第173章 門庭低語，暗斂鋒芒，齊聚長桌的凝視（三合一）

  第173章 門庭低語，暗斂鋒芒，齊聚長桌的凝視（三合一）

  夜色墨汁，將蘭頓南區的天空浸透。

  拜倫身著那套新買的、剪裁得體的禮服，左手拄著一根黑檀木手杖，安靜地走著。

  剛一下馬車，那座藍白鑲嵌的莊園別墅便闖入眼帘。

  牆體是溫潤的米白色，屋檐勾勒著精緻的灰藍色線條，在煤氣路燈昏黃的光暈中，既有貴族宅邸的華貴，又透著幾分神秘古堡似的肅穆。

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  拜倫之前幾乎從來沒有來過南區。

  這也讓他忽略了，南區與北區的習慣差異。

  剛才他所乘坐的公共馬車，在距離別墅三四百米左右的位置便緩緩停下。

  當時拜倫還有些疑惑，直到車夫轉過身，語氣帶著幾分歉意告訴他，再往前就是塞德里克家族的私宅範圍，公共馬車不能進入。

  況且，拜倫是在北區搭乘的馬車，如今已經駛向了南區，除非拜倫願意支付雙倍車錢，否則對於車夫而言，這一趟純屬虧本買賣。

  另一方面，能停在別墅門口的馬車，大多是貴族或商人的私人馬車。

  用上流人士的話來說，就連他們的馬匹吃的都比西區的貧民吃的好。

  那些貴族嘴上念叨著嫌棄公共馬車的馬蹄揚起塵土，玷污了莊園的雅致，骨子裡卻是厭惡車上的人。

  厭惡那些與他們身份懸殊、渾身透著煙氣的平民，厭惡這種「平等」帶來的冒犯。

  拜倫並未強人所難，平靜地結清了車錢。

  他獨自踏上了前往莊園的小徑，感受著南區芬芳的空氣。

  晚風裹挾著葡萄藤的澀香，撲面而來，帶著幾分微涼的寒意，也讓思緒多了幾分清醒。

  拜倫拄著手杖，聽著莊園方向傳來的管弦樂與賓客交談聲越來越近，偶爾用手杖底端敲打著路邊的石塊，發出篤篤的輕響，像是在玩某種擊球遊戲。

  他隱約能聽到手杖內腔里，傳來一點點不和諧的撞擊聲。

  沒錯，這是拜倫的小嘗試。

  他已經將【讚頌死亡的骨笛】放進了手杖的內腔。

  此前拜倫已經測試過，以他如今二環鍊金術士的靈性水準，只要緊握手杖，即便隔著黑檀木的內壁，也能將靈性順利注入骨笛，觸發其效果。

  也就是說，在這種名流雲集、耳目眾多的場合，他完全可以借著這根看似普通的手杖，不動聲色地使用遺物的力量。

  終究是慈善晚宴，拜倫的超凡手段也需多幾分優雅和隱蔽。

  更重要的是，拜倫心底始終縈繞著一絲不安。

  首先是晚宴的主人。

  他對塞德里克家族的認知，僅停留在兩點，一是他們那身標誌性的綠色服飾，二是他們那茹毛飲血、食用動物內臟的詭異習俗。

  至於晚宴的另一位重磅賓客，小萊茵哈特，拜倫並無太多印象，也從未想過要藉此攀附王室。

  此次前來，不過是代表銀月教會維繫體面。

  在拜倫看來，只要他與艾琳、西蒙三人安分守己，不鬧笑話丟人，便是圓滿完成了任務。

  伴著手杖沉穩的敲擊聲，拜倫一邊沿途張望，一邊緩緩前行，不久便抵達了紅酒莊園門口。

  這座莊園是典型的古典石材古堡，牆體厚重，外牆爬著深褐色的常春藤，在昏沉的夜色中如同無數雙手，攀附著冰冷的石壁。

  沿河步道鋪著光潔的白石，兩側的煤氣路燈散發著昏黃的光暈，在地面投下斑駁扭曲的光影。

  莊園大門是精美的鐵藝雕花，門前的草坪修剪整齊，錯落擺放著復古黃銅燭台與高腳花藝。

