第67章 她往考場裡遞消息？

  第二日天剛亮，溫初一還沒把第一鍋粥熬開，便先被人堵在了熱水棚前。

  堵她的人有三個。一個是昨晚喝了兩碗粥的外縣書童，一個是錢家鋪子裡跑腿的小夥計，還有一個溫初一不認得，穿半舊藍衫，袖口洗得發白，懷裡抱著書箱，眼下一片青黑。

  那藍衫考生開口便問：「溫娘子，府試院昨日真買了你家的熱水？」

  溫初一正在舀米，聞言抬頭：「你問熱水，還是問那句閒話？」

  藍衫考生被問得一噎。

  錢家小夥計在旁邊急得直搓手：「就是有人說得難聽，說溫家能往側門送水，便能往裡遞消息。今早錢掌柜叫我來瞧瞧，怕這話傳壞了。」

  溫初一把米倒進鍋里，白米落水，嘩啦一聲。

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  「我這就把帳擺出來。」她轉頭叫，「秋娘！將昨日那頁帳拿來。」

  宋秋娘正在擦桌，聽見這話，忙把手在圍裙上抹乾，從木匣里取出帳本。她如今翻帳本比從前利落得多，指尖貼著紙邊，一下便翻到昨日新開的那一行。

  溫初一把帳本往桌上一放。

  「府試院買熱水，兩桶，二十四文。何傢伙計半工，聽雨樓油布一塊。封桶的是我，抬桶的是秋娘和何傢伙計，側門開封時有差役驗木印。若誰說我遞了消息，那便讓他先說清楚，是在哪個環節遞的消息？」

  她說完，又把鍋蓋一扣。這煮的粥還沒開，她人先熱了。

  那藍衫考生低頭看帳，臉上有點訕。他大約不是來鬧事的，只是昨夜聽了一肚子話，今早又急著問個准。

  「我不是不信溫娘子。」他說，「我也是外縣來的，住在南巷。昨日散場，旁人說得厲害，我想著若真鬧起來，那之後誰還敢在這兒吃？」

  「敢吃的人多著呢。」何掌柜端著一壇醬菜從隔壁探出頭，「昨日還有人說我醬菜太市井，今日不照樣要拌粥？」

  寒逢春剛好從街口過來，聽見這句，立刻接話：「何掌柜，市井歸市井，少擱些鹽給我罷。」

  「少擱鹽多一文。」

  寒逢春捂住錢袋：「你們這條街怎麼回事，都在搶錢？」

  溫初一沒忍住笑了一下，又很快把笑收回去。

  昨日正場考完，府試院還沒放案。按規矩，今日要等房師初閱後出一張小案，名在案上的童生過後日再進二場，名不在的便不用再考。

  如今的街上比昨日更雜，有的考生坐在攤邊等消息，還有些書童來茶攤替主家買飯。更多的還是那些陪考的家眷來探探口風，連平日只賣柴炭的都挑了擔子往試棚街湊。

  人多時，話也多。

  鍋一開，米香混著熱氣往外冒。羅莧娘從後頭抱來半袋米，放下時手腕都紅了。

  「照這樣賣，米缸的米會少得很快。」

  溫初一掀鍋看了一眼：「錢匣也會響得快。」

  羅莧娘輕笑：「就你會說。」

  話是這樣說，她轉身去切鹹菜。刀落在案板上，一聲比一聲快。

  府試院昨日那兩桶熱水像一顆小石頭，砸進試棚街這鍋粥里。有人順著熱氣尋來，不到半個時辰，熱水棚前排起了隊。這時，一個藍衫考生付粥錢時，又壓低聲問：「溫娘子，今日府試院還要不要水？」

