第578章 帝國之百年範例，眾女聚清河

  感謝arvin123老爺做的改造後西門大宅前院和新花園！

  【帝國，清河縣誌】

  記聖皇龍興之地，百世不易之規也！

  清河一縣，聖皇龍起之時嘗駐蹕於此，頒新政、立新規，首開天下更化之風。

  

  而後帝位大治，百業咸熙！

  聖皇乃御書「天下範例」四字，懸於清河縣衙，詔告四方！

  又有「帝國重工太學」「帝國太學清華」設於其間，聚天下格物致知之才！

  每歲所出新式器具，皆先頒於清河試用，驗其利便！

  然後推行四海。

  凡海內學子，莫不心嚮往之，以為能入清河太學讀書者，猶登龍門，他日出而仕，便為天下工匠之師、百官之范。

  而後。

  凡新授州牧、府尹、都護使、屬地監護使，無論畿內邊陲，履新之前，必先赴清河駐留旬月，觀其街衢之整飭，察其市易之公平，問其賦役之輕簡，錄其教化之有序，而後方許赴任。

  自是以後，清河遂成天下郡縣之圭臬。

  百年來，新舊更迭，朝廷雖有興革，而清河範例之地位始終不替。

  凡來此考察之官，攜簿冊而記，載輿圖而歸，一縣之治，往往化為十州之法。

  雖遠隔萬里，亦不敢廢此例。

  不論出身貴賤、資歷深淺，至此走一遭，便知天下治道之精微。

  有老吏言：「天下官學千卷書，不及清河街上走一遭。」

  故諺云：「未到清河，莫言治縣；既出清河，始知為官。」

  ——————

  武人哪個不愛兵器鎧甲，這等東西於自己來說比婆娘兒子還靠譜！

  真真是：手中的兒子，身上的婆娘！

  那史文恭並關勝等，聽了大官人言語去看工坊，恰似餓漢聞著肉香，窮鬼拾得元寶，五臟六腑都熨帖開來，喜得抓耳撓腮，只是礙著體面，強自按捺。

  這段時日，他們只顧埋頭操演人馬，圍剿那山野毛賊。

  回來後又學著西夏語，雖是常在清河縣郊外打轉，那新起的工坊重地，卻因無大官人鈞旨，從未敢踏足一步，只道是禁地一般。

  只曉得大管家來保，這些日子是如今是腳不沾家，十停倒有九停撲在這工坊里，忙得陀螺也似。

  二管家來旺，更是馬不停蹄，一車車、一船船的稀奇物料，源源不斷，打從各處運來，堆得那工坊左近，恍如小山一般。端的是一派興旺景象！

  大官人此時卻轉向趙鼎、何栗二人笑道：「元鎮，文縝，李大人會帶著你們幾個，在這清河縣裡隨意走走，各處瞧瞧。此地雖是小邑，卻也內里乾坤，未必輸於那汴梁繁華。」

  「你們日後在京畿行政，今日所見，或可資一二借鑑。若有甚不明處，晚間酒席宴前，儘管問來。」

  趙鼎、何粟二人忙躬身領命：「是！大人！」

  大官人又對李知縣略一頷首，道：「李大人，這位乃是開封府判官趙大人何曹官，你好生帶他們看看這清河縣治理，知無不言，盡數告知……」

  李知縣趕緊說是。

  說完，便見那幾位已是施禮告退，跟著馬車進城去了。

  大官人望著幾人背影，目光深沉。

  非是自家不肯帶他們去那工坊看看。

  雖說自己頂著個「提舉捕盜器甲甲仗庫公事」的名頭，手握打造軍器的權柄，可這畢竟是鐵鎧不是皮甲，若明目張胆領著這幾位朝廷命官去看自家私造甲冑，終究是樹大招風，太過扎眼。