  此刻，門口已聚集了不少盛裝打扮的名流。

  男士們禮服筆挺，女士們裙擺曳地。

  他們很多人顯然都比預定時間提前了不少。

  這讓拜倫略感疑惑。

  按照上流社會的禮儀，這種正式的貴族慈善晚宴，過早到場實則是失禮之舉，會被視作缺乏教養、不懂分寸。

  拜倫靠近人群，片刻後便明白了原因。

  賓客們並不急於入內，而是都攜帶著厚重的賀禮。

  或是名家手繪的油畫，或是設計精巧的珠寶首飾。

  這些都是要當面呈給莊園主人的貴重之物。

  有趣的是，贈者既不便貿然託付給僕人寄存，也不願在席間喧鬧時倉促獻禮，顯得敷衍不雅，所以只能特意提前抵達，等在門口，求一個從容且私密的獻禮時機。

  與之相比，拜倫反倒沒準備什麼禮物。

  反正，這裡的名流他一個也不認識。

  更何況，他是代表銀月教會而來，除了教會準備的象徵性捐款，這些人供奉的所謂的善款，到頭來多半還是要流入教會囊中。

  拜倫正思索著，抬眼間便望見了正朝著自己揮手的艾琳。

  往日裡衣著相對樸素的她，今日已然換了模樣。

  耀眼的金髮盤起，少了些平日的隨性，臉上化著淡雅的妝容，淡粉的唇瓣襯得肌膚白皙透亮。

  艾琳眼尾微微上挑，添了幾分淑女的溫婉。

  尤其亮眼的是，今天的她，手上沒有拿著任何小說。

  艾琳用手指梳理了一下耳邊的髮絲，姿態優雅。

  「你也是最早到的一批客人嗎？」拜倫開口問道，目光掃過周圍聚集的名流。

  艾琳輕輕點頭，語氣無奈：「算是吧，可惜現在還沒到進入的時間，我也只是按照爸爸的要求，奉上了奧斯汀家的禮物。」

  拜倫沒有忘記，艾琳今晚的出席還有這一層身份。

  「塞德里克家族有些幽默，不是嗎，難道真的就讓大家這麼在門口等著嗎？」

  艾琳笑而不語，只是抬眼望向遠處的莊園大門。

  「怎麼了，我說錯什麼了嗎？」拜倫有些疑惑。

  「倒不如說，貴族們就是想在門口多聊幾句。

  艾琳收回目光，壓低了聲音。

  「有些話題，進了莊園就要擺上餐桌，舉著高腳杯客套著談，反倒很麻煩。」

  拜倫聞言，下意識側耳傾聽。

  他聽到那些笑聲之中，有人壓低聲音議論著蘭頓碼頭的運輸管理項目，還有人竊竊私語，揣測著教會的動向。

  再者，就是生意的價格，那些拜倫沒有什麼概念的天文數字，像是繞口令一樣在他們的嘴裡吐來吐去。

  「西蒙該不會迷路了吧，他可向來不遲到。」

  拜倫的語氣裡帶著些憂慮。

  艾琳則不時對著路過的貴婦點頭致意，臉上掛著得體的微笑，等貴婦走遠，才轉頭調侃道：「誰知道呢，他還真有可能迷路。」

  話音剛落，熟悉的身影便出現在大門口。

  西蒙穿著合身的灰色禮服，臉上帶著幾分歉意，抬手擦了擦鼻樑上的眼鏡，快步朝兩人走來。

  「抱歉，來晚了一點。」

  「沒事，反正還沒到入場時間，大家也都在門口等著。」拜倫擺了擺手，語氣平淡。

  「出什麼事了嗎？」

  「沒什麼，只是忘了跟我哥說今晚要出席晚宴，臨走前多叮囑了幾句。」

  西蒙輕輕搖頭，神情複雜。

  「你還有個哥哥？」拜倫挑眉，他從未聽西蒙提起過家人。

  西蒙只是笑了笑：「而且還是個讓人頭疼的哥哥。」

  三人就這麼你一言我一語閒談著，與周圍刻意寒暄的名流相比，顯得格格不入，倒像是三個走散在大人之間的孩子。

  聊了片刻，拜倫話鋒一轉：「西蒙，你還記得喬伊斯·康納嗎？上次我們聊到..