  溫初一：「要不要是府試院的事，我們溫家管不了這些。」

  薛硯青從後院出來時，正聽見這句。

  他昨夜睡得晚，眉眼還有倦色，袖口卻照舊理得平整。他先替溫有倉把矮凳搬到日頭下，又把溫初一案邊那隻水碗換成熱的。

  溫初一看見他，壓低聲：「你不多睡會兒？後頭還要二場。」

  「今日等案，出來也溫一下書。」薛硯青道。

  溫初一把勺子往鍋沿一磕：「那還是先吃飯罷。你先坐，別站著好看。」

  寒逢春在旁邊噗地笑出聲：「嫂夫人這句說得好，薛兄站著確實容易叫人忘了吃飯。」

  薛硯青耳根微紅，坐下時先看了溫初一一眼。

  她正忙，沒顧上羞，轉頭又把兩枚飯糰塞到他碟里：「二場進場前吃一個，另一個給你娘。」

  薛硯青低聲道：「可文章還未放案。」

  「不中再說不中之後吃什麼。」溫初一道，「你那餓急了的胃可等不了放榜。」

  旁邊幾個等案的考生聽見這話，原本發緊的臉色倒鬆了一點。

  薛硯青拿起飯糰，卻沒有立刻吃，只低頭看著油紙邊被她折出的兩個小角。溫初一忙得很，鍋里粥剛冒泡，宋秋娘又在旁邊等她核帳，可她餘光一直盯著他。

  「看什麼那麼入神？」她終於忍不住低聲問。

  「看你折得很緊。」

  「不折緊，路上散了怎麼辦？」溫初一把勺子往鍋里一放，小聲說，「吃吧。」

  薛硯青便咬了一口。

  溫初一這才轉回去盛粥，唇角卻壓不住。她背對著他，聲音被熱氣熏得軟了些：「還有一個別忘了給娘。她嘴上說不惦記你，可我看她昨夜湯都多溫了一回。」

  薛硯青看著她忙碌的背影，忽然覺得等案這半日也沒那麼空。他把飯糰咽下，低聲道：「等案出來，我先回來告訴你。」

  「不要跑回來。」溫初一頭也不回，「到時候走穩些。」

  薛硯青笑了一下：「聽你的。」

  午後，小案還沒出，流言又從南巷轉回來。賣考籃的鋪戶蹲在門檻上嘀咕，說溫家帳寫得細，是早就準備好遮掩，而府試院買水，正說明溫家在衙門裡有人。最刺耳的一句從粥隊後頭冒出來：「民力題都能押到，下一場再中，溫家茶攤怕不是要改叫溫家題攤了。」

  宋秋娘聽得臉發白，手卻沒停。她把昨日封桶的粗布和木印擺在帳桌邊，來問的人一靠近，便照溫初一教的說一遍。

  她先把粗布掀開給人看，又拿木印在空紙上按了一下。紅印不大，邊角有一處缺口，同昨日帳頁上的印正好對得上。

  宋秋娘：「桶在這兒，布在這兒，印也在這兒。要看帳便看這裡，我們堂堂正正的不怕查！」

  她說得磕絆，可說到第二遍時，聲音便順了。

  溫初一在鍋邊聽著，心裡像有人給她添了一把柴。

  同一時辰，府試院裡開始初閱正場卷。

  院內靜，外頭熱。

  閱卷幕友分坐幾處，案上堆著卷子。正場卷多，落卷也多。靠窗那位幕友揉了揉眉心，在卷尾批下「空泛」二字。另一位把剛看完的卷子推到一旁，嘆道：「滿篇富戶捐銀，寫到百姓時，只剩兩個字擺在那裡。」

  一位姓陸的幕友翻到薛硯青的卷子時，原本只是隨手。

  第一行入眼，他的手停住了。

  為政者用民力，當先知民力從何處來。

  陸幕友看了半頁，坐直些。再看到「有功可記，有勞可償，有名可守」時，他把硃筆擱下，叫旁邊人：「這一卷，先放一旁。」

  旁邊幕友笑：「又有好卷？」

  陸幕友道：「可不只是好。」

  正場題問民力，太容易寫成官府仁德、富戶樂輸。可這一卷里，修棚不是紙上的棚，民力也不是嘴裡的民。鋪戶一日幫工耽誤生意，寒士一碗熱粥撐住文章，粗紙好紙各有用處，這些小處入卷，不俗，反叫大題有了根。

  卷子遞到知府案前時，已近申末。

  寧州知府年近五十，捏著卷角看了許久，問：「薛硯青，是青槐書院那個？」

  府學訓導在旁回道：「是。縣試已過，家境清貧，文章向來端正。」

  「端正之外，也多了些煙火。」知府把卷子壓在案上，「先記下。若後幾場也能如此，才是沒有投機取巧的。」

  府學教授摸著鬍鬚：「正場先看根基，後頭二場、三場才見真功夫。」

  知府點頭，沒有再多說。

  府試尚早，一場好，還不值得過分夸。

  但薛硯青這個名字，已經從案上的墨字里立了起來。

  傍晚時，小案終於貼出來。熱水棚前一陣風似的空了，又一陣風似的滿了。寒逢春擠得頭髮都亂了，回來第一句話是：「我在案上！薛兄排在前頭，許原白那名字也掛著呢！」

  方有岳站在人群後頭，手指攥著書箱帶子，半晌才鬆開。

  「我也在。」他說得很輕。

  溫初一給他遞了一碗熱湯：「在就先喝湯吧。二場還在後頭，餓著可逞不了什麼體面。」

  周遭的笑聲很快又低下去。沒上案的考生收拾書箱，低著頭從街邊過。溫初一看見一個少年把沒吃完的飯糰塞回包袱，手背抹了一下眼睛。

  她沒叫住他，只讓宋秋娘多包了兩個素餡飯糰，放到旁邊竹籃里。

  天色擦黑時，那個藍衫考生又回來了。他猶豫半日，從袖裡摸出一疊寫廢的字紙，又摸出一小串錢。

  「溫娘子，」他低聲問，「我二場若進場，這些紙和銀錢能不能暫放你這兒？客棧里人雜，我怕回來時少了。」

  溫初一看著那疊紙。

  字紙被他在袖裡揣久了，邊角卷得厲害，最上頭那行墨還沒幹透。那串錢很輕，放在掌心裡只壓出淺淺一道印。他卻把紙和錢都托在胸前，連往桌上放時都慢了一拍。

  她沒有立刻接。

  「放我這裡也可以，但不能只往我手裡一塞便完事了。」她說，「來，在這帳頁第一行寫你的名字，後頭記這串錢。二場那日你來取時，先照著這一行對一遍。」

  藍衫考生愣住：「還要這樣麻煩？」

  溫初一把帳本往他面前一推。

  「不麻煩，丟了才麻煩。」

  薛硯青在旁邊抬眼，筆尖停了一下。

  溫初一已經轉身去翻柜子，嘴裡還嘀咕：「秋娘，明日找個小木匣來。這銀錢總不能還攤在桌上，得放好才行。」

  （還有更新耶）