第四十章 出發（936.M41）

  劉恩的意識從黑珍珠號的私人工坊中抽離，如水流般湧入另一具軀殼。

  堅毅號的標準船員艙室不大，隔音很差。恩普睜開眼睛，從鋪位上坐起來。一米九的身高在低矮的艙頂下有些侷促。深灰色長袍疊放在床頭，他扯過來披上，兜帽習慣性地拉低，遮住大半個面孔。

  廣播裡傳來霍克沙啞的聲音：「出港準備。所有人員就位。」

  恩普沒有動。他靠在艙壁上，閉著眼睛，聽走廊里船員們的腳步聲。堅毅號從泊位緩緩後退，姿態推進器的離子流在船體外無聲地噴射。船體的震動很輕微，幾乎感覺不到。廣播裡偶爾傳來大副與港務管制之間的簡短對話——航線確認、速度調整、避讓指令。

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  他起身走到舷窗邊。裝甲蓋板還沒有落下，透過那層厚重的防彈玻璃，可以看到路西斯太空港的燈光在黑暗中鋪天蓋地。船塢的輪廓逐漸縮小，泊位消失在視野邊緣。

  推進器點火，船體微微一震。堅毅號轉向，駛向星空中那條看不見的航道。廣播裡傳來霍克的命令：「巡航速度。目的地：加洛斯。預計抵達曼德維爾點時間——十八小時後。」

  恩普離開舷窗，在窄小的艙室里來回踱了幾步。床鋪很窄，桌板很小，但夠用了。他坐下來，翻出數據板，調出加洛斯的星圖看了一會兒，然後關掉，放回口袋。

  走廊里偶爾有人經過。腳步聲，低語聲，食堂方向傳來的餐具碰撞聲。堅毅號進入了漫長的常規航行階段。沒有亞空間的混沌，沒有虛空盾的嗡鳴，只有主推進器持續而平穩的推力，和舷窗外一成不變的星空。

  恩普走出艙室，沿著主通道走了一圈。貨艙里那近千台甲蟲機仆仍然縮著機械臂和噴口，處於待機狀態。太空港模塊的貨箱碼在旁邊，綁紮帶拉得緊繃。幾個水手正蹲在貨艙角落裡打牌，看到他進來，站起來敬了個禮。恩普擺了擺手，轉身離開。

  食堂里還有幾個人在喝合成咖啡。恩普領了一份，端著杯子坐到角落。沒人過來搭話。他喝完咖啡，把杯子放回回收口，回到自己的艙室，躺回鋪位上，閉上眼睛。

  廣播裡再次傳來霍克的聲音，比之前多了幾分凝重。

  「全艦注意。即將抵達曼德維爾點。亞空間引擎預熱，所有人員回到固定位置。關閉所有舷窗裝甲蓋板。重複：關閉所有舷窗裝甲蓋板。」

  恩普站起來，走出艙室，向艦橋走去。走廊里的燈光比平時暗了一些，應急燈帶在腳下鋪出暗紅色的光痕。船員們從各自的艙室和崗位向指定位置移動，沒有人說話，只有腳步聲。

  艦橋在船體的前端。推開氣密門，霍克船長站在指揮台後面，背脊挺得筆直，機械右臂垂在身側。大副站在他旁邊，手裡端著一杯已經涼透的合成咖啡，正盯著導航面板上那些跳動的引力讀數。所有舷窗的裝甲蓋板已經全部落下，厚重的陶鋼板將外部視野完全封閉。艦橋里只剩下儀錶盤和指示燈的微光。

  恩普走到霍克身後，看了一眼導航面板。曼德維爾點的坐標已經鎖定，引力波動曲線在屏幕上劇烈震盪。

  「大人。」霍克轉過頭。

  恩普點了點頭。

  「即將進入亞空間。」霍克的聲音從廣播裡傳遍全艦。「所有人固定位置。倒計時。」

  船體的震動從深處湧上來。亞空間引擎的功率在攀升，能量線圈發出越來越高的嗡鳴聲。

  「三、二、一。啟動。」

  船體猛地一顫。

  霍克的手掌感覺到了震動——那種深層的、從引擎室最底部湧上來的脈搏。然後他臉色微變。機械右臂懸在半空，旁邊的大副差點把咖啡潑了一身。

  澎湃的動力反饋完全不像出自堅毅號那條老邁的運輸艦。冷卻系統的壓力穩穩地維持在最優區間，亞空間引擎的輔助迴路輸出平順，儀錶盤上的讀數紋絲不動。堅毅號還是那個外表。管路表面依然是幾十年積攢的鏽跡和污漬，但那些肉眼看不到的地方全是新的。

