第66章 這題真押中了

  府試正場這一日，府試院門內，第一聲梆子落下時，薛硯青攤開卷面。

  策論題頭映進眼裡，他握筆的手停了一瞬。

  民力。

  題面問，府城試棚年久，遇大考要修，官府銀錢卻不寬裕。若為主事者，當如何借街上之力，使考生得安，百姓無擾。

  薛硯青看著那幾行字，耳邊像先響起了鍋里的粥聲。

  府試院裡自然沒有粥聲。四下安靜，只聽得見紙頁輕響和筆尖落墨。可那兩個字一進眼，薛硯青眼前先晃過的，偏偏是溫初一站在熱水棚前舀粥的樣子。

  她那日站在東齋里，明明緊張，話卻很實在。她說熱水棚要避風，也說鋪戶出力不能只看銀錢多少。那些話從她嘴裡說出來，比許多漂亮句子更能落地。

  薛硯青低頭，隔著衣料碰了碰胸口，想起溫初一寫給他的那張小紙，安心。她寫安字的最後一筆壓得很重。此刻想起來，像她把手輕輕按在那裡。

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  他蘸墨落筆。

  為政者用民力，當先知民力從何處來。

  這一句寫下去，手腕沉了下去。

  前頭已有考生急急落筆。寒逢春坐在斜後方，先撓頭，又很快低頭寫。許原白背挺得很直，神色冷得像一頁壓平的紙。

  薛硯青沒有跟著急。

  官府修棚，不能只見屋瓦，還得看街上人的日子。一紙文書壓下去，鋪戶被叫走幫工，家裡的買賣便空上一日。考生躲過風雨，街上的人若生怨，這樣的善政便留不住熱氣。

  寫到這裡，他想起溫初一那句，按用處寫。

  他唇角很輕地動了一下，把這句話換成考卷上的規矩：記功不以財薄厚為先，當以實濟之處為準。

  他記得，何掌柜搬醬菜罈子時只是嘀咕了一句貴，手卻沒停下來，給那外縣考生夾了一小筷子拌粥。還有錢家的掌柜，將兩疊紙擺到案上叫考生自己摸厚薄，買不起好紙的便拿粗紙練開頭。