  多一事不如少一事。

  況且這些人眼下終非心腹家將，身家性命尚未牢牢捏在掌心，焉知日後不生出事端？

  還是留些餘地的好。

  大官人移步，帶著一群人，騎馬那城外工坊行去。

  遠遠便望見大管家來保，一身簇新耀眼的七品官服，早已在坊門外翹首鵠立。

  一見大官人身影，那來保如見親爹重生佛爺降世，三步並作兩步搶上前來，口中叫得山響：「我的大爹！想殺小的了哇！」

  話音未落，撲通一聲跪倒在塵埃里，也不管地上腌臢，張開雙臂便死死抱住大官人雙腿，放聲嚎啕起來。

  那哭聲，真箇是驚天動地，泣鬼驚神，眼淚鼻涕糊了官人半幅綢褲，只哭得日月無光，山河失色！

  史文恭、關勝等人跟在後面，見此情景，不由得面面相覷。

  如今這清河縣要說誰威風八面，還真數這來大管家為第一。

  在清河縣裡，大人不在時，這來大管家便是一人之下。

  地位只在主母吳月娘之下的實權人物！

  可便是月娘，也不過是掌著里外帳目銀錢和內院。

  外頭那些事物也甚少插手。

  若論支使人手、調動物料、號令上下，那權勢熏天、說一不二的，還得是眼前這位來保爺！

  如今在這清河縣，便是那縣尊李大人，論起說話的分量，怕也及他不上。

  這廝又愛極了這身七品官皮，整日裡青袍罩體，便是在家歇息，也聽聞特意做了幾件貼肉的小衣，也繡得形同官服，好日夜不離這官氣兒。

  如今看他這般不顧體面，哭得如喪考妣，眾人心下雖覺滑稽，卻也暗暗嘆服：這來保對主子的忠心，真真是掏心掏肺，做足了十分！

  旁邊平安看得真切，心中暗道：「俺這忠心，比起保叔來，怕是拍馬也趕不上，還差著幾層天哩，倒是比玳安那殺才要忠心的多！」

  卻見大官人眉頭一皺，似嫌聒噪，抬腿便是一腳，將來保踹了個仰八叉，口中喝罵道：

  「好了！號喪也似的！沒個完了，等會兒進了工坊再哭不遲！若沒讓老爺我瞧得順眼如意，仔細你的狗皮！先賞你一頓家法嘗嘗滋味！」

  那來保一骨碌爬將起來，也顧不上拍打塵土，抹了一把鼻涕眼淚，急吼吼地賭咒發誓：

  「老爺！您老千萬莫說這等戳心窩子的話！我辦事您還不放心？若待會兒您看了一星半點不滿意，小的也不用等家法上身，今夜就一頭扎進那麗春院裡，尋十個八個姐兒，拚了這條賤命，定要鞠躬盡瘁，讓她們吸得小的陽盡而亡，絕了這口氣去見閻王！」

