第145章 一言為定
他握緊了拳頭，那雙向來溫和的眼睛裡透著一股誓不罷休的狠勁。
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「姐，我不累。院試馬上就要到了，這次我一定會中。夫子看過我的文章，說我有解元之才。只要我考上功名，就能讓你和娘過上好日子，再也不用去伺候別人了。」
蘇茶看著弟弟認真的臉，心裡暖洋洋的。
她伸出手，揉了揉蘇子安的頭髮。
「好。姐信你。你好好考，等你放榜考中了，姐去京城最好的得月樓定一桌席面，好好給你慶賀慶賀。」
蘇子安重重地點了點頭。
「一言為定。」
轉眼便到了二月下旬，天色雖冷，但枝頭的雪水已開始滴滴答答地化了。
順天府院試的日子徹底定了下來。
這是蘇子安重新下場的第一仗，也是他掙脫泥潭的最關鍵一步。
蘇茶一早就去了正院上房。
元兒剛吃飽了奶，正咧著嘴在小榻上抓撥浪鼓玩，咯咯笑個不停。
趙靜淑坐在軟榻上喝著紅棗茶，瞧著兒子白胖精神的模樣，臉上帶著笑意。
蘇茶垂著手，站在一側規規矩矩地福了福身。
「夫人，奴婢想告假四天。」
趙靜淑放下了手中的白玉茶盞。
「告假四天？可是家裡出了什麼要緊事？」
自打那日王御史家的大事過後，蘇茶老實本分地在侯府里伺候，除了早晚回家，外頭的帖子是一概不接，元兒也被她調理得壯實得很，趙靜淑對她挑不出半點錯處。
「回夫人的話，奴婢的胞弟後日要下場參加院試，奴婢想回去替他打點幾日考場用度，親自送他進場。」
趙靜淑挑了挑眉。
在她眼裡，下人就是下人，家裡能出個讀書人倒真是稀罕事。
不過念著蘇茶這些日子立下的功勞，趙靜淑倒也沒故意卡著不放。
「讀書是光耀門楣的好事。你弟若是個有造化的，將來指不定能掙個前程。府里如今有兩個粗使奶娘頂著，夜裡也有羊乳備著，你就歇上四天吧。李嬤嬤，去帳房支五兩銀子給她，權當是我給那小哥兒添的筆墨錢。」
蘇茶屈膝到底。
「奴婢謝夫人恩典。」
從正院出來，蘇茶直接收拾了小包袱，腳步輕快地出了侯府角門。
外頭的日光照在青石板上，泛著微薄的暖意。
蘇茶先去了朱雀大街最有名的老字號筆墨鋪子，挑了最好的松煙墨和幾刀平整堅韌的考捲紙，又稱了些特製的耐燃蠟燭。
考棚裡頭陰冷潮濕，規矩又大，燭火若是不頂用，答卷被污了那就是萬劫不復。
買完筆墨，她又轉去肉鋪和乾貨行，買了新鮮的牛脯、紅糖、炒熟的炒米和耐放的麵餅。
回到順天府胡同的小院時，日頭才剛過晌午。
蘇李氏正在院子裡洗尿布，見蘇茶大包小包提著進來，連忙在圍裙上擦著手迎上前。
「茶兒，你怎麼這當口回來了？」
「娘，我跟主家告了假，這四天都在家陪著子安應考。」
蘇李氏一聽，眼眶頓時就濕了。
「好，好，有你在，娘心裡總算是有底了。」
這幾日蘇李氏急得嘴上全是水泡，生怕自己粗手笨腳打理不好，耽誤了兒子的前程。
蘇茶進了解元房，蘇子安正坐在窗前，手裡拿著一卷經義低聲誦讀。
桌案上擺得整整齊齊，少年一身洗得發白的青布長衫，身形單薄卻挺直。
看到蘇茶進來，他連忙放下書卷站了起來。
「姐，你怎麼這會兒回來了？府里的差事不要緊吧？」
「我請了假，專門回來給你打點東西。你安心讀你的書，旁的什麼都不用管。」
蘇茶把東西擱在桌上，轉身去翻出了那口乾淨的柳條考箱。
她把裡面的東西一樣樣往外拿，又一件件仔細核對。
換洗的厚布襖子，沒有夾層，里外翻看了一遍，防著考官搜檢時扯壞衣裳。
筆墨硯台全裝在最輕巧的木匣子裡。
乾糧全切成了極薄的小塊，烙熟的芝麻餅子裡揉了鹽巴和碎牛肉，既耐飢又不容易發餿。
還有一小罐切得整整齊齊的老參片和薄荷腦，是防著他在號舍裡頭頭昏腦脹時含服提神的。
裝到最後，整個箱子滿滿當當，連個指頭縫都塞不進去了。
蘇子安站在旁邊看著，忍不住笑了一聲，眼神里全是化不開的動容。
「姐，你別這麼緊張，我就是去考個試。」
蘇茶把箱扣仔細扣好，抬頭瞪了他一眼。
「我不緊張，你好好考。」
話雖這麼說，可她手心裡全是一層細汗。
在這個時代，科舉就是寒門子弟唯一能跨越階級的路，也是他們這一家子擺脫任人宰割命運的唯一指望。
弟弟身子骨弱，考場裡頭三教九流什麼人都有，環境更是惡劣如牢獄。
她怎麼可能不緊張。
夜裡，一家人圍在桌邊吃了一頓熱騰騰的雞湯掛麵。
蘇李氏一個勁地給蘇子安碗裡夾荷包蛋，嘴裡不住地念叨著菩薩保佑。
蘇茶沒說那些施加壓力的話，只叮囑他進場之後千萬別慌，天冷了多穿衣裳，寫字慢著些。
翌日天還未亮，四下里漆黑一片，北風呼呼地吹著。
院子裡的燈燭早早就亮了起來。
蘇子安換上一身利落的棉袍，提起了那隻沉甸甸的考箱。
蘇茶披上大襖，拿了燈籠走在前頭。
「走，姐送你。」
順天府貢院門前早已圍得水泄不通。
無數輛馬車和推車擠在街口，送考的家眷、挑擔子賣熱茶熱包子的小販，吵嚷聲震天。
四面全是維持秩序的帶刀差役，手裡握著水火棍，面色凶煞。
貢院門前點著兩根粗大的松木火把，照得雪地一片通紅。
衙役的大嗓門在寒風裡高聲呼喝。
「順天府所屬各縣生童，按牌號列隊！脫帽解帶，聽候搜檢！」
隊伍排得像條長龍，一張張年輕或是滄桑的臉上，全帶著孤注一擲的緊繃。
蘇茶陪著蘇子安走到排隊的長廊外側，停下腳步。
她伸手替弟弟理了理被風吹亂的領口，又摸了摸他的手背，確認還是熱乎的，這才鬆了半口氣。
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