯起了爭執。

  拜倫偶爾附和，目光有些渙散。

  他的心思早已飄向了更遠的地方。

  剛才他昏倒在地時，耳邊清晰傳來的那聲黑影的嘶吼，像一根細針，反覆刺著他的思緒。

  那聲音，分明和他在阿麗安記憶里聽到的老拜倫的聲音一模一樣。

  拜倫強迫自己保持冷靜。

  他清楚這未必代表什麼，大概率只是靈性衝擊後的幻聽。

  可他控制不住去聯想，那個一直跟隨著自己、漸漸成長，甚至能模仿他鍊金術的黑影，難道真的和老拜倫有關？

  是老拜倫在暗中攻擊自己？

  更讓拜倫不安的是，他現在難以分辨，這一切是不是《狩魔筆記》刻意引導他相信的假象。

  如今，《狩魔筆記》沒有再給出新的可解鎖的節點，即便拜倫徹底失去筆記的力量，毫無疑問，也已經是雙路徑的超凡者了。

  此次找喬伊斯，雖讓更多真相浮出水面，但真正讓拜倫在意的是，喬伊斯提及老拜倫曾說過，只有惡魔的力量才能對抗惡魔。

  黑契者這條路，除了高風險，是否還藏著他不知道的隱秘？

  也許，更多關於黑契者的事情，可以問一問查爾斯先生。

  帶著滿心疑慮，兩人很快走到了午夜咖啡廳門口。

  咖啡廳的變化，讓拜倫有些意外。

  原本蒙著一層常年積灰、模糊不清的玻璃窗，此刻被擦拭得鋥亮，能清晰看到店內的景象。

  靠牆擺放的舊櫥櫃，早已不見蹤影，取而代之的是全新的深色胡桃木櫥櫃。

  門板上鑲嵌的細碎黃銅合頁，在頭頂煤油燈的映照下泛著溫潤的光。

  櫃內格子整齊，洗淨的骨瓷杯與裝著方糖、咖啡豆的玻璃罐，都陳列其中，一目了然。

  查爾斯正站在櫃檯後忙碌。

  他脫掉了平日裡的深色外套，只穿著一件白亞麻襯衫，袖口挽至小臂。

  布滿薄繭的手，正彎腰將一摞新骨瓷杯放進櫥櫃。

  艾琳站在櫃檯旁，手裡攥著一塊濕抹布，踮著腳擦拭櫥櫃頂層。

  她那淡綠色棉布連衣裙的裙擺，沾了些灰塵。

  艾琳的鼻尖被煙塵嗆得通紅，眉頭微皺，低下頭打一個響亮的噴嚏。

  「慢點擦，艾琳，不用急。」

  查爾斯聽到噴嚏聲，直起身轉向她，語氣溫和。

  艾琳搖了搖頭，揉了揉發紅的鼻尖，聲音帶著幾分沙啞：「咳咳，再不收拾乾淨，等祝誕節過完，客人們都回了家，咖啡廳更沒生意了。

  拜倫和西蒙站在門口，看著這暖意融融的一幕，腳步頓了頓。

  西蒙率先笑著走上前，揚聲喊道：「查爾斯先生，我們回來了。」

  查爾斯聞聲抬頭，看到拜倫的瞬間，眼睛亮了起來，臉上的疲憊一掃而空，快步走過來，抬手拍了拍他的肩膀。

  幾人都為拜倫的回歸感到高興，唯有拜倫自己，臉上掛著難掩的疲倦。

  拜倫也拿起一旁的抹布，默默加入了打掃的行列。

  當被問及為何突然翻新咖啡廳，查爾斯只是淡淡說了句「冬天到了」。

  拜倫察覺到，他的語氣里藏著一絲沉重。

  忙活一陣後，查爾斯去後廚做了幾份三明治，四人圍坐在一起，拜倫久違地感受到了與人共餐的暖意。

  艾琳好奇地問拜倫去西區做了什麼。

  拜倫含糊地帶過，只說是教會相關的調查，不便細說。

  氣氛一時有些尷尬。

  查爾斯見狀，示意幾人稍等，轉身走到櫥櫃後，拿出三個包裝樸素的禮物盒，讓三人拆開。

  裡面是顏色不同的三條質量上乘的圍巾。

  拜倫手中的那條是深灰色。

  細密緊實的短絨肌理，織紋規整，觸感溫潤，料子柔韌。

  「這是祝誕節的禮物，正好拜倫回來了，就一起給你們。」

  查爾斯溫和地笑著。

  艾琳有些疑惑：「可是，查爾斯先生，平安夜還沒到，怎麼今天就...