  大官人氣笑了，笑罵道：「美得你骨頭輕！還想死在姐兒肚皮上？做你的春秋大夢！少囉嗦，前頭帶路！」

  大管家來保這才收了神通，忙不迭地整整歪了的官帽，撣撣官袍上的灰土，換上一副諂媚笑臉，側著身子。

  一步兩步，如同貼膏藥般緊挨著大官人，半步不敢遠離，引著眾人緩步走進那城外新築的龐大工坊。

  這工坊本是當初江南那群賊子一把火燒掉的大戶人家，大官人見他們家中還有幼小，花了錢買下廢墟，如今休整完畢，剛好用作坊地用。

  但見那工坊大門，雖不巍峨，卻也氣象森嚴。

  上懸著一塊丈許長的黑漆大匾，上書斗大金字：「清河甲仗總局」！

  右首又立著一方丈二高的青石官碑，碑文鑿刻得鐵畫銀鉤，官威煌煌。

  上書：欽命提舉捕盜器甲甲仗庫公事西門

  奉旨專責監造：都大提舉諸路剿捕匪事、都大提舉京東東路團練使剿匪捕盜一應軍器火甲」！

  眾人抬腳邁進了這清河甲仗總局的門檻。

  入眼便大開眼界。

  與尋常那等烏煙瘴氣的作坊大不相同！

  只見諾大一片工坊，方方正正如同棋盤，煙氣雖騰，卻絲絲縷縷各有去處。

  整個場地並無半點雜亂喧囂，只聽得叮叮噹噹鍛鐵之聲，噗噗哧哧鞣皮之響，還有那搓麻編繩的簌簌聲，錯落交織。

  數百號學徒匠人，一個個埋頭弓腰，各守其位。

  史文恭、關勝等人目光掃過遠處，只見一排排皮鐵防具，整整齊齊碼放著，心中大喜。

  早有三位老師傅，鬚髮皆如霜雪，早肅立在道旁恭候。

  一見大官人身影，齊齊躬身下去，口中唱喏：「小的們，恭迎西門大人駕臨！」

  大官人目光三人身上細細刮過。

  但見當中一位，白髮披散幾欲及肩，左手小指卻缺了半截。

  身上一件舊皮工甲，油光鋥亮，胸前磨得發白處，竟隱約烙著兩個古篆——溫侯！

  左右兩位，雖也滿頭華發，卻身軀精悍，左手腕上，都緊緊系著一根熟牛皮鞣製的「甲等」朱紅繩結。

  「大爹！」來保在後頭低聲道：「這位領頭的，便是賀工頭！三位老師傅，都是在這甲冑行當里浸淫了數十年，手上功夫精熟得緊，閉著眼都能打出上好的劄甲！」

  「這賀工頭，原是清河縣鐵匠鋪老龔頭的授業恩師，京城工坊荒廢后貧困度日，是小的派人請了來。旁邊兩位，也是賀工頭引薦，小的不敢怠慢，星夜派人尋訪，如今已將他們闔家老小，連同鍋碗瓢盆，一股腦兒都搬來了清河，妥妥帖帖安置下了！」

  大官人微微頷首，臉上浮起笑意，朗聲道：「有勞三位老工頭鼎力相助，為本官督造這剿匪安民的利器！這京東東路乃至大宋天下的太平，少不得仰仗諸位這雙巧手，多打幾副好甲冑啊！」

  三人一聽，慌得又要把腰彎下去，連聲道：「折煞小的們了！」「大人言重！」「分內之事，萬不敢當！」

  大官人不再多言，負手而立，將這工坊景象盡收眼底，細細看來。

  只見從左到右，一排排火爐、鐵砧、皮案、繩架，分門別類，安置得如同軍陣般齊整。

  數百名學徒，赤膊的、圍裙的，各守著一方天地。

  有那掄大錘叮噹震響鍛打鐵葉的，有那持小錘細密敲打修整甲片的，有那浸在藥水中鞣製熟皮的，有那飛梭走線編織繩絛的……

  人人埋頭，熱火朝天！

  「大爹，這些學徒都是清河縣清白人家，按照當今行情給足了匠人費，也按您交代的按件計費，不敢缺了薪資！」

  來保說完便要扯開嗓子吆喝：「都停下手裡的活計！快來拜見……」

  「罷了！」大官人一擺手，止住他，「莫要驚擾他們做工。有三位老師傅陪著本官解說便是。」

  他目光投向遠處那碼放整齊的甲冑堆，問道：「那邊便是新打好的？」

  「正是！大人法眼如炬！」為首的賀工頭連忙上前一步，側身引路，抬手示意那一片森然陣列的成品甲冑：

  「回稟大人！小的們謹遵大人鈞旨，革除了舊日匠人從頭包到尾的工習。如今坊中施行三分鍛冶、專項專精之法，又將工序拆解，各管一段，熟能生巧！大人請看這成效！」

  他走到一副新甲前，撫過甲片，繼續稟道：「又依大人吩咐，為求輕便迅捷儘快完工，暫只趕製護頭護胸之要害。這胸背處，用的乃是精鍛鐵劄葉，層層疊壓，堅固異常！到了腹股要害，便漸次改用韌性十足的熟牛皮！」

  「這腿裙鶻尾處，也一律換作皮甲。這一改，便足足省去了六百七十九片鐵葉！再看這前臂護膊、小腿脛甲，也全數改用了熟皮，又省下兩百餘鐵片。如此這般，一副甲冑下來，比那朝廷制式的步人重甲，輕巧了何止大半？」

  賀工頭說到此處，腰板挺得更直，聲音愈發響亮：「自開爐至今，小的們不敢懈怠，已修復舊損鐵甲，整整三百副！更全新造辦出上好黑漆鐵劄皮襯輕甲，足足五百七十三副！副副精鐵冷冽，熟皮堅韌，繩絛緊密，絕無半分偷工減料，皆按大人親手所定之規制打造！如今都堆在此處，只待大人查驗！」