  「」

  「啊，記得記得，我正想跟你說這事呢。」

  西蒙立刻接過話頭。

  他坦言，之後確實特意在鍊金學院打聽了康納教授的消息，問了不少人，才勉強得到一些有用的線索。

  門口的侍者端著托盤走過，遞來三杯香檳。

  拜倫接過一杯，沒有喝，只是握著冰涼的杯身，指尖感受著杯壁傳來的寒意。

  「我找了以前鍊金學院的一位學長，他現在在學院的行政處幫忙。

  據他說，康納教授確實有在找私人助理，只是一直沒有很合適的人選，漸漸變成了某種常駐的招聘事務了。」西蒙語氣認真，抿了一口晶瑩剔透的香檳，嘴角繃緊，似乎是不太喜歡這種味道。

  「哦？詳細說說。」

  西蒙繼續解釋：「康納教授最近在研究某種特殊藥劑，他需要一個懂藥草、了解靈性植株的人，最好是鍊金術士，這樣才能幫他處理實驗相關的事。」

  拜倫的指尖收緊，握著香檳杯的力道又重了幾分。

  這不就是為他量身定做的機會嗎？

  他已是二環鍊金術士，經驗充足，至於靈性植株，雖說稱不上專家，但在霍夫曼教授手下時，也系統學過不少相關知識。

  應付私人助理的工作，應該綽綽有餘。

  西蒙似乎沒察覺他的心思，只是聳聳肩：「我已經把你的情況，跟那位學長簡單說了，他會轉達給康納教授。

  不過能不能成，最終還是要看康納教授的意思。

  他性格孤僻，向來不喜歡被打擾，也不輕易信外人。

  「足夠了，謝謝你，西蒙。」

  拜倫收回思緒，語氣真誠。

  「舉手之勞而已，」西蒙語氣輕鬆。

  直到這時，代表奧斯汀家族與人交談的艾琳，才終於抽出了身，快步回到兩人身邊。

  剛才有位貴族男爵，一直纏著她，想把自己的畫作放進蘭頓藝術博物館，語氣里滿是無來由的自信。

  艾琳走到兩人身邊，忍不住翻了個白眼：「這些人真是太無聊了，真不敢想像，我們今天要在這裡浪費一整晚。」

  拜倫看著她略顯懊惱的模樣，嘴角勾起一抹笑意，調侃了一句：「這才哪到哪，晚宴還沒正式開始呢。」

  艾琳撇了撇嘴，沒再抱怨。

  拜倫轉向西蒙：「上次你沒說完的，關於康納教授的事情，現在方便說說了嗎？」

  艾琳也投來好奇的目光。

  西蒙的語氣，變得有些沉重：「我是聽那位學長轉述的。

  康納教授以前也是鍊金學院的學生，天賦極高，畢業後沒多久就留校任教，很快就晉升為教授，能力十分出眾。

  直到三年前，他因為一個研究項目，突然失蹤了一段時間。

  等他再回到學院時，就坐上輪椅了。」

  西蒙頓了頓，又補充道：「有不怕被罵的學生，私下問過他癱瘓的原因。

  康納教授說是製作鍊金藥劑時，配比出現了失誤，引發了事故。

  他還說自己能活下來，已是萬幸。

  據教授的同事說，自那以後，康納教授的性格就越來越孤僻，也沒了以前那種意氣風發的自信，整個人都變得沉默寡言。」

  艾琳聽後，有些質疑地說道：「那位教授既然是鍊金術士，而且天賦那麼高，我不信他會因為製藥時的疏漏，導致自己癱瘓。

  依我看，他更像是捲入了什麼超凡事件，說不定還和教會有關，你說對吧，拜倫？」

  拜倫沒有回應，陷入沉思。

  心底的念頭，越飛越遠。

  三年前，也就是說，一切的轉折點都在三年前。

