第28章 義憤填膺？皇帝陛下想做什麼？

  「陛下……竟然早就知道了？」

  謝遷喃喃開口，語氣里再沒了半點凌厲，只剩震驚後的惶恐不安。

  這竟然是陛下的意思！

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  可他們這些輔臣連半點風聲都沒聽到！

  「查了多久？為何內閣一點風聲都沒收到？」

  李東陽終於抬眼，他聲音不高，卻字字清晰：「陛下要查一件事，未必需要經過內閣。」

  「漕糧年年漂沒，去年南直隸漕運失額三成，累計虧空糧米兩百餘萬石；兩淮鹽課年年欠解，去年實征不足額定六成，虧空帑銀近兩百萬兩……」

  「韓公，陛下前後三次召你入暖閣問對，次次問及漕鹽虧空，你當時說皆是天災所致、運道淤塞，還記得嗎？」

  戶部尚書韓文臉上血色盡退，張了張嘴，半晌才艱澀道：「下官……當時確實是這麼以為的。」

  按禮制，內閣雖無正式品級，閣老皆帶三孤、太子三師（少師、少傅、少保，一品虛銜），六部尚書只是正二品。

  一品銜高於二品實官，尚書品級低於閣老加銜，謁見必須自稱下官。

  「孟淮主持漕鹽核銷，次次帳目清晰，滴水不漏，下官……實在看不出破綻。」

  說到這兒的時候，韓文那是又羞又愧又怕。

  羞的是自己身為戶部尚書，一手提拔起來的得力幹將，竟是個藏得極深的巨貪；愧的是自己屢次在皇帝面前擔保孟淮清正，如今想來，無異於自打耳光！

  口口聲聲跟皇帝陛下保證，這些都是天災所致，可現在錦衣衛卻查出來是貪腐所為！

  而且貪腐的，恰恰是就是這戶部侍郎，還踏馬是兩個！

  一想到這兒，韓文肺都快氣炸了。

  你們要貪就不能早點貪？非要在老子戶部搞貪腐嗎？

  韓文那是越想越氣，恨不得親手砍死這兩個蠢貨。

  這下子，他更怕的是皇帝連自己這個戶部尚書都不信了，才會繞過部院，直接讓錦衣衛動手。

  一念至此，韓文就有些慌了，強忍著沒有表露出來。

  「何止是韓公沒看出來。」戴珊苦笑一聲，「都察院監察百官，每年京察、大計，孟淮的考評都是上上。」

  「他在章丘知縣任上清丈田畝，在山西參政任上平定糧荒，哪一件不是實打實的政績？滿朝文武，誰不說他是難得的清流幹吏？」

  「誰能想到，他背地裡與黨羽勾結，把漕糧鹽課的銀子往自己懷裡摟？」

  馬文升睜開眼，沉聲道：「貪腐之臣，藏得越深，危害越大！」

  「孟淮以清名做偽裝，盤踞戶部六年，把漕鹽兩道經營得鐵桶一般，難怪帳目上查不出破綻。陛下暗中讓錦衣衛徹查，也在情理之中。」

  「只是……」他頓了頓，語氣裡帶著幾分沉重，「陛下繞過內閣、繞過部院，直接賜龍紋繡春刀給牟斌，命錦衣衛突然發難，這是徹底不信我等啊。」

  馬文升是四朝老臣了，景泰二年的進士，今年都八十歲了，宦海沉浮這麼多年，他一眼就看出了問題的關鍵。

  孟淮也好，王文明也罷，既然貪腐了還被錦衣衛給查到了，那就自己去死吧，沒什麼好說的。

  這樁禍事最大的麻煩在於，皇帝陛下不信任群臣了，直接命錦衣衛突然發難，繞開了內閣繞開了部院，這才是最大的問題！

  他這番話戳中了所有人的心事。

  弘治朝這十八年，素來以君臣相得著稱。