  他指著那碼放得如同小城牆般的甲冑堆，臉上滿是欣喜，本來蒼老的面容更是生機勃勃。

  大官人駐足於那森然的甲冑陣列前，但見這新造甲冑，形制端方，規制劃一，哪裡似團練們身上以前的那些。

  那熟鐵打就的兜鍪，一體渾成，弧線溜光水滑，厚薄勻稱得如同大姑娘的臉蛋兒，尋不出半絲凹凸瑕疵。

  盔簷兒削得利落，絕無半分贅余。

  兜鍪後頭，垂著一掛鐵打的頓項，層層鐵劄片編得密不透風，緊貼著脖頸肩頭，既能擋那冷箭劈砍，轉頭張望時又絲毫無礙！

  胸背要害處，則儘是細密厚實的黑漆鐵劄片。

  每一片鐵葉子，大小、厚薄、彎弧，竟似一個模子裡磕出來的，分毫不差！

  那鐵片兒表面，顯然打磨了多遍，又丟進滾油大鍋里煮透封護，最後刷上厚厚黑漆防著鏽蝕，油黑鋥亮，入手沉甸甸、冷冰冰，透著股子生人勿近的煞氣！

  那肩頭上臂，整片鍛打的鐵披膊嚴絲合縫地覆著，劄片疊壓得如同魚鱗，抬手揮臂，竟無半分滯澀卡頓，既保得周全，又不失格鬥廝殺時的靈動勁兒。

  自腰腹以下，大腿周遭，則盡數換成了加厚鞣製的黃牛皮劄片。

  皮子色作沉穩古銅，紋理緊實得如同老樹根，無裂無松，輕巧又堅韌。

  大官人右手不經意地一翻！

  只見指間把玩的那枚寒光凜冽的錐銀，嗖地一聲化作一道刺目銀電，直射向近前一副甲冑的腰腹下加厚黃牛皮劄處！

  史文恭、關勝等人眼皮又是猛地一跳！

  他們心知大人這沒羽箭專破輕甲軟物！

  尋常皮甲、單衣，遇此物便如紙糊一般！

  腰腹之下乃是要害，為了便攜騎馬邊把步人甲的下段全改成了牛皮覆蓋，若此處皮甲不濟，整套甲的效用便大打折扣！

  只聽「噗——！」一聲沉悶紮實的鈍響，如同重拳擊在老牛皮鼓上！

  那枚錐銀，撞上那厚實油亮的黑漆鐵劄片，狠扎進那黃牛皮劄！

  帶得整片皮劄猛地向內一凹！

  然而，預想中的透甲而入並未發生！

  那厚韌的牛皮韌性十足，竟死死咬住了錐銀頭！

  這沒羽箭餘力耗盡，只在那古銅色的皮面上留下一個微微的凹坑，彈了開來！！

  「唔？！」大官人眼中精光更盛，微露訝色，贊道：「好韌的皮子！」

  賀工頭傲然道：「大人！大人請看！此乃精挑壯年黃牛背脊厚皮，經石灰古法三蒸三曬，鞣得透熟！又反覆捶打緊實紋理，最後刷足三遍上等桐油！韌如老藤，密不透風！尋常刀劍劈砍，著力處或留淺痕，難傷內里！」

  「這皮甲最裡頭更有一層細索網，若遇弓射力道便被層層化去，陷入其中，再遇細索，便難寸進！莫說透甲，便是想拔出來，也得費些力氣！除非遇上攢勁強弩又或是近射！」

  史文恭、關勝等行家看得點點點頭。

  鐵守命門，皮裹周身，輕重相濟，韌不可摧。

  這一改，徹底甩脫了那全鐵重甲臃腫如熊羆，笨重難移，上馬便如秤砣的腌臢弊病！

  自家幾人，包括那團練八百哪個不是輕鬆拉滿近二石硬弓！

  如此一套甲冑穿在身上，真真是輕重得宜！

  上馬可挺槊沖陣，如入無人之境！

  下馬能列陣死戰，穩若磐石生根！

  大官人正捧著皮甲品鑑那堅韌，一旁的大管家來保覷準時機，忙不迭地趨前幾步，雙手捧著一本攤開的藍皮細帳：

  「啟稟老爺！此番修繕舊甲、打造新甲，一應章程，皆按老爺的鈞旨，筆筆清爽，落地生根！這帳目明細，小的不敢藏私，早幾日已呈交府上兩位大掌柜並大娘親自過目了。」

  他舔了舔嘴唇，翻動帳頁：

  「所有物料，上至那精挑細選的上等黃牛皮、精熟鐵料，下至木炭、桐油、熬煮鐵甲的牛脂、浸油搓制的麻繩、縫製內襯的氈布……小的都是提著燈籠瞪圓了眼，專挑那頂尖的品級採買，絕不敢以次充好，糊弄老爺！三位大師傅在此，可以作證！」