  「，查爾斯只說：「有些事提前做更好，後面就忙了。」

  三人道謝，西蒙還笑著說，平安夜那天也要給查爾斯送禮物。

  只有拜倫，神情有些複雜。

  他收下了圍巾，目光看向查爾斯的手。

  查爾斯今天沒有戴手套。

  「查爾斯先生，是不是發生什麼事了？」拜倫輕聲問道。

  查爾斯收起禮物盒，神情變得凝重起來，艾琳和西蒙也立刻意識到有些不對勁。

  查爾斯的反常、咖啡廳的翻新、提前送來的祝誕禮物。

  查爾斯手指交握，似乎有些不適應不戴手套的觸感，緩緩開口：「烏利亞·亞伯拉罕，教會的審判官認為，他現在還潛伏在蘭頓北區。

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  「依據是什麼？」拜倫追問。

  查爾斯的語氣沉了下來：「昨天，一名至高聖廷的超凡者的屍體，在聖帕里斯大教堂附近被發現。」

  這話一出，桌上的氣氛瞬間凝固。

  查爾斯繼續說明情況：「那位超凡者擅長追蹤超凡者與惡魔，此次專程前來參與追查烏利亞，屍體出現在後巷，死狀極慘，現場留有明顯的超凡戰鬥痕跡，大概率是追蹤到烏利亞後，不敵對方，所以才犧牲的。」

  拜倫沉默地聽著，心中思索著。

  他此前根據溫迪戈的出沒和降臨儀式的印記，一直認為烏利亞活躍在西區。

  可現在看來...

  是烏利亞早已返回北區，還是製造溫迪戈的另有其人？

  「難道教會沒有繼續追蹤嗎？大祭司們應該能做到吧？」西蒙忍不住問道。

  查爾斯搖了搖頭：「追蹤的痕跡已經斷得乾乾淨淨，仿佛烏利亞在用這具屍體挑釁我們，就算找到他，也無法制裁他。」

  「這太危險了，銀月教會接下來打算怎麼辦？」艾琳的聲音帶著幾分擔憂。

  查爾斯看向拜倫：「目前有另一條線索可能指向烏利亞，這件事，讓拜倫來說最合適。」

  拜倫點點頭，他明白了查爾斯指的是溫迪戈的事情。

  他大致講述了自己在西區發現溫迪戈出沒的事，刻意隱去了俱樂部的細節。

  即便如此，艾琳和西蒙依舊十分震驚。

  他們從未想過，拜倫口中的「調查」，竟是去西區消滅了兩隻溫迪戈。

  「目前還不能確定溫迪戈與烏利亞有關，但結合他製造惡魔的目的，可能性極大。」拜倫語氣平靜，他對這種情況的調查已經見怪不怪了，「而且他的目的絕不止於此，接下來，我們更要提防北區會發生什麼。

  ，查爾斯微微點頭：「教會現在只讓守夜人加強戒備，具體行動還要等至高聖廷的審判司祭或聖律官查到烏利亞的蹤跡。

  祝誕節快到了，盲目大範圍搜查只會引起民眾恐慌。」

  他頓了頓，又補充道：「咖啡廳會繼續營業，但大家一定要注意安全。

  越是臨近節日，人們越容易放鬆警惕，反而容易給敵人可乘之機。」

  拜倫聽著查爾斯的叮囑，指尖無意識地戳在深灰色圍巾上。

  細密的短絨蹭過指腹，那毛茸茸的觸感，讓他莫名想起了那隻黑山羊。

  這次來咖啡廳，除了讓查爾斯先生知道自己回來了，也是想找他談談黑契者的事。

  話到嘴邊，終究還是咽了回去。

  即便對方是查爾斯，這種關乎自身意圖的隱秘，也不便啟齒。

  拜倫清楚查爾斯對黑契者風險的厭惡，若是讓對方知道，自己竟在盤算成為黑契者，查爾斯必定會又氣又失望。

  思緒正亂，查爾斯抬了抬下巴，示意艾琳和西蒙去清掃幾張圓桌下的灰塵，隨後對拜倫道：「你跟我來，打掃裡面的房間。」

  拜倫心中一動，默默跟上，兩人走進了先前調配魔藥的那間屋子。

  外面的咖啡廳暖意融融、煥然一新，這裡卻依舊昏暗潮濕。

  只是，拜倫看穿查爾斯所謂的打掃不過是藉口。

  屋內早已收拾妥當，各類器皿與過濾裝置整齊排列，幾乎沒有灰塵。

  查爾斯轉過身，對著拜倫勉強擠出一個笑容，語氣裡帶著幾分感慨：「沒想到，你這次去西區，居然遇上了溫迪戈，我此前也只在古籍里見過這種怪物的傳說。」

  「只能說是不請自來的相遇，還好硫磺俱樂部的調查員，倒是頗有應對經驗。」拜倫語氣平淡，掩去了其中的驚險。

  「調查員嗎..

