第95章 青燈牌
半間鋪正式開領月牌這日，天際還泛著青灰，街巷裡浸透了深秋的寒意，羅莧娘卻早早把灶門給生旺了。
溫初一蹲在旁邊添柴，火舌一卷，烤得她鼻尖發熱。她伸手去揭鍋蓋，被熱氣撲了一臉，忙往後縮。
「哎呀，差點給我燙熟了。」
羅莧娘把她往旁邊一撥：「知道燙還湊這麼近？沒個正形。」
溫初一掏出帕子擦了擦臉，眼睛卻亮晶晶地盯著鍋里：「今日可是開牌頭一天。外頭風這麼涼，要是人家進門喝一口水，發現是冷的，肯定轉頭就往街西邊的茶樓走，連咱家牆上的價牌都不會多看一眼。」
羅莧娘嘴上嫌她，手卻又添了一把柴：「那你也別亂喊。街坊還沒開門呢，叫人聽見，還當咱家一早煮了什麼寶貝。」
溫初一低頭看鍋。裡面只滾著清水，熱氣一陣一陣往上冒。
她彎了彎唇角，輕聲道：「外縣來的舉子們趕了一夜的夜路，風餐露宿的，到了府城若能先喝上一口熱乎水，心裡總歸能熨帖些。」
正說著，薛硯青打起青布簾從後院走了出來。他今日穿了件半舊的月白長衫，袖口利落地挽至小臂，修長的指骨間捏著昨夜剛寫好的價牌。
想獲取本書最新更新，請訪問st🎆o9.com
青燈、明燈、金燈三行字，墨跡堪堪半干，木牌的邊緣甚至還帶著些新刨出來的毛刺，透著股新鮮的松木香。
溫初一立刻像只聞著味兒的小貓，伸出雙手：「快，給我瞧瞧。」
「小心些，墨還沒全乾。」薛硯青溫聲囑咐，將牌子輕輕放在她掌心。
她捧著牌跑到門口，借著稀薄的晨光照了照，又指揮道：「薛案首，勞煩你把『青燈』這一行，再往門外頭掛半寸。」
「為何？」
「寒門學子臉皮薄，」溫初一頭頭是道地分析，「他們進門，多半是不敢往貴的看，只想偷偷瞅一眼最便宜的。若是掛得太靠里，他們看不清，又不好意思開口問，站一會兒抹不開面子可就走了，那多可惜。」
宋秋娘抱著帳本坐在窗下，聽見這話，忙把青燈那頁攤開。她一緊張，又想拿筆尖碰唇。
「秋娘，打住！」溫初一回頭，「可沒人拿墨當早飯呢。」
宋秋娘臉一紅，趕緊把筆放平：「我給忘了。」
「不打緊，今日咱們都是頭一回。」溫初一笑眯眯地把價牌掛到門邊的木釘上，自己退下台階看了看，偏頭問，「成不成？」
薛硯青順著她的目光望去，眼底漾起笑意：「成，很好。」
「你這人，連誇人都像是在學政大人面前批文章似的，四平八穩。」她嘴上挑剔，手卻歡快地把固定牌子的繩結往右挪了挪，「不過我愛聽，今兒你記得多說兩回。」
薛硯青低頭輕笑，走上前，自然地替她把最下面那只用來固定的木楔子按緊。
溫有倉坐在灶邊削竹籤，聽見這句，抬頭瞧了女兒一眼。
「初一說得對。」溫有倉嗓音微啞，「從前你爺爺在街口搭草棚的時候，也有個從清河縣來的窮學生。背著一隻破竹箱，兜里沒幾個銅板，夜裡死活不捨得花錢住店，就在咱們草棚的屋檐下縮著坐到了天亮。你奶奶心善，端了碗熱粥給他，他不要白食，硬是去後院劈了半擔柴來抵。」
溫初一手上的繩結一停：「後來呢？」
「後來啊，那後生中了秀才，衣錦還鄉前，特意繞道來咱家，在灶台上留了一串銅錢當柴錢。」溫有倉將削好的竹籤整齊地碼在竹籃里，嘆道，「窮苦人家出來的讀書人，骨頭硬。他們要的，其實也就是一口能暖胃的熱飯，和一張能挺得起腰板的臉。」