  「再加上工坊里那些零敲碎打的耗材損耗、幾百號學徒崽子們一日三餐並住宿嚼用、爐子日夜燒著的炭火雜費……林林總總，攏共使費，折合紋銀一萬五千七百兩整！老爺明鑑！」

  大官人微微頷首，隨手抄起一副嶄新的黑漆鐵劄胸甲，看也不看便往身後一拋：「文恭，試試斤兩！」

  史文恭應了聲「是！大人！」，接過那胸甲，大步流星走到工坊外頭開闊的庭院裡。

  早有眼疾手快的學徒搬來一個結實的木人架子。

  史文恭將那胸甲穩穩噹噹套在木人身上，綁紮結實。

  他深吸一口氣，緩緩退開三十步之遙。

  但見他猿臂輕舒，一張硬弓已如滿月般拉開，弓弦繃緊，發出細微的「咯吱」聲。

  眾人屏息凝神，只見他眼中精光一閃！

  「嘣——！」

  「奪！」

  弓弦震響，一道烏光狠狠釘在那木人胸前的黑漆鐵劄片上！

  史文恭收弓上前，眾人也呼啦啦圍攏過去。

  但見那精鋼打造的箭簇，正正嵌入鐵劄片的縫隙之中，入鐵三分，卻終究未能穿透！

  箭頭被那層層疊壓堅逾精鋼的鐵葉死死咬住，徒留一個深凹的白痕，在油黑的甲面上分外刺眼！

  「好甲！」眾人心頭齊聲喝彩。

  史文恭解下胸甲，雙手捧到大官人面前。

  大官人伸出二指，在那深凹的箭痕處細細摩挲，觸手冰涼堅硬，凹痕雖深，甲片卻無絲毫破裂卷刃之象。

  在座的史文恭、關勝等人，哪個不是屍山血海里滾出來的步騎戰大家？

  深知沙場之上，最令人膽寒的便是那漫天飛蝗般的箭雨，防不勝防！

  任你武藝通天，也怕那冷箭穿心！

  尤其大官人麾下那八百團練精兵，個個都是千里挑一的虎賁猛士，日日肉食管夠，操練不輟，筋骨打熬得如同鐵鑄！

  唯一能威脅到這些好漢性命的，便是那索命的強弓硬弩！

  史文恭等人看得眼熱心跳，忍不住贊道：「好傢夥！真是保命的好傢夥！」

  他馬戰無雙，一桿剛槍挑落多少手下敗將？

  可終究是血肉之軀，哪裡真能不怕刀槍箭矢？

  自打出他那窮鄉僻壤，提著鋼槍從綠林去到邊軍，身上最好的也不過是胸口和手腕上那兩塊磨得發亮的舊皮甲，何曾見過此等精良的鐵劄護身寶甲？

  大官人聞言，哈哈一笑，目光如電，掃過那三位垂手恭立的老匠人，好奇道：「三位老師傅，好手段！不知高姓大名？身懷如此化腐朽為神奇的鍛造絕藝，怎地流落在京畿？」

  為首那位白髮蕭然的老者，聞言身子一顫，忙不迭躬身行禮，苦澀道：「大人垂詢，老朽等皆是那匠籍出身，子子孫孫，生來便是這命，脫不得籍的！」

  他抬起頭來苦笑道：「老朽賤姓賀，名鐵山，河北人氏。祖上六代，都是吃這碗鐵匠飯的匠役，隸著軍籍，在官營鐵作院裡做事。當年在西軍效力時，僥倖得過一枚『溫侯』銘——」

  旁邊的王三官聽得「溫侯」二字，不由失笑插嘴：「溫侯？莫不是那三國呂布呂溫侯？」

  「小將軍折煞老朽了！豈敢比那飛將！」賀鐵山連連擺手，自嘲指著皮甲烙印道：

  「不是那呂奉先！是咱軍器監里老甲匠的通行叫法：一副甲造出來，鐵質、甲形、韌度三關上上佳驗過，樞密院的大印鈐上個『溫侯』字樣，造甲的匠人，才敢腆著臉自稱一聲『溫侯匠』。老朽這把老骨頭，這輩子手裡流過的步人甲，少說也有幾千副了……」

  他嘆了口氣接著說道：「前些年，高俅高太尉在軍器監汰換冗員，說咱這把年紀，眼也花了，手也抖了，錘頭都砸不准砧子了，硬是把咱的兵籍給革了！如今連那點可憐的餉錢都停了，只剩下幾斗糙米的貼補……」