  弘治皇帝敬重大臣，凡事多與內閣商議，基本上沒有獨斷專行之舉。

  可如今這一手，無異於在整個文官集團心上重重敲了一錘！

  皇帝不是不能獨斷，只是以前不想。

  他真要動起手來，一柄龍紋繡春刀，就能跳過所有文官體系，直接鎖拿三品大員！

  劉大夏緩緩道：「龍紋繡春刀一出，就不是查一個王文明、一個孟淮那麼簡單了。」

  他雖然與馬文升是政敵，但也不得不承認這老傢伙眼光毒辣，一眼看出了問題的關鍵。

  「陛下這是要借著這個案子，整肅漕鹽積弊！這些年漕運、鹽課里的水有多深，諸位心裡都有數！多少官員靠著這裡面的油水度日，多少士紳大族在裡面分潤好處……」

  「陛下隱忍了這麼多年，如今終於要動真格了。」

  話音落下，眾人更是變了臉色。

  漕運鹽課，從來都是國朝錢糧的命脈——南北漕糧歲入四百萬石，養著京師百萬軍民與九邊戍卒；單是兩淮一地的鹽課稅銀，便幾占國庫歲入三成。

  也正因為流水般的銀錢糧米川流而過，這兩處早成了大明官場上最肥的膏腴之地，亦是貪腐最盤根錯節、積重難返的爛泥潭。

  數千里漕河，每一座閘口、每一座糧倉、每一處州縣，都有各自的「常例」。

  過閘要交「閘銀」，起運要收「腳費」，入倉要給「倉耗」，層層扒皮下來，真正能運到京師的糧米，十成里能有七成，便算當年漕官「操守清廉」。

  而坐鎮淮安的漕運總督，更是朝中人人眼紅的位置，每季都要往京師的戶部、司禮監送去「冰敬」、「炭敬」，上至閣老太監，下至主事書吏，皆有分潤，早已結成了一張扯不開的利益網。

  比起漕運的細水長流，鹽課的貪腐則更為明目張胆，也更為暴利。

  大明行鹽引之制，商人納糧換引、憑引支鹽，本是軍國兩便的法度，後經葉琪變法納銀代糧，如今卻成了官員斂財的工具。

  一張鹽引從批出到支鹽，要過批驗所、掣鹽所、鹽課司三道關口，每一道都要剝一層皮：給鹽運使的「引規」，給批驗官的「掣費」，連衙役書辦都要打發「茶水錢」。

  鹽商算過帳，等真正能從鹽場支到鹽，成本早已比官價翻了一倍，到頭來只能加價轉嫁給百姓，或是夾帶私鹽補虧空。

  這兩處弊政之所以屢禁不止，從來不是查不出，而是查不動。

  如今天下災荒頻發，邊軍年年催餉，國庫日漸見空，皇帝陛下明顯將目光投向了漕運鹽課這兩大命脈。

  只是這泥潭深不見底，真要鐵面下狠手去查，不知要掀翻多少頂烏紗帽，濺起多少血雨腥風！

  「怕就怕牽連太廣，一發不可收拾啊。」閔珪面露憂色，「戶部這七個人，在地方、在京城經營多年，門生故吏、姻親同黨遍布朝野。」

  「要是順著贓銀一路查下去，六部、地方布政司，不知還要牽扯多少人！真要是興起大獄，人心惶惶，朝政反而要亂。」

  曾鑒也跟著點頭：「工部管著漕河工程、鹽場修造，底下不少郎官都跟通裕商號打過交道，採買物料、核銷工銀，難免有往來。」

  「要是錦衣衛揪住不放，工部也得亂成一鍋粥。」

  眾人七嘴八舌，語氣卻早已沒了方才的激憤，只剩沉甸甸的憂慮。

  方才他們還在痛罵錦衣衛擅權，如今知道這是皇帝陛下的意思，反倒人人自危起來。

  弘治皇帝既然能不動聲色地布下這麼大一個局，拿下素有清名的孟淮，那其他人那些見不得光的勾當，皇帝是不是也一清二楚？

  嘶……細思極恐啊！

  （還有更新耶）