  那時候，大學生拜倫甚至還沒有進入敦克大學，更沒有接觸到超凡世界。

  如果老拜倫的死，真的是發生在三年前，那這期間，到底發生了什麼？

  喬伊斯是真的不記得經過了，包括那顆灰繭，還是說，他在刻意隱瞞什麼？

  「拜倫？」

  見他久久沒有回應，西蒙輕輕喚了一聲。

  拜倫這才回過神，語氣十分平靜：「沒事，只是剛才想起了一些無關緊要的事情。」

  就在這時，周圍的人聲突然變得嘈雜起來，夾雜著陣陣驚呼和掌聲。

  原本分散交談的賓客們，紛紛將目光投向了莊園別墅的門前。

  只見入口處，塞德里克家族的子嗣們分列兩側。

  三位男士身著深綠色禮服，身姿挺拔。

  一位女士穿著同款色系的長裙，氣質溫婉。

  拜倫一眼就認出了其中的沃倫·塞德里克。

  他站在最前方，手持那根帶有金屬雕刻手柄的木質手杖，眼眸低垂，神情專注。

  可下一秒，沃倫卻緩緩從最中間的位置，退到了一側。

  眾人的目光隨即聚焦在中間。

  兩名家族僕人攙扶著老塞德里克，走了出來。

  他同樣穿著深綠色的綢緞衣服，面色無比蒼白，神情嚴肅，目光掃過兩側的子嗣時，帶著幾分審視。

  更不用說，老人家看向台階下那些滿臉示好的賓客時，透著毫不掩飾的輕蔑。

  這短短的亮相，不過片刻。

  塞德里克家族的人轉身回到了別墅內部，沒有一句言語。

  他們就這樣無聲地宣告著，今晚的慈善晚宴，正式拉開了序幕。

  拜倫三人拿出銀月教會的憑證，遞給門口的侍者，順利入場。

  沿途，拜倫還能聽到周圍貴族們的竊竊私語，大多是對教會近期動向的試探，語氣里滿是謹慎與好奇。

  其中一段話，語氣格外刺耳。

  拜倫聽到，有幾位貴族低聲嘲諷著奧斯汀家族的沒落。

  他們言語間提及了蘭頓藝術博物館的日漸貶值，還特意點明奧斯汀男爵此次並未出席晚宴，隱晦地暗示奧斯汀家族早已風光不再，氣數將盡。

  這些話語毫無避諱，也同樣清晰地傳到了艾琳耳中。

  但這位魔術師神色依舊淡然，沒有憤怒和反駁，只是垂著眼，仿佛沒有聽到一般，從容地走在拜倫和西蒙前面，仿佛她才是這座莊園的女主人。

  三人隨著人流踏入莊園。

  一樓大廳寬敞復古，廊柱上刻滿繁複的藤蔓與族徽浮雕。

  暗金色鑲邊的深綠色掛毯沿牆垂落，中央懸著一盞巨型水晶吊燈，燭火在水晶間搖曳，折射昏暖的光澤。

  兩側雕花木質長桌整齊排布，暗紋桌布上，銀質餐具與水晶器皿錯落擺放。

  身著制服的侍者身姿挺拔，訓練有素，步履無聲，端著托盤穿梭在賓客之間，神情恭敬，像被困在莊園裡的影子。

  晚宴很快開始，賓客們陸續按位次落座。

  尚未到主人致辭的時刻，間隙，有幾人似乎是借著酒意，主動上前圍住了艾琳。

  她們言語間，滿是挑釁與譏諷。

  「奧斯汀小姐，奧斯汀家族如今是這般光景，聽說連維持博物館都很勉強。

  不過我剛才聽侍者說，你是代表銀月教會出席晚宴的，我想，是不是那位侍者搞錯了什麼。」

  一名面色蠟黃的貴族男子，嗤笑一聲，語氣刻薄。

  「說到底，不過是靠著家族餘蔭。」

  旁邊一位滿臉厚妝的貴婦也附和著，語氣里的輕蔑毫不遮掩。

  「我看，奧斯汀男爵都不敢親自露面，只是派個小孩子來應付，可見家族的氣數..