  」

  查爾斯低聲喃喃了一句，隨即抬眼追問：「俱樂部那邊，有什麼看法？」

  拜倫的眼神瞬間變得嚴肅：「有人在刻意製造溫迪戈，而且其中一隻在襲擊我們後逃走了，至今下落不明。

  硫磺俱樂部還在追查，短時間內恐怕沒有結果。」

  查爾斯卻笑了笑，神色並不緊張：「你誤會了，拜倫，我問的是，硫磺俱樂部對你有什麼看法？」

  「我？」

  拜倫微微一怔，隨即搖頭。

  「應該沒什麼特別的看法。不過我想，既然伯恩斯審判官已經和俱樂部溝通過，教會那邊，想必也有了考量。」

  查爾斯緩緩點頭，沒再追問，轉而走向一旁盛放著透明液體的容器，話鋒一轉：「來幫我一下，拜倫。」

  拜倫雖有疑惑，卻還是走了過去。

  直到查爾斯點亮煤油燈，昏黃的光暈漫過他的臉龐，也照亮了他攤開的掌心。

  查爾斯打開透明瓶子，將裡面的液體緩緩倒在掌心那枚黑色六芒星印記上。

  這一刻，拜倫瞳孔驟縮，心臟一沉。

  那散發著清冽氣息的液體落在皮膚上，如強酸般腐蝕開來，查爾斯的掌心瞬間泛起焦黑，血肉滋滋作響，很快便露出了泛白的白骨，血肉粘黏在骨縫間，千瘡百孔，黑色的粘稠液體順著指縫滴落，散發出淡淡的腥氣。

  「您受傷了？」拜倫急忙追問，「黑契者的自我治癒能力，沒能起效嗎？」

  查爾斯只是輕輕搖頭，將瓶子遞到他面前，示意他繼續倒：「這是聖水，繼續。」

  拜倫握著瓶子的手微微發緊，繼續倒著聖水，看著查爾斯掌心的慘狀，滿心焦灼。

  查爾斯坦然開口，語氣平靜，幾乎已經習慣了這個過程：「上一次，我險些靈性失控，太危險了。

  我已經告知教會，我不再適合擔任組長，後續會有人暫代我的位置。」他頓了頓，看向拜倫，「我原本想推薦你，可教會似乎更希望你進入硫磺俱樂部。

  你應該知道，教會與俱樂部的關係一直微妙，他們大概是想讓你做這座橋樑。」

  拜倫的手顫抖起來，瓶底殘留的聖水晃出幾滴，落在地上。

  「那您，還會留在教會嗎，查爾斯先生？」

  查爾斯忍著掌心的劇痛，勉強笑了笑，語氣帶著幾分打趣：「不會了，到時候我會回到硫磺俱樂部。

  別擔心，說不定以後，我們還是同事呢，拜倫。」

  拜倫卻笑不出來。

  他上次已經見過，查爾斯契約的那隻惡魔，有多麼危險。

  「您和那隻惡魔簽訂契約，付出了什麼代價？」

  「五分之一的靈魂。」查爾斯的聲音很輕。

  「五分之一的靈魂？這意味著什麼？」

  「靈魂是意識、記憶、情感與意志的載體，支付的靈魂越多，惡魔便越強大。

  對黑契者而言，這是用永久的自我殘缺和精神折磨，換取力量。

  一旦支付過半的靈魂，恐怕便會成為行屍走肉，甚至被惡魔的意志完全占據。」

  拜倫若有所思地點頭，指尖冰涼。

  查爾斯又補充道：「按照教會的推測，烏利亞已然成為黑契者，所以他才敢如此肆無忌憚地使用力量，目前恐怕已達到中環水準。」

  查爾斯還以為拜倫在憂心後續的追查，又繼續說：「關於路徑的事情，你去找梅芙審判官商量更好。」

  「我確實打算去找她。」拜倫應聲。

  「她最近應該都留在大教堂，眼下審判官不會離開太久，畢竟上次那具超凡者的屍體，就是在附近發現的。」

  「嗯，但是，查爾斯先生，您的手......真的沒事嗎？」

  「放心吧，只要用聖水按時抑制，不會失控的。」

  原來如此，教會的聖水澆在六芒星的印記上，看來可以抑制惡魔的侵蝕。

  一段時間後，拜倫向查爾斯先生告別，轉身離開了咖啡廳。

  他走後，查爾斯拿出手帕，一點點擦乾淨骨縫裡滲出的黑色液體。

  他隨後揚聲催促艾琳和西蒙：「你們忙完了，記得要在門邊上騰出位置。

  不久後，就要放上祝誕節的裝飾樹了。」

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  （還有更新耶）