第三十三章 巡航

  黑珍珠號在亞空間裡航行了三周，抵達卡爾修斯邊區。

  這次巡航是劉恩主動申請的，漫遊港高層樂見其成。黑暗靈族上次在Gamma-9吃了虧，一艘護衛艦沉了，登陸隊全軍覆沒。帝國海軍在幾個已知的網道出口都部署了主力艦盯著，但誰也不敢保證沒有漏網之魚。擴大巡邏區，至少能提前發現點跡象。

  黑珍珠號跳出亞空間。舷窗外是一片陌生的星空，卡爾修斯恆星在遠處燃燒。塞拉通過通訊頻道確認了坐標，馬庫斯下令全員二級戒備。

  邊區外圍有一條礦船航線。漫遊港商會發來護航請求，說有幾艘運輸艦從深空採礦點返航，載的是高純度精金和稀有合金元素，價值不菲。這些運輸艦隸屬另一個鑄造世界——劉恩沒聽說過那個名字，應該是卡利西斯星區邊緣某個小型鑄造世界。

  與運輸艦隊會合的地點在一顆氣態巨行星的軌道上。三艘運輸艦，灰色的船體坑坑窪窪，明顯是常年跑危險航線的老船。領隊的船長是個五十多歲的女人，臉上有亞空間航行留下的疤痕，說話乾脆利落。她對黑珍珠號的到來表示歡迎，但眼神裡帶著那種老水手特有的審視——一艘哥特級巡洋艦給三條貨船護航，怎麼看都是殺雞用牛刀。

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  黑珍珠號編入護航隊列，三艘運輸艦在中央，黑珍珠號在外圍游弋。馬庫斯設定了一條弧線巡邏路線，覆蓋運輸艦隊前方的扇區。劉恩沒有干預，把戰術指揮交給馬庫斯。

  午餐時間，食堂里坐滿了人。

  黑珍珠號有多個食堂，由於人不多，目前只開放了一個。現在這個有兩百多個座位。老兵、後勤人員、技術員混坐在一起，餐盤裡是合成澱粉塊和格羅克斯肉排，外加一勺蔬菜糊。不限量供應，這在帝國艦船上是頭一份。

  劉恩坐在角落，面前餐盤沒怎麼動。他端著咖啡杯，聽著周圍的談話。

  坐在對面的卡洛斯——一個從瓦爾哈拉來的老兵，左臂是機械義肢——用叉子戳著肉排，聲音不大但周圍幾個人都聽得見：「又是護航。我們堂堂巡洋艦，天天給商船當保鏢。」

  「不然呢？」旁邊科爾曼接話，老炮兵退役，右腿的機械體換成了沃斯型之後走路再也不跛了，「去打葛摩？你去啊。」

  「我不是說打葛摩。」卡洛斯放下叉子，「我是說，我們就只會在這等著挨打。黑暗靈族來一次，我們防一次。他們跑了，我們繼續轉圈。什麼時候是個頭？」

  「那是上面的事，你操什麼心。」

  「上面？」卡洛斯嗤了一聲，「上面那些人就知道防守。帝國這麼大，就沒人能主動出擊一回？」

  拉爾斯——那個從卡迪亞來的老兵，左臂是劉恩親手換的沃斯型軍用臂，此刻正慢條斯理地切著肉排——頭也不抬地說：「反正咱們是黑珍珠號守備團的人，艦長讓防哪兒就防哪兒，操那份閒心幹啥。」

  旁邊一個年輕的後勤人員插嘴：「我聽說海軍在幾個網道出口都蹲了艦隊，他們不也在等嗎？」

  「等什麼？等黑暗靈族出來了再打？那不就是被動挨打？」卡洛斯越說越來氣，「我們上次打掉了他們一條護衛艦，那是運氣。下次呢？下下次呢？總不能一輩子當盾牌。」

  「那你說怎麼辦？」

  「我怎麼知道怎麼辦。」卡洛斯靠回椅背，「我就覺得不對。帝國這麼多兵，這麼多船，怎麼就讓幾個異形耍得團團轉。」

  這句話說完，周圍安靜了一瞬。

  卡拉團長端著餐盤從另一桌走過來。她穿著黑珍珠號守備團的深灰色作訓服，左臂的機械義肢露在外面，肩章上是團長的標記——三條斜槓。她在卡洛斯旁邊坐下，沒說話，只是看了他一眼，然後把餐盤裡的肉排切成小塊，叉起一塊塞進嘴裡，慢慢嚼。

  「卡拉團長……」卡洛斯張了張嘴。

  「吃你的飯。」卡拉頭也不抬，「黑珍珠號守備團的兵，吃飯的時候少發牢騷。有意見寫報告，交給馬庫斯副艦長，他統一往上遞。在這嚷嚷能嚷出個什麼？」

  卡洛斯沒再說什麼，拿起叉子繼續吃飯。

  卡拉咽下嘴裡的肉，端起水杯喝了一口，這才緩聲說：「帝國不是不想打，是打不著。網道你們見過嗎？沒有。連敵人在哪都不知道，怎麼打？咱們守備團的任務是看好這片扇區，發現異動就上報。上面有上面的安排，輪不到咱們替他們拿主意。」