溫初一垂下眼眸，目光落在那根青布繩上，指腹在粗糙的繩結上輕輕捻了捻。
片刻後，她轉身走到桌案前，拿起筆，在一塊巴掌大的小木牌上歪歪扭扭地添了八個字：抵工抵錢，先寫清楚。
薛硯青看著她那筆張牙舞爪的字，沒有要替她重寫的意思，而是親自拿過那塊小牌，鄭重其事地掛在了價牌的最下方。
溫家半間鋪的第一塊青燈牌，賣出去得很慢。
日頭漸漸升高，門口不知何時站了一個瘦骨嶙峋的外縣童生。他背著一隻沉甸甸的舊書箱，腳上的布鞋沾滿了乾涸的黃泥。他在價牌前足足站了半盞茶的功夫，一隻手在洗得發白的錢袋口摸索了半天，摸緊了，又頹然地鬆開。
溫初一在灶邊盛著熱水，餘光瞧見他第三次抬起頭看向店裡，終於忍不住揚聲喊了一句：
「門外的客人，要看就進來看吧。站門口踩不壞地磚，不收你錢！」
那童生猛地一驚，臉唰地一下漲得通紅。他侷促地抱緊了書箱，這才邁過門檻。
溫初一瞥見，他那書箱底角磕破了一大塊，用粗糙的麻繩死死綁著，繩頭早已磨得起了毛邊，透著股被生活磋磨過的窘迫。
他進門先是規規矩矩地朝薛硯青作了個揖，又轉頭朝溫初一拱了拱手：「在下沈清石，清河縣人。敢問小娘子，這裡可是領院試月牌的地方？」
寒逢春正靠在牆角打瞌睡，聞言探出個腦袋：「清河縣？那可隔著兩座山呢！你幾時到的？」
「昨夜到的。」沈清石垂下眼，聲音乾澀，「城門關了，在城門外的大槐樹下歇了半宿，天亮才進來的。」
溫有倉削竹籤的手，微不可察地頓了一下。
溫初一看著沈清石那起了一層白皮的乾裂嘴唇，二話不說，將一碗滾燙的白開水推到了桌沿：「別光站著，先喝口水暖暖。」
沈清石受寵若驚，連忙伸出雙手捧住粗瓷碗。熱氣裊裊升騰，熏得他因為受凍而僵硬的指節微微泛紅。他喝得很克制，很小心，一口滾水咽下去，喉結滾動，連帶著眼眶都像是被熱氣熏紅了。
喝完水，他的目光死死釘在青燈牌那一欄上。
青燈牌，每月一兩二錢。包熱水、一個自讀位、可看告示牆、題眼牆，外加一個寄存小木箱。
沈清石看完，手又一次摸向了乾癟的錢袋。他嘴唇囁嚅了半天，聲音低得像蚊子哼哼：「溫娘子，這價錢……能不能，再少些？」
宋秋娘握筆的手頓了一下。
開門第一單，若是這價格讓了步，後頭的人可就全得順竿爬了。溫掌柜心裡門兒清，怎麼可能讓？
果然，溫初一拿起一塊描著青邊的木牌，在手裡拋了拋，乾脆利落地拒絕：「少銀子，那可不行。」
沈清石眼裡的光，肉眼可見地黯了下去。他苦笑一聲，正準備背起書箱告辭。
「不過——」溫初一話鋒一轉，「銀子不能少，但可以抵工。」
她反手將桌上的一沓舊告示紙推了過去，指尖在桌面上輕輕點了點：「你字寫得如何？別跟我說『尚可』，口說無憑，寫幾個字給我瞧瞧。就寫清河縣沈清石便好。」
沈清石愣住了。隨即，他眼底猛地迸發出一絲光亮，慌忙放下碗，從破舊的書箱裡翻出筆墨。
那支筆毛分了叉，他抿了抿筆尖，寫得很慢。清河縣三個字端正，沈字稍瘦，石字落下去卻有點硬，像人咬著牙。
溫初一湊近看：「這個石字倒是很有脾氣。」
