第22章 錢糧消失？問題出在哪兒？

  或掘食死人，或賤賣生口……

  這句話，弘治不是第一次聽。

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  去年深秋，李東陽奉旨赴曲阜祭祀孔廟，沿運河一路南下，沿途所見流民塞道、餓殍遍野的慘狀，回來後親筆寫了一道密折遞入乾清宮。

  摺子里這句「或掘食死人，或賤賣生口」，朱祐樘只看了一眼，便刻在心裡整整一年。

  現在，這道摺子他還壓在御案最深處，沒讓內閣票擬，也沒大肆聲張，只悄悄吩咐戶部撥銀賑災。

  可內閣轉頭就回稟，說這是誇大其詞，災荒已過，百姓漸次歸鄉，事情便也就這麼不了了之。

  但只有朱祐樘自己知道，這句話成了他的心病。

  這一年來，弘治時常夜半驚醒，披衣坐在御案前翻那道密折，翻來覆去地想。

  自己登基十八年，不敢有一日懈怠，減賦稅、整吏治、罷冗官、開言路……事事都照著仁君的標準去做，滿朝文武也天天稱頌「弘治中興」、國泰民安，那怎麼天底下的百姓，還會落到賣兒賣女、掘食死人的地步？

  問題到底出在哪？

  是自己不夠勤勉嗎？還是用人不當？

  弘治問過自己無數遍，卻始終找不到答案。

  他願意相信朝臣，願意相信只是一隅之災、一時之困，大明的底子終究是好的。

  可此刻，這句話從自己兒子嘴裡字字清晰地砸在耳邊，像一把重錘，瞬間砸碎了他自欺欺人的那層遮羞布！

  朱祐樘踉蹌了一下，緩緩坐回椅中，方才的怒火消散得無影無蹤，只剩下滿臉的疲憊與茫然。

  他像是瞬間被抽走了渾身的力氣，肩膀都塌了下去，嘴唇動了動，半晌沒說出一個字。

  這副失魂落魄的模樣，哪裡還有半分帝王威儀，倒像個窮盡心力卻一無所獲的小老頭。

  「煒兒！」

  張皇后見狀，再也坐不住了。

  她猛地一拍桌案，聲音陡然拔高，臉上滿是慍怒——這是她極少有的疾言厲色的時候。

  「住口！好好的，你說這些做什麼？非要氣著你父皇才甘心嗎？」

  她太清楚這件事對朱祐樘的打擊有多大。

  去年李東陽那道摺子遞上來，朱祐樘連著半個月寢食難安，還咳了好幾場，太醫說是憂思過重傷了肺腑。

  她本以為日子久了，這事慢慢就翻篇了，沒想到今天被朱厚煒當眾掀開傷疤。

  看著丈夫失魂落魄的樣子，張皇后心裡又疼又急。

  朱厚煒抬眼看向張皇后，臉上沒有半分退讓的意思，反倒開口道：「娘，兒子知道您心疼爹。可正是因為心疼，兒子才必須說。」

  「這樁心事壓在爹心裡快一年了，您以為爹夜夜批閱奏章到三更，真的全是常朝政務嗎？」

  「兒子不止一次瞧見，爹深夜對著那道密折發呆，長吁短嘆。如果心結不解，憂思不散，才是真的會拖垮身子！」

  「今天把話說透，把病根挖出來，總比爹一個人憋著、熬著強！」

  他話音不高，卻說得句句在理。

  張皇后張了張嘴，轉頭看向椅中神色恍惚的朱祐樘，到了嘴邊的斥責終究還是咽了回去，只攥緊了手裡的帕子，眼眶微微泛紅，別過臉去不再說話。

  一旁的朱厚照早已攥緊了拳頭，指節捏得發白。

  他往日裡只覺得朝堂無趣，文官們囉嗦迂腐，卻從沒想過宮牆之外竟是這般慘狀，更沒想過自己父皇日日勤政，換來的竟是這麼個結果。

  太子憋了半天，悶聲道：「老二說得對！父皇，這幫文官就會粉飾太平，欺上瞞下，您可不能再由著他們了！」

  不管如何，朱厚照都選擇相信朱厚煒，自家兄弟，總不會害了父皇。

  殿內跳躍燭火閃爍，落在朱祐樘蒼白的臉上，映得他眉眼間滿是迷茫。

  他抬眼看向朱厚煒，聲音帶著幾分不易察覺的沙啞。