  幾個老兵點了點頭。

  劉恩坐在角落裡，咖啡杯端在嘴邊。他沒有開口，但卡拉看過來的時候，他微微點了一下頭。

  卡拉沒再說話，吃完餐盤裡的東西就走了。

  劉恩喝完最後一口咖啡，站起來，把空杯子放到回收台，走出了食堂。

  黑珍珠號守備團是幾個月前正式編成的。五百人的編制，下轄三個不滿編的步兵連。團長卡拉，原護教軍中尉，從路西斯招募時就是這批老兵的實際負責人。一連長科爾曼，老炮兵，右腿機械體換了沃斯型之後行動利索，打炮的手藝還在。二連長卡洛斯，瓦爾哈拉老兵，左臂機械義肢，擅長近距離火力和突擊作戰。三連長拉爾斯，卡迪亞殘部，那把刻著『卡迪亞永不陷落』的舊槍雖然被劉恩分解了，但他的新左臂比舊槍更可靠。三個連輪流值勤，一部負責艦內安保，一部負責登艦作戰訓練，一部輪休。平時大家還是習慣叫『老兵』，但建制立了，連排班的架子搭起來了，心裡就有了歸屬。

  下午的護航平靜得不正常。

  傳感器上只有運輸艦的識別信號和遠處幾顆行星的背景噪聲。傳感器官盯著屏幕，每隔幾分鐘報一次數據。馬庫斯站在全息投影台前，眉頭微皺。

  邊區空域本就荒涼，但連最常見的太空漂浮物信號都很少，有些反常。

  警報在十五分鐘後響起。

  傳感器官的聲音拔高：「多個微弱信號，方位二七零，距離六萬公里，正在高速接近。信號特徵匹配——黑暗靈族。」

  馬庫斯的手指已經在戰術面板上跳動。「數量六，小體型——突擊艇，沒有護衛艦。網道出口位置？」

  傳感器官快速掃描：「沒有發現大型艦船信號，但空間波動異常。臨時網道出口，位置距離運輸艦隊不到兩萬公里。」

  劉恩按下全艦廣播：「所有單位，一級戒備。守備團各連就位，防跳幫陣型。」

  卡拉的聲音從通訊頻道傳來乾脆利落：「守備團收到。一連接甲板B區，二連C區，三連艦橋外圍。」

  黑珍珠號轉向，主推進器點火，船體加速。六艘黑暗靈族突擊艇排成鬆散陣型，朝運輸艦隊方向撲來。它們的速度比黑珍珠號快，但火力薄弱——突擊艇的設計目的是跳幫，不是艦戰。

  馬庫斯沒有動用光矛。對付這種高速小型目標，光矛的充能時間長、轉向慢，命中率極低。他用的是點防禦系統。黑珍珠號艦體兩側的雷射炮塔和多管速射炮同時開火，編織出一張密集的彈幕。

  暗紅色的曳光彈和藍白色的雷射束在虛空中交錯。兩艘突擊艇被擊中，引擎噴口炸開，船體翻滾著偏離航線。另外四艘散開，試圖從側翼繞過黑珍珠號。

  「右舷，兩艘迫近。左舷，兩艘。」

  「分炮組。左舷雷射炮塔自由射擊，右舷速射炮持續壓制。」馬庫斯下令。

  雷射炮塔精準地鎖定了一艘突擊艇。連續三發命中，那艘突擊艇的暗影力場閃爍了幾下，隨即被擊穿，艦體從中部斷裂。另一艘被速射炮彈幕覆蓋，裝甲被撕開，失去動力。

  剩下的兩艘突擊艇開始轉向，暗影力場瘋狂閃爍，試圖脫離接觸。它們的速度優勢明顯，距離迅速拉開。

  「追不上了。」馬庫斯說。

  「放它們走。」劉恩說。

  卡拉的聲音從通訊頻道傳來：「守備團各連報告，無跳幫跡象。解除一級戒備。」

  黑珍珠號減速，回到運輸艦隊外圍。三艘運輸艦完好無損。領隊的女船長發來通訊，語氣比之前客氣了不少：「黑珍珠號，感謝支援。那些異形是從哪冒出來的？」

  「可能是臨時網道出口。」劉恩說，「繼續按原航線行駛，黑珍珠號會護送你們到安全空域。」

  通訊切斷。馬庫斯走過來，壓低聲音：「出口位置記下來了？」

  「傳感器官已錄入坐標。」劉恩說，「返港後上報赫利俄斯賢者。」

  馬庫斯點了點頭。

  黑珍珠號在運輸艦隊外圍游弋了三天，沒有再遇到襲擊。那兩艘逃走的突擊艇沒有回來，傳感器上也沒有發現其他信號。第四天，運輸艦隊抵達邊區邊緣的安全空域，與另一支帝國海軍的巡邏隊交接。女船長再次發來感謝通訊，語氣裡帶著一絲如釋重負。

  黑珍珠號轉向，返航漫遊港。

  船體震顫，紫色混沌在舷窗外翻湧。返航的航程大約五周。

  食堂里，卡洛斯又坐在老位置上。今天餐盤裡多了一塊烤蟻牛肉——廚子說是犒勞大家的。他看了看那塊肉，笑了一下，沒再提什麼被動挨打的事。拉爾斯坐在對面，用新左臂穩穩地端著湯碗。科爾曼在旁邊，和幾個一連的兵吹牛。

  卡拉團長坐在角落裡，面前攤著一塊數據板，在看下個月的訓練計劃。她抬起頭掃了一眼食堂，確認一切正常，又低下頭。

  劉恩喝完咖啡，把杯子放下，走出食堂。

  走廊里，守備團二連的兩個兵正從訓練室回來，穿著作訓服，肩章上的連隊標記清晰可見。他們看到劉恩，立正、側身讓路。劉恩點了點頭。

  舷窗外紫色混沌翻湧。劉恩走回艦橋，在馬庫斯旁邊坐下。機械義肢更新計劃還在斷斷續續地繼續，以後也還將繼續。劉恩心裡有自己的打算和規劃。

  （還有更新耶）