  「可家裡……兒子做些小本營生，餬口都難；孫子又還小，嗷嗷待哺……這一大家子張嘴等食，兜里沒個叮噹響。這汴京城，天子腳下，寸土寸金，便是個遮風擋雨的窩棚，也得按月交那『房斂』錢！」

  他搖了搖頭：「老頭子這身子骨，看著乾癟，倒還硬朗幾分。沒法子，只能厚著老臉，在京畿周邊的鐵匠鋪子裡尋摸點散活，掙幾個銅子兒貼補家用。可這雙手啊……」

  他伸出那雙布滿老繭骨節粗大變形的手，指關節紅腫得如同熟透的核桃，抬頭笑道：「幾十年掄錘砸鐵，早就落下了病根！一旦閒下來，這骨頭縫裡就跟有針扎蟲咬似的，疼得鑽心！夜裡更是翻來覆去睡不著，又捨不得花錢抓藥……就只能爬起來，摸著那早就涼透了的砧子…像摸著老妻的屍骨……可也……也再沒力氣掄起大錘了！」

  「如今啊，只能靠著點殘存的手藝，教幾個京畿左近的徒弟混口飯吃。本想著……哪天兩眼一閉，腿一蹬，也好給兒孫騰個地方……卻不想，山窮水盡之時，竟蒙來大管家尋訪，帶到了大人跟前！若不是大人這口飯……」

  賀鐵山說道這裡老淚縱橫，「我這條老命丟了便丟了，可我那苦命的孩兒、那嗷嗷待哺的孫兒……怕是要……」

  話未說完，他已是雙膝一軟，就要給大官人跪下：「謝大官人活命之恩！老朽替一家老小，給大人磕頭了！」

  「賀作頭！使不得！」大官人眉頭一蹙，剛欲上前攙扶，身旁的劉正彥與王三官早已搶步上前，一左一右，穩穩架住了賀鐵山枯瘦的胳膊硬生生扶了起來。

  大官人目光轉向另兩位老者：「你們二位呢？」

  左側那老者，面色黧黑，身形精悍些，聞言上前一步，恭敬行禮。他抬起右手，虎口處層層疊疊的厚繭：「小人趙二生，原是秦鳳路西軍甲坊的甲等鍛師。大人明鑑，秦鳳、涇原、熙河，咱西軍這三路的甲坊匠人，十之八九都還釘在邊陲苦寒之地，日夜趕造甲冑！」

  「這些年跟西夏、吐蕃的狼崽子常年拉鋸廝殺，步人甲是一日也斷不得的！小人本是被派往汴京鐵作院遞送冬造甲樣的，誰知一到京城，便撞上了高太尉的行文徵調！說是京師作院急缺熟手，二話不說，就把小人扣下了！」

  他嘴角扯出苦笑，憤懣道：

  「大人有所不知，禁軍初時在童樞密執掌下，還有御筆親督，歲歲造甲，雷打不動。可自打高太尉接手後，京城的南北作坊、弓弩院，匠額早就空了大半！」

  「老匠們死的死，散的散，有的告老還鄉，如我這般數十年在邊軍的，便是死都不知道埋哪裡，哪有鄉可以還！」

  他嘆了口氣，眼眶略紅接著說道：「留下的也是人心惶惶。小的……也和賀老一般，流落在這京畿地面，尋些殘羹冷炙。不怕大人責怪，為了餬口……也常接些見不得光的活計，為河北道的綠林好漢們……打造些十八般兵器趁手的傢伙……」

  他聲音漸低，帶著幾分無奈與羞愧。

  右側那位老者，面相更顯愁苦，也上前行禮道：「小人孫名和，本該隨涇原軍駐守西陲。可京師軍器歲督，御筆處分工造催得火急，京城作院實在湊不出夠數的熟手，這軍器監便一紙調令，從西軍三路甲坊里，硬生生抽走了我們這批甲等匠人入京補缺。後來……後來便同賀老、趙兄一樣，風一吹……就散了……各自在這地面上，像沒根的浮萍，掙扎著討口飯吃。」

  三人說完，一同深深躬下身去，向大官人行禮。

  禮畢。

  賀鐵山抹了把臉，挺直了些佝僂的脊背，眼中重新燃起一絲匠人獨有的光火：「大人！老朽三人，是老了！離了邊關，在有些人眼裡，不過是三條多餘的廢命！可大人肯收留咱們，咱這爐子……它就還能燒！」