沈清石抬起頭，指尖還沾著一點沒擦淨的墨痕，眼神卻亮得驚人。
「真好看。」她將紙遞給身後的薛硯青，「薛案首，能抄告示吧？」
薛硯青看一眼：「字跡清晰，筋骨尚在。慢些也無妨，清楚就好。」
溫初一這才把青燈牌放到沈清石面前：「每日清晨替溫家抄一遍告示。書箱寄存人多時，這算你做工，按月抵三錢銀子。剩下的九錢，一次交清。行不行？」
沈清石捧著碗的手緊了緊，忙點頭：「行！行的。」
「哎，先別答應得這麼痛快。」溫初一不知從哪兒摸出一個舊沙漏，擺在桌上，
「抵工是要按時辰算的。少干一刻鐘，我雖然不扣你的飯，但要在帳上記你一筆。若是少幹了半日，那對不住，我可就不能當沒看見了。」
「溫娘子放心，在下絕不會躲懶逃工！」
「我也沒說你會躲呀。」溫初一笑眯眯地把錢匣子往外推了推，「醜話說在前頭，總好過日後大家扯皮翻臉，你說是吧？」
靠在牆角的寒逢春聽得直樂，沒忍住噗地笑出了聲。
沈清石臉更紅了，卻把錢袋打開，倒出一塊碎銀和幾串銅錢。銅錢落在桌上叮叮噹噹，數到最後，掌心只剩十來文。
溫初一沒盯他的手，她轉過身，從灶台的大竹籠里拿起一個白胖紮實的粗糧飯糰，隨手擱在了他的破書箱上。
「諾，這個拿著。今日後廚手抖做多了，放涼了硬邦邦的，賣也賣不出去。」
沈清石盯著那個比成年人拳頭還大的飯糰，嘴唇抖了抖，半晌沒說出話來。
寒逢春剛直起腰想開口，溫初一一個眼刀就飛了過去：「你看什麼看？想吃自己掏錢買。」
「我連個響兒都沒出呢！」
「你臉上寫了。」
寒逢春摸摸臉，很冤地坐回去。
沈清石深深作了一揖，嗓音沙啞：「多謝溫娘子。」
「無礙。」溫初一翻帳，「這飯糰先掛在你名下。哪日你幫我多抄了一張告示，我就讓秋娘給你劃掉一筆。」
沈清石看著她明明心軟卻非要裝得算計的模樣，忽地釋然地笑了一下。他笑起來時，眼角帶著幾道細密的紋路，那是常年在風霜里吃苦留下的印記，卻透著股清正。
有了這第一塊青燈牌打底，半間鋪門口的活氣才算真正慢慢熱絡起來。
沒過多久，又來了一個臉色蠟黃、背脊有些佝僂的落第書生。他說自己夜裡要在客棧替人抄帳本餬口，想白天來這兒借個地方睡覺，一開口便小心翼翼地問：「溫娘子，若我只在夜裡來這兒坐兩個時辰看書，也要按整月的價錢算麼？」
溫初一沒急著答覆，而是將他從頭到腳打量了一遍。這書生的青衫下擺沾滿了陳年墨點，眼下的烏青重得像被人打了一拳，人卻還死死撐著斯文客氣的儀態。
「你夜裡替人抄帳，白日睡在哪裡？」她問。
「客棧老闆寬厚，讓我在柴房邊上搭了一塊門板。」
「那你夜裡還敢來我這兒熬夜讀書？眼睛不要了？」溫初一皺著眉，把帳本翻到空白的一頁，「罷了，我給你記個夜坐。三夜起算，燈油錢另添。不過醜話說在前面，你若是坐著坐著睡死過去，我可是會讓夥計叫醒你的。若是叫不醒，就把你連人帶書挪到後頭冷板凳上去，茶水錢照收不誤。」
寒逢春立刻跳出來狂拍胸脯：「嫂夫人放心！這叫人起床的差事，我最在行！」
溫初一斜了他一眼：「你悠著點，別喊得像黑白無常來叫魂似的。」