  霍克什麼都沒說。他鬆開啟動杆，將手自然垂下。「『堅毅號』，跳躍成功。」大副的聲音有些發緊。

  「知道了。」霍克只說了兩個字。

  艦橋里所有非必要的屏幕都已經切換到了數據模式。那層裝甲蓋板的後面，亞空間正在翻湧。船員們低著頭，盯著自己的儀錶盤。

  恩普從指揮台側後方走上前，在數據終端上掃了一眼導航參數，轉向霍克：「航道穩定。接下來交給你們。」

  他離開艦橋，回到船員艙。

  關上艙門後，恩普在窄小的鋪位上坐下。場域展開。近二十米半徑的球形場域穿透堅毅號的裝甲，觸及船體外翻湧的混沌。亞空間中的萬能原子湧入他的感知範圍，分解，入庫，歸檔。

  幾個小時過去了。恩普去廚房領取了一份食物——澱粉餅和蔬菜糊，幾口吃完。回到艙室，在鋪位上平躺下來。

  剛躺下不久，艙門被敲響了三下。節奏沉穩，是霍克。

  「進來。」

  霍克推門進來，在窄小的艙室里站定。他看了一眼恩普，嘴唇動了動，似乎在斟酌措辭。

  「大人，有件事想跟您說。」霍克的聲音壓得很低，「堅毅號現在要跑加洛斯，以後還要去阿米吉多頓拉人。貨艙改運人艙之後，船上的人會越來越多。就靠現在這些人，看不過來。」

  恩普看著他，沒有說話。

  「我的意思是，」霍克頓了頓，「需要增加管理守衛的力量。回去之後，得再招一些人。」

  恩普坐起來，靠在艙壁上。

  「之前你就跑過阿米吉多頓，我知道。」

  霍克的瞳孔驟然收縮了一下。他的機械右臂懸在半空，臉上那道陳舊的傷疤在昏暗的燈光下顯得格外深。他盯著恩普看了好幾秒，聲音低了下去：「大人，您……怎麼會知道的？」

  恩普沒有回答。他只是看著霍克，沉默了一瞬，然後說：「裝人的時候注意鑑別。不要把不懷好意的招進來。」

  霍克怔了一下，隨即點了點頭。他走了一輩子船，從阿米吉多頓到路西斯，從路西斯到邊境，什麼樣的人都見過。混在難民里的逃犯、想混上船搞破壞的異端、甚至海盜的探子——他都有辦法一眼看出個大概。

  「大人放心。」霍克的聲音恢復了平穩，「跑船這麼多年，這點眼力還是有的。我會親自把關，一個一個篩。」

  恩普點了點頭。

  霍克沒有再問，敬了個禮，轉身帶上了門。

  艙室里重新安靜下來。恩普躺回鋪位上，兜帽拉上，雙手交疊在腹部。

  然後是意識輕點錨點湧向科恩的身體。

  呼吸變得均勻緩慢。身體靜默下去。

  黑珍珠號，私人工坊。

  劉恩睜開眼睛。工作檯上那個融合了黑暗靈族隱身陣列與帝國能源管網的嫁接設計還懸在半空中。他關掉投影，站起來，走出工坊。

  會客廳里，卡拉團長已經等了一會兒。長條桌上攤著一塊數據板。

  「艦長，路西斯的老兵招募基本上只能到這裡了。」卡拉的語氣平靜，「最早那五百人，是在底巢貧民窟和退役收容站里能搜刮到的最後一批有戰鬥力的老兵。他們當時窮困潦倒，不是因為沒人要——恰恰相反，是他們傷得太重、年紀太大，被那些待遇更好的勢力篩掉了。黑珍珠號給了他們穩定的食宿和體面的待遇，所以他們來了。」