  呵呵，已經將盡了。」

  這番可笑的發言本與拜倫、西蒙無關，但對方的醜陋嘴臉，還是讓兩人心頭泛起幾分不適。

  拜倫握著黑檀木手杖的指尖收緊，正欲上前解圍。

  艾琳卻先抬了抬手，從容地走向發言者。

  她緩緩舉起手中的香檳杯，抿了一口，毫不畏懼地注視著對方：「過分強調往日的輝煌，是弱者的習慣。

  奧斯汀家族無論經歷了什麼，都始終堅守與銀月教會的盟約，從未有過半分退縮。」

  艾琳聲音平靜清晰，足以讓周圍所有有所試探的人聽清。

  「況且，奧斯汀家族與教會的超凡者往來密切，今晚的場合，無需男爵親自出面。

  因為，我足以代表奧斯汀家族。」

  她頓了頓，目光刻意掃過那位滿臉厚妝的貴婦，語氣里多了幾分隱晦的諷刺。

  「要我說，這個時代，總要有些新鮮血液來承擔責任。

  總不能靠著厚厚的脂粉，去粉飾蘭頓那些不堪入目的窟窿吧？」

  此話一出，剛才還興高采烈的貴婦不禁皺眉，幾位挑釁者也都臉色一沉。

  他們似乎不相信，奧斯汀家族與銀月教會還有這般密切的往來。

  正要反駁，艾琳話鋒陡然一轉，字句誅心：「倒是各位，一邊標榜自己身為貴族的體面，一邊暗中與地下非法勢力勾結，倒賣違禁品。

  你們真當銀月教會，一無所知？」

  那幾位貴族臉上的囂張，蕩然無存，支支吾吾說不出話來。

  在周圍賓客探究的目光中，他們只能狼狽地低下頭，匆匆退到了角落，再也不敢多言。

  艾琳的這一番對峙收場，周圍的貴族們見狀，紛紛收斂了此前對奧斯汀家族的輕視之心。

  西蒙站在一旁，眼底閃過一絲驚嘆。

  他的表情像是在說，這還是哪個天天就知道挖苦我的小說痴嗎？

  拜倫只是微微一笑。

  他其實都有些同情剛才自找難堪的貴族了。

  他們也不可能想到，這個平日裡總抱著小說、看似慵懶的姑娘，不僅擅長超凡戰鬥，還將貴族間蛛網般複雜的利益糾葛摸得一清二楚。

  而且，拜倫其實很清楚，艾琳的自信來源於哪裡。

  當你和B級惡魔殊死搏鬥過，甚至默默拯救了蘭頓之後，這些發生在燈盞和杯盞之間的小劇場，實在是有些不夠看。

  一陣低沉雅致的禮樂，逐漸響起。

  喧鬧的大廳安靜了幾分。

  眾人的目光，不約而同地投向大廳入口的地毯。

  一道年輕的身影緩緩走入。

  那正是瑞恩王國的王儲，小萊茵哈特。

  他身著一身華麗的綬帶禮服，淺色緞面襯得他身姿挺拔，整齊的金髮垂落在額前，舉手投足間盡顯王室的優雅與端莊。

  17歲的年紀，沒有半分稚嫩青澀，反倒透著與年齡不符的沉穩，一登場便成為了全場焦點。

  威廉沒有擺出王儲的架子。

  他徑直走向塞德里克家族的子嗣，主動上前問候，語氣自然親和。

  在拜倫看來，這位年輕的王儲，分寸感拿捏得恰到好處。

  他時而頷首微笑，時而側耳傾聽，謙和有禮的模樣，引得在場貴族紛紛低聲稱讚，自光里滿是討好與敬畏。

  寒暄過後，賓客們陸續落座。

  有趣的是，由於拜倫三人代表著銀月教會，並未被分到兩側普通的分散圓桌，反倒被引至大廳中央僅有的一排長桌旁。

  這張桌子上，都是今晚最具分量的賓客。

  這裡坐著塞德里克家族的成員、王儲威廉，還有幾位衣著華貴、氣度不凡的富商與公爵。