  「那你說……問題到底出在哪？」

  朱厚煒見弘治終於肯直面這件事，暗自鬆了口氣，語氣也放緩了些，一步步引導著問道。

  「爹，我大明承平百餘年，疆域雖不及洪武、永樂時遼闊，卻也四海安定，生齒日繁。」

  「兒臣敢問一句，從洪武年間到如今，我大明每年的賦稅錢糧，是增了，還是減了？」

  朱祐樘一怔。

  他日日與戶部錢糧打交道，自然清楚數目，只是從未往這個方向深想。

  他皺了皺眉，沉聲道：「洪武二十六年，天下夏稅秋糧總計兩千九百四十四萬石，為大明基準稅額；成化朝不過兩千三百四十八萬石，為歷代最低，弘治十五年，戶部奏報的稅糧是兩千六百七十九萬石！商稅、鹽課諸項，也多有縮減。」

  結果很明顯，當然是減了。

  這些數字刻在朱佑樘心裡，相比於成化朝，本朝還是有些回升的，他從前只當是自己屢屢減免賦稅、與民休息的結果，還曾以此為仁政的佐證。

  可跟洪武永樂朝比起來，那就差太遠了。

  「爹您看，」朱厚煒點了點頭，繼續道，「百餘年過去，戶口從洪武初年的六千餘萬，到現在在冊不過五千三百餘萬，可隱匿的戶口、流亡的百姓，何止千萬？田地更是只多不少，荒田不斷開墾，圩田不斷新增，可稅糧反倒少了近六百萬石，差了足足兩成。」

  「難道是我大明不產糧了？還是百姓都不種地了？」

  朱厚煒搖了搖頭，語氣裡帶著幾分嘲諷

  「很明顯，都不是！」

  「地里的糧食年年都在收，天下的白銀年年都在鑄，可朝廷的國庫空了，邊關的軍餉欠了，受災的百姓沒飯吃了！爹您就沒想過——這些錢糧，到底去哪了？」

  這句話猶如一道驚雷，猛地炸在朱祐樘耳邊。

  他豁然抬頭，瞳孔驟然收縮。

  對啊！錢糧呢？

  土地不會憑空消失，糧食不會憑空蒸發，百姓辛苦耕種，商戶往來貿易，天底下的財富總要有個去處。

  朝廷收不上來，百姓又活得困苦不堪，那這筆天文數字般的錢糧，究竟流進了誰的口袋？

  這個念頭弘治不是沒有過，可每次剛冒出頭，就被自己強行壓了下去。

  他不敢深想，也不願深想——他賴以治國的，是滿朝的士大夫，是天下的讀書人，若是連他們都是掏空國家的蛀蟲，那這大明朝，又該靠誰去撐著？

  可此刻，朱厚煒把這個問題赤裸裸地擺在他面前，容不得他再半分迴避。

  朱祐樘猛地站起身，因為起身太急，帶得身前的碗碟哐當一陣響。

  他死死盯著朱厚煒，呼吸都變得急促起來，聲音發顫：「你說……去哪了？」

  朱厚煒迎著他的目光，一字一頓，吐出了兩個字：

  「士紳。」

  兩個字落地，殿內瞬間死寂。

  朱祐樘僵在原地，腦子裡轟然一聲，像是有什麼東西瞬間炸開。

  那些盤桓了一年的困惑、迷茫、自我懷疑，在這一刻突然找到了答案。

  所有零散的線索——投獻的土地、逃稅的戶口、貪墨的官員、縮水的賦稅——瞬間串聯成線，清清楚楚地擺在了他眼前。

  是了，就是士紳。

  太祖皇帝定下規矩，科舉有功名者、朝廷在職官員、宗室勛貴，皆可按品級免糧免役。

  於是乎，天下讀書人寒窗苦讀，一朝得中，便能蔭蔽百畝千畝田地，不用向朝廷交一粒糧。

  百姓們為了逃掉官府的苛捐雜稅、雜役攤派，寧願把自己的田地投獻給當地的士紳大族，甘願做佃戶，交的租子比賦稅還重，卻至少不用再受里甲胥吏的層層盤剝。

  久而久之，土地越來越集中到士紳手中，朝廷能收稅的民田越來越少。

  官員們本就出自士紳階層，師生、同鄉、同年盤根錯節，上下勾連，層層分潤——漕運能伸手，鹽鐵能伸手，邊餉能伸手……連賑災的救命糧都敢伸手！

  國庫的銀子流水似的花出去，真正落到實處的，十不存三。

  （還有更新耶）