  薛硯青寫到這裡，筆尖停了一下。

  文章里的民力若只寫成幾筆銀錢，便裝不下這些小處。

  若只寫富戶捐銀，文章也能順。

  可那樣一寫，那些小鋪子伸出來的手就全被抹掉了。

  薛硯青越寫越慢，筆畫反倒一筆一筆壓下去了。

  從前他的文章總挑不出錯，也總像隔著一層紙。可如今溫初一把試棚街上的聲音，就連窮考生攥緊的錢袋都推到他眼前。這時他再寫策論，才嘗出這兩個字的分量。

  寫到末尾時，外頭第二聲梆子響了。

  薛硯青把文章收住，重新看了一遍。看到民力二字時，他又碰了碰胸口。

  他很想回去見她。

  快要收卷了，寒逢春在斜後方輕輕吸了一口氣。

  他大約寫到最後才想起熱水棚，筆尖急得在紙上頓了多下。許原白坐得近，餘光掃見他亂了節奏，自己沒有出聲，只在翻頁時把袖子壓低些，擋住旁邊投來的視線。

  薛硯青把目光收回，筆尖懸了一息。

  他在卷尾另起一行。

  熱水棚那塊按用處寫的牌、飯簽帳旁的小圈、宋秋娘壓住的帳角、何掌柜嘴硬送來的醬菜，一樣一樣從筆下過。

  他還想起來，方有岳堵在窄巷口時鞋底沾的泥，許原白替寒逢春擋去旁人目光時壓低的袖子。這些也都在那一息里貼到紙邊，雖不能照原樣寫進考卷，卻能托得住民力兩個字。

  他最後添上一句。

  民力貴在可久，可久之道，在使人有功可記，有勞可償，有名可守。

  寫完這一筆，他放下筆，掌心已出了一層薄汗。

  同一時辰，溫初一正站在熱水棚前，給一個等在外頭的外縣書童添第二碗粥。

  那書童捧著碗，小聲問：「溫娘子，這粥還能賒麼？」

  溫初一看他一眼。

  「今日不賒。」

  書童臉色一白。

  她把碗往他手裡推了推：「不過今日可記幫工。等散場後替宋秋娘搬兩桶水，飯錢就清了。」

  書童怔住，忙點頭。

  宋秋娘在旁邊記帳，寫得比前幾日快了許多。溫初一看她寫完，又低頭認了一遍。

  宋秋娘笑了笑：「溫娘子，沒寫錯。」

  「我看一眼。」

  鍋里的粥翻出白氣，府試院的牆高高擋在街邊。門裡是什麼題，外頭誰也不知道。溫初一也不急著問，只把火撥小些，又叫宋秋娘把賒飯和幫工的簽子分開放。

  想著，溫初一轉身把一碗粥遞給排隊的人。

  突然，府試院側門開了一道縫。

  一個差役走出來，往試棚街看了一圈，揚聲道：「溫家茶攤的小溫先生在不在？」

  熱水棚前一下靜了。

  溫初一把湯勺交給宋秋娘，擦了擦手，走上前。

  「我是溫初一。」

  差役看她一眼：「院裡添熱水的人手不夠，聽說熱水棚是你們這邊管著。主事讓問一聲，能不能往側門送兩桶熱水。銀錢照給。」

  他說著，從袖中取出一小串錢。

  「兩桶熱水，二十四文。後頭若還要，再按這個數給。」

  試棚街的人全看過來。

  二十四文不算多，可府試院當著滿街鋪戶開這個口，分量卻很重。

  何掌柜眼睛都亮了。

  溫初一卻先問：「送到哪兒？進不進考棚？」

  差役皺了皺眉：「自然不進考棚。你們抬到側門，自有人接。」

  溫初一點點頭。

  「那能送。只是水桶要當著大家封口，到了側門再開。還有那送水的人不能同考生說話，也不能遞紙遞物。差爺若答應，我這就安排起來。」

  差役看她的眼神變了。

  「你倒懂規矩。」

  「我雖不懂府試的規矩。」溫初一說，「但我怕有人會借不清楚的地方生事。」

  這句話落下，棚前許多人都想起前幾日那疊假題黃紙。

  差役點頭：「成。封口吧，側門開封。送水人只到門外便好。」

  錢家一個夥計想去，被溫初一攔下：「你方才給考生遞過紙墨，也不合適。」

  最後定了宋秋娘和何掌柜家的夥計。溫初一把桶口蒙上粗布，親手纏緊麻繩，又在繩結上按了溫家茶攤新刻的木印。

  宋秋娘低聲道：「溫娘子，我會看好的。」

  「記得，你只看桶不看人。」

  柳玉娘從聽雨樓門口走過來，把一塊乾淨油布遞給宋秋娘。

  「蓋在外頭罷。」她說，「熱氣散得慢，也免得路上濺灰。」

  何掌柜家的夥計小聲嘀咕：「一桶水還這樣講究。」

  何掌柜在後頭拍了他一下：「你懂什麼？如今這桶水比我店裡的醬菜還要緊。」

  宋秋娘把油布接過來，沒有多話，只把四角壓平。她知道今日這兩桶水不同。它雖進不了考棚，但卻貼著考棚的門，只要一點說不清，就會被人拿去做文章。

  她抬頭看溫初一。

  溫初一替她把最後一個繩結壓緊。

  「不要擔心。只需記著等你到了側門，若是差役不開口，你就不開桶。」

  宋秋娘點頭。

  兩人抬著木桶往側門去。街上許多人跟著看，卻沒有人敢靠太近。

  溫初一站在熱水棚前，掌心還有米糊的黏意。

  側門開了。

  差役檢查繩結，又叫旁人看了木印。桶里的熱氣一冒出來，很快被門內的人接走。

  宋秋娘回來時，臉色有些白，手還按著桶繩。

  「這次沒出錯。」

  然後把空桶放回架上，她把手在圍裙上擦了擦，低頭去看帳本旁那串銅錢。

  「二十四文，要記在哪裡？」

  溫初一看著她。

  「另開一行。寫府試院買熱水，兩桶，二十四文。何傢伙計半工，聽雨樓油布一塊，今日暫不折錢，等回頭問柳掌柜怎麼記。」

  宋秋娘一字一句寫下。寫到府試院三個字時，她的筆慢了一點。

  今日這兩桶水從灶口到側門，從封口、抬桶到開封，每處細節都得落到帳上。

  她把筆放下，聲音輕了些。

  「溫娘子，我曉得帳為什麼要這樣細了。」

  溫初一點頭。

  「帳細了，人才站得住。」

  何掌柜看著帳本邊那串銅錢，忍不住道：「府試院都用了溫家茶攤的熱水。」

  柳玉娘看他一眼：「用的可是溫家茶攤的規矩。」

  直到傍晚，府試院內最後一聲梆子落下，門口才真正亂起來。

  府試不是把人一鎖就是幾日。正場當日入場，當日交卷，當晚各自回家或回客棧歇息。只不過這一場過後還要放案，名在案上的，才有資格隔日再進二場。沒上案的，書箱今日就能收拾回鄉。

  考生們從門裡出來時，有人臉色發白，腳步發飄，一出門就問茶水。寒逢春擠在人群里，嗓子都啞了，遠遠看見熱水棚，第一句話卻不是要水。

  「民力！」他撐著膝蓋喘氣，「溫娘子，真是民力！」

  熱水棚前本來還有些嗡嗡的人聲，這兩個字一落，四下都像被火星濺了一下。

  有人懊惱地拍額：「我只寫官府修棚，沒想到鋪戶出力也能入文。」

  也有人低聲道：「可寫熱水棚、醬菜鋪這些，會不會太市井？」

  何掌柜從隔壁探出頭：「太市井？我那醬菜昨日還救了你半條命呢。」

  柳玉娘團扇輕輕一停，唇邊有了笑意。溫初一卻先去看人群後頭。薛硯青走得不快，袖口壓得整齊，臉上有疲色，眼睛卻很亮。

  他隔著人群看了她一眼。

  溫初一心裡那點懸了一整日的東西，才慢慢落回去。

  她看見方有岳站在棚邊，臉色有些發緊。

  「怎麼了？」

  方有岳低聲道：「溫娘子，方才散場時有人說，能給府試院送水，就能給考生遞消息。還說今日這題押得這樣准，必是你們早有門路。」

  溫初一眼神慢慢沉下來。

  髒水來得比熱氣還快。

  （還有更新耶）