那佝僂書生聽出她話里的通融，蠟黃的臉上終於露出一絲感激的笑，痛快地摸出銅板交了錢。
……
半日忙活下來，青燈牌竟然陸陸續續賣出了十二塊。
溫初一站得腳底板都酸了，毫無形象地蹲在門檻邊揉著小腿肚。宋秋娘抱著厚厚的簿子走過來，聲音比清早開張時響亮、底氣足了不少：「掌柜的，核過帳了。青燈賣出十二塊，寄箱位租了三個，抄告示抵工的七人，還有夜坐的一人，先交了三夜的錢。」
「好，記清楚就行。」溫初一接過帳本隨意翻了翻，看到沈清石那一頁時，動作停住了。她將帳本遞迴去，「沈清石那筆飯糰錢，別劃。」
宋秋娘愣了一下，壓低聲音問：「啊？真不劃呀？那飯糰不是……」
「先掛在帳上吧。」溫初一用手背隨意地蹭掉額頭上的汗珠，輕聲道。
宋秋娘似懂非懂地把那一頁帳角折了個小三角，用力點了點頭。
傍晚時分，夕陽的餘暉給半間鋪鍍上了一層暖金。
沈清石坐在了最靠牆、也最僻靜的那個自讀位上。他將今早那個飯糰小心翼翼地掰成兩半。一半細嚼慢咽地吃了，另一半，則用一張乾淨的舊油紙仔仔細細地包好，壓在了書箱的最底層。
溫初一在櫃檯後清清楚楚地看見了這一幕。她什麼也沒說，只是拎著銅壺走過去，默不作聲地在他手邊的粗瓷碗裡，又續滿了一碗滾燙的熱水。
沈清石開始抄錄今日的第一張告示。或許是太久沒有用過好墨，他落筆的第一畫微微有些發抖，寫到寧州府三個字時，手腕頓了頓，墨跡險些暈開。
薛硯青恰好拿著書卷從他身旁經過。他沒有出聲指點，也沒有居高臨下地替他代筆，只是極其自然地伸出手，替沈清石將那張有些卷邊的告示紙角，平平整整地壓好。
沈清石抬起頭，看了這位年輕的案首一眼，眼神複雜。隨後，他深吸了一口氣，再次低下頭，將後頭的日期寫得遒勁有力，擲地有聲。
溫有倉拄著拐杖站在內院門邊，靜靜地看著這一幕，拐杖在青石板上輕輕點了點。
「清河縣出來的人，這字骨，還是硬的。」老人輕聲呢喃。
溫初一聽見父親的感嘆，彎了彎那雙澄澈的桃花眼。
夜色如一塊巨大的青黑色幕布，嚴嚴實實地壓了下來。牆邊那一排刻著「青燈」的木牌，在燭火的映照下，排成了一小列整齊的影子。
寒逢春蹲在櫃檯邊，掰著手指頭算帳，有些泄氣地嘟囔：「嫂夫人，青燈這檔價位也太低了。咱們忙活了一整天，賺得也太慢了些，這得猴年馬月才能發財啊？」
溫初一不緊不慢地將桌上散落的木牌一塊塊理齊，疊好。
「慢就慢唄。」她挑了挑眉，「你沒瞧見今日咱們鋪子門口這人氣有多旺嗎？南巷那些摳搜的屋主們，只要長了眼睛，就知道咱們溫家是真的能把各路考生招徠過來。等名聲打出去，之後求著找我們合作的屋主，只多不少。」
她伸手拿起沈清石的那塊牌子，指腹再次在那根磨人的青布繩上捻了捻，目光深遠。
「窮人的錢確實薄，薄得像紙。可人若是爭氣，一朝金榜題名……」她輕笑一聲，「未來，可期啊。」
薛硯青聞言，從書卷中抬起頭，靜靜地看向她。
燭火搖曳。她正鼓著腮幫子，低頭輕輕吹去木牌上沾染的一點浮灰。跳躍的燈光打在她軟乎乎的腮邊，鍍上一層毛茸茸的暖暈，而那雙看向未來的眼睛裡，亮晶晶的，比滿室的燈火還要明亮幾分。
（還有更新耶）