  她頓了頓，翻了一頁數據板。

  「後來又補了一百多人，情況類似，但素質已經不如第一批了。現在連這種都找不到了。剩下的名額，只能放寬標準，從沒上過戰場的普通人里招新兵來填。」

  劉恩靠在椅背上。

  「新兵就新兵。老兵帶新兵，練出來就行。」

  「我也是這個意思。」卡拉說，「老兵骨幹還在，架子沒散。只要給時間，新兵也能練出來。」

  他當然知道為什麼自己需要招募老兵。那些在帝國高烈度戰爭中被反覆碾壓、篩選、倖存下來的人，每一個都是行走的戰爭機器。他們的身體可能殘缺，反應可能遲鈍，但刻進骨髓的戰鬥本能——對綠皮的判斷、對混沌邪教徒的嗅覺、對靈能異象的肌肉記憶——是任何訓練場都教不出來的。眼前這批老兵，就是最好的種子。不需要他們沖在最前面，只需要他們站在那裡，把經驗和意志傳下去。

  「以後有機會，去其他世界看看。」劉恩說，「卡迪亞流落在外的殘部，瓦哈爾的冰雪戰士，甚至那些從莫迪安廢墟里爬出來的——帝國有的是打過硬仗的老兵，只是不在路西斯。」

  卡拉看了他一眼，沒多問，點了點頭。「明白。我會留意。」

  她停頓了片刻。「帝國的高烈度戰爭是一台絞肉機。能活著退役的星界軍老兵本來就少之又少，還能繼續戰鬥的更少。路西斯這地方，真正能打的早就被挑走了，剩下的要麼身體廢了，要麼連爆彈槍都沒摸過。」

  卡拉把數據板合上。「守備團現在的編制，三個步兵連的骨幹已經配齊。武器夠用，裝備夠用。這些老兵帶出來的兵，不會差。」

  「知道了。」

  劉恩抽空去了費爾·馬克西姆鑄造聖殿一趟。述職——漫遊港的任務剛結束，路西斯鑄造世界駐漫遊港的代表團都全體撤回了一段時間，他這個隸屬艦船的艦長至少應該去聖殿露個臉。

  聖殿的入口站著兩列護教軍。領頭的士官長看到劉恩胸口的徽章，用二進位脈衝通報了身份，側身讓開了門。沿著甬道走進去還能見到幾個在角落裡維護沉思者陣列的機仆。主廳里有人在低聲頌禱，齒輪骷髏吊燈在穹頂上緩緩轉動。

  會面安排在行政樓的接待室。裝飾沒那麼華麗，深色金屬長桌，椅子靠背筆挺。牆上嵌著全息屏幕，正滾動著一些劉恩沒興趣看的調度數據。

  接待他的是奧列留斯·科爾涅利烏斯的一個門徒。那個穿灰袍的技術神甫話不多，翻完了劉恩提交的漫遊港任務報告。

  「賢者請您在會面結束後去他的辦公室。」

  劉恩被引到走廊更深處。那間辦公室比上一次來時多出了幾張新的數據板，牆上掛著幾幅全息星圖。盤子裡的香餅還是熱的，爐里的乳香剛添過新料。

  奧列留斯·科爾涅利烏斯坐在工作檯後面。那顆機械頭顱的光學鏡頭對準了劉恩，在伸縮調焦。深紅色禮袍鑲著金色齒輪紋路。

  「請坐，科恩·塞維魯。」

  奧列留斯的手指在工作檯上敲了兩下，那幾個數據存檔調出來懸在半空中。「漫遊港那邊的戰鬥記錄我看了。赫利俄斯對黑珍珠號的評價很高。」

  劉恩沒有接話。

  奧列留斯的光學鏡片伸縮了一下。「你背後的那位——長者。我對他很感興趣。什麼時候方便引薦？」

  劉恩端起茶杯喝了一口。「長者目前正在處理一項重要的事務，可能需要幾年甚至幾十年才能完成。回來後，我一定第一時間通知賢者。」

  奧列留斯沒有追問。漫遊港的話題、科恩放出去的消息、黑珍珠號的性能，聖殿都有在關注。事實上，鑄造世界關注自己的每一筆資產。鑄造世界本質上就是一個以技術專利和工業產能立身的帝國軍事國中之國。在他們眼裡，隸屬艦船、高階技術神甫的外派、智庫系統，所有嵌在這台龐大機器里的零件都是它的資產。只不過有些資產更值錢一點。

  又逗留了一會兒，確認聖殿對外屬艦船下一個周期的調度計劃里黑珍珠號暫時沒有任務安排。劉恩告辭離開了。說是選擇性的任務，實際就是強制任務，什麼免稅之類的，鑄造世界並不差這三瓜兩棗。

  （還有更新耶）