  「老朽三人雖老，眼還沒全瞎，手還沒全廢！大人放心，除了教會這些崽子們，那鐵質、甲形、韌度，老朽三人豁出這條老命，也會死死盯著！凡出自這官坊的步人甲，不敢誇口必能鈐上那『溫侯印』，但老朽敢拍著胸脯擔保，強弩三十步攢射，休想輕易透甲！謝大人……謝大人給了咱們這三個老廢物……一口滾燙的爐火！」

  大官人聽著，心中長嘆。

  這等身懷絕技、經驗老到的匠人，本該是大宋的國之瑰寶，是支撐軍武國技的脊樑！

  如今卻……

  他壓下心緒，沉聲問道：「三位作頭，如今每月支領多少薪資？」

  一旁的大管家來保忙趨前一步，躬身回稟：「回大爹的話，小的參照京城鐵匠鋪里作頭的份例，給三位老師傅定了三倍的薪俸，每月三十貫。」

  大官人眉頭倏地一擰，聲音帶著不悅：「低了！你這差事，是怎麼辦的？！」

  來保嚇趕緊低下頭：「是！老爺！小的糊塗！」

  賀鐵山三人見大官人因他們責備管家，心中又是感激又是惶恐，忙不迭地對著大官人連連作揖，又對著來保搖手，急聲道：

  「不低！不低啊大人！折煞小老兒了！」

  賀鐵山聲音發顫，「我等三人，便是壯年時在軍中效力，月俸也不過是兩石七斗糙米，加十五貫銅錢，冬日裡再添兩匹粗麻布！」

  「如今臨到這把年紀，在大人這裡，不用再掄那幾十斤的大錘，不過是動動嘴皮子，指點指點後生，便能穩穩噹噹拿到三十貫！這……這已是天大的恩典！做夢都不敢想的福分！大人萬萬不可因我等老朽，責罵來大管家！我等於心何安啊！」