  拜倫坐在長桌一側，左邊是西蒙，右邊是艾琳。

  三人端坐，儘量降低自身的存在感。

  大廳內的禮樂漸漸停歇，慈善晚宴的主持環節正式開始。

  沃倫緩緩起身，拿起桌上的酒杯，銀匙輕輕敲擊杯壁，清脆的聲響讓全場徹底安靜下來。

  沃倫抬眸掃過全場，語氣莊重，緩緩開口：「承蒙王室、各位貴族名流賞光，來到塞德里克家族的慈善晚宴。

  我代表家父，向諸位致以最誠摯的歡迎。」

  沃倫微微頷首，神色未變：「塞德里克家族向來秉持善心，本次晚宴，意在資助蘭頓的貧困者，同時幫扶教會相關的公益項目，願諸位能與我們一同，為蘭頓的安寧盡一份力。」

  這位塞德里克的語氣懇切，但始終帶著貴族與生俱來的距離感。

  拜倫將手放在膝蓋上，目光不動聲色地掃過不遠處的威廉。

  只見這位少年神色平靜，嘴角噙著不露齒的笑意，絲毫沒有王室成員的高高在上。

  拜倫在心底暗自慶幸，這副模樣，倒不像難以相處的人。

  他此前還以為，王室之人總會比普通貴族更加傲慢疏離。

  拜倫覺得這樣也好，三人不如當個小透明，安安靜靜混過晚宴，美美享用晚餐。

  畢竟剛才艾琳的一番對峙，已經讓他們收穫了不少自光，拜倫實在不想再引來更多不必要的關注，徒增麻煩。

  然而，沃倫的致辭剛落下，全場的掌聲還未完全平息，威廉卻突然緩緩起身。

  他臉上依舊掛著溫和的笑容，開口稱讚起塞德里克家族的善心，言語間還特意提及了家族在蘭頓市煤礦業與運輸業上的貢獻。

  他似乎真心實意地敬佩著這個平地而起的家族。

  沃倫坐在位子上，一言不發，只是微微點頭致意。

  隨即，威廉一邊說著，一邊緩緩邁開腳步。

  他端著酒杯，沿著長桌走動，目光掃過在場的賓客，神情從容不迫。

  拜倫的指尖，無意識地摩掌著杯壁。

  他的耳邊聽著這位王儲慷慨陳詞，話語間滿是對蘭頓的關切與對慈善的熱忱。

  直到，拜倫握著酒杯的動作驟然停下。

  他感覺到，威廉那漫不經心的腳步，恰好停在了自己背後。

  下一秒，威廉的雙手，輕輕搭在了拜倫的椅背上。

  王儲身體前傾，笑容溫和，聲音清晰透亮，富有感染力：「諸位，我知道各位今晚匯聚於此，除了珍惜奉獻愛心的機會，或許，也是為了看看我這個所謂的小萊因哈特」，到底是什麼樣的角色。」

  威廉頓了頓，目光落在拜倫三人身上，語氣帶著鄭重：「不過，我倒是想向諸位介紹三位特別的客人。

  他們是銀月教會的使者，是蘭頓的守護者，是默默付出的真正的慈善家。」

  威廉說著，在拜倫、艾琳與西蒙滿臉驚訝的神情中，他緩緩抬起手，伸向了三人。

  主儲做出了一個優雅的邀請與介紹的手勢，動作從容得體。

  一瞬間，全場的目光，無論是貴族、富商，還是塞德里克家族的成員，都齊刷刷地投向了長桌旁的拜倫三人。

  探究，好奇，警惕，疑惑，震驚。

  目光交織在一起，將三人牢牢籠罩，壓得人有些喘不過氣。

  威廉高舉著手中的酒杯，瑩潤的酒液在杯中搖晃，未曾灑落一滴：「我提議。

  讓我們共同舉杯，為這三位可敬的信徒，致以最真摯的感謝！」

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  （還有更新耶）