  而此時賈府眾女眷，待車馬入了城門，紛紛將那錦緞車簾兒掀起一角，露出半張粉面，一雙雙秋水般的眸子向外打量。

  這一看不打緊，眾女登時驚得呆了。

  護城河兩岸用大青石砌得齊整，水清見底，竟有紅鯉穿梭其間。

  沿河種著垂柳與碧桃，雖是九月，柳條尚綠，風一吹便拂著水面，漾開一圈圈漣漪。

  城門也重新修葺了，用糯米灰漿灌縫，牆麵粉得雪白，城樓上的飛簷斗拱漆得鮮艷，懸著八盞斗大的氣死風燈。

  城門洞裡貼著告示，字跡端正，說的是灑掃庭除、買賣公平」之類條款，落款處蓋著鮮紅大印，旁側還設了木匣，任人投書陳情。

  進了城裡。

  只見那清河縣街道，竟如新洗過一般，青石板路光潔溜滑，莫說果皮污穢，便是半點塵土也無。

  兩旁商戶鱗次櫛比，門臉兒擦得鋥亮，所有京城中那種霸占自家門前隨意擺放的雜物都清理乾淨。

  家家朱漆門窗，黑漆招牌，掛著各色絹綢幌子，風一吹，滿街飄搖如霞。

  更奇的是，家家戶戶門前街道旁，不拘大小鋪面，皆擺滿了時令的黃燦燦的秋菊、白瑩瑩的木樨桂花、紅艷艷的一串紅！

  還有那叫不出名目、卻開得蓬蓬勃勃的各色草花，或栽在青瓦盆里，或插在竹編籃中！

  用來分割車馬街道和行人走路。

  花香混著清風，一陣陣拂入車中，端的沁人心脾。

  再看那街衢之上，非但潔淨異常，更添了許多新奇物事。

  每隔數十步，便有一個竹編淨桶，漆成墨綠色，隱在花木之後，甚是齊整。

  又有穿著統一靛藍短褂的淨街夫役，手持長柄竹夾並帶蓋的簸箕，眼明手快，見著些微落葉紙屑，便如拾珠玉般夾起收了去。

  馬車開過石橋！

  這石橋顯然是翻新了，橋面加寬，橋欄雕著蓮花寶瓶。

  橋洞下泊著烏篷小船，船夫戴著斗笠，載人遊河賞景。

  沿河一帶，全是青瓦白牆的茶樓酒肆，窗子朝著河面，掛著竹簾，簾內人影綽綽，聽得見琵琶聲、骰子聲、勸酒聲，混著河水的潺潺聲，透出一股子安逸富足的味兒來。

  更令眾女咂舌的是，這清河縣街上，竟有許多婦人拋頭露面，或坐店開鋪，或沿街叫賣。

  有那布莊裡撥著算盤、聲音清亮的老闆娘；

  有那食肆前，系著乾淨圍裙，手腳麻利招呼食客的婦人；

  更有三五成群的年輕女子，面上雖籠著輕紗，卻大大方方在貨攤前挑揀針線脂粉、時新果子，與那店家討價還價，笑語盈盈，毫無忸怩之態。

  那等自在從容，竟比京城裡的閨秀們還少了幾分拘束。

  薛寶釵看得點頭，輕聲道：「大官人治理之地，果然非同凡響。那時候我來這裡，雖是繁鬧，可鬧渣渣的，如今這潔淨有序，竟有聖賢書里的盛世光景了。」

  「這戴面紗行走，原是古禮，為的是避男女之嫌，防輕浮之態。可你看她們戴著紗，還能這般說笑自如、挑揀買賣，可見這清河縣的風氣，是禮與便，兩不耽誤。倒比那些一味遮遮掩掩、見了外男便慌得躲進屋裡的，更見大方。大凡風俗，貴在合宜，過猶不及，看遍大宋，這清河縣拿捏得恰好。」

  湘雲連連點頭：「我來過幾次清河也見過當初的樣子，如今竟然一個天一個地，認不出了，你看，好多女子隨意走動得這般爽利！買花就買花，買東西就買東西，比咱們痛快多了！我要是在這清河縣住著，日日也要戴上這麼一條紗，招搖過市去！」

  林黛玉倚著窗，望著那些戴面紗挑揀的女子，幽幽嘆道：「我原以為，女子出門遮面，是為避嫌，是禮數使然。」

  「可瞧她們這般戴著面紗行走，倒像是添了一層風致——半遮半掩間，眉眼更見精神了。只是不知她們摘下紗來，是何種光景？想來這清河縣的女兒家，竟是比咱們自在許多的。」

  迎春、惜春等也看得目不轉睛，只覺處處新鮮有趣，恨不得立時下車，也去那潔淨如洗的街面上走一遭，聞聞花香，看看那些自在營生的女子。

  偏探春看出些門路：「這裡面大有文章。這清河縣能讓女子大大方方上街做生意、挑貨物，商鋪有商鋪的地界，行人有行人的道路，你瞧那邊街角，便有個著青衣的公人立在那兒，只遠遠巡著，並不過來聒噪，這比那些空談女德、一味把女人關在屋裡的，可高明得多了。」

  車馬轉過一處街角，迎面又來了一群年輕女子，其中兩三個戴著銀紅薄紗，兩三個素麵朝天，手挽著手，正圍著一個賣糖人的攤子笑鬧。

  後頭丫鬟車裡那叫小紅俏麗丫頭的眼尖，指著叫道：「你們快看！那個戴桃紅面紗的，手裡舉著個糖兔子，笑得眼睛都彎了——她竟不怕人看！」

  鴛鴦笑道：「喊什麼？她戴著紗呢。那紗薄薄的，外頭人只看得見她的眉眼笑影，卻看不清她的羞怯。這倒是個好法子——既讓人見了你的好顏色，又留了一分餘地。我若在這兒，大約也願戴這麼一條。」

  玉釧兒便笑道：「既如此，回頭讓去尋幾匹上好的輕容紗來，咱們每人裁一條，回大觀園裡也戴著逛園子，豈不是新樣兒？」

  眾丫鬟都笑起來，一片白花花的身子。

  平兒搶著道：「那可不成！咱們園子裡那些小廝、婆子，見了咱們們戴著紗走來走去，只怕要當是七月十五放河燈的女鬼呢！」

  說得眾人越發笑得前仰後合。

  一眾丫頭笑作一團，雪白的膀子、胸口、脊背，晃成一片，有的外罩滑了半截露出嫩生生的尖兒，汗濕的頭髮粘在鬢邊，胸前起伏間，香烘烘的體味，混著脂粉香、汗腥氣，釀成一股子膩人的甜騷。

  「快別笑了，」平兒喘著氣，「叫大官人看見，還以為咱們在這發浪呢。」

  眾人更是笑得花枝亂顫，濕的綢褲緊緊貼著臀肉，透出裡頭水紅白綠不一的顏色。

  風兒穿著馬車而過，捲起一陣熱烘烘的女兒香。

  【老爺們明日請假一晚，帶外婆看眼睛！】

  （還有更新耶）