第二十八章 匯合（935.M41）
亞空間航行的第五周，黑珍珠號的船體猛然一顫。
不是那種混沌之海中常見的、讓人習以為常的微弱抖動。這一次的震顫更深、更沉，像是整艘船被一隻無形的手從內部攥住，然後猛地鬆開。舷窗外翻湧了數周的紫色混沌在一瞬間被撕裂，取而代之的是一片深邃的黑暗，和無數顆靜靜燃燒的星辰。
通訊頻道里傳來塞拉的聲音。她的聲調平穩得有些過分，但劉恩聽得出來，那平穩下面壓著一絲如釋重負。
「曼德維爾點已通過。切換至亞光速巡航。當前位置——辛提拉星系邊緣。全船狀態正常。」
艦橋里響起一陣低低的、壓抑著的騷動。幾個後勤人員從座位上站起來，伸長脖子往外看，像是在確認那星空是不是真的。幾個老兵安靜地坐著，但臉上繃了幾周的線條肉眼可見地鬆弛了。
劉恩靠回椅背，意識從持續數周的警覺狀態中緩緩放鬆。在亞空間裡，他大部分時間都待在自己的私人工坊中，坐在工作檯前，面朝那扇舷窗。場域始終在他周圍十米範圍內展開——亞空間中的萬能原子一旦進入這個範圍，就會被自動捕捉、分解、存入高維空間。亞空間對他沒有影響。他沒有倒影，那些低語和幻象從不靠近他。此刻脫離亞空間，他不再需要維持那種持續的捕捉狀態，意識也隨之鬆弛下來。
他透過舷窗看著外面的星空，沉默了幾秒。
「馬庫斯，聯繫辛提拉太空港。」
「是。」
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馬庫斯的手指在通訊面板上跳動，將黑珍珠號的識別碼和入港請求發送出去。在現實宇宙中，同一個恆星系內的通訊不需要星語者的介入——普通的艦載通訊陣列足以覆蓋這種距離。劉恩看著舷窗外的辛提拉恆星，它燃燒成一個明亮的黃白色光點，光芒比路西斯的人造太陽溫和得多。
通訊頻道里傳來一陣沙沙的噪音，然後是一個低沉的男聲，帶著帝國海軍特有的那種公事公辦的腔調。
「黑珍珠號，這裡是辛提拉太空港管制中心。信號確認，識別碼已驗證——路西斯鑄造世界隸屬艦船，三階見習技術神甫科恩·塞維魯所屬。歡迎抵達卡利西斯星區首府。」
那邊的聲音頓了一下，像是有人在旁邊說了句什麼，然後繼續說下去。
「已為你分配進港航線。請沿標定航道航行，保持應答器開啟。注意避讓主航道商船流量。辛提拉軌道交通密度較高，建議減速至標準進港速度的百分之七十。」
馬庫斯看了劉恩一眼。劉恩點了點頭。
「收到。沿標定航道進港。減速至標準速度百分之七十。」
馬庫斯切斷了通訊，轉頭對著通訊面板上的導航員頻道說了一句：「導航員，導入航線。注意交通密集區。」
全息投影台上，一條藍色的線條從黑珍珠號當前位置延伸向辛提拉的軌道。紅色的標註點密密麻麻——商船、貨輪、穿梭機、巡邏艇，像一團被攪動的蜂群在軌道上穿梭。兩百五十多億人口的巢都世界，卡利西斯星區的權力中心，每天進出的船流量大得驚人。
黑珍珠號減速至巡航速度，沿著指定的航道緩緩駛入。船體的姿態調整推進器不時噴出微弱的離子流，在星空中留下轉瞬即逝的光痕。
通訊面板上閃爍起新的信號，不是來自太空港管制中心的一對一指令，而是另一條船的直接呼叫。馬庫斯看了一眼識別碼，嘴角微微翹了一下。
「艦長，鐵壁號。應該是艾森霍恩。」
「接。」
全息投影台上出現了一個男人的面孔。灰色的短髮，一張稜角分明的臉，左眼的位置嵌著一隻紅色的光學鏡片，此刻正在緩慢地伸縮調焦。他穿著深紅色的機械修會長袍，但袍子外面罩著一件帝國海軍的戰術背心，風格混搭得有些隨意。背景是線條硬朗、燈光偏暗的艦橋，跟在他身後的那個高階神甫應該是舵手或者技術顧問。
「科恩·塞維魯。」那個男人的聲音低沉，語速不快，但每一個字都清晰得像是刻在鋼板上，「鐵壁號，艾森霍恩。路上還順利？」
劉恩微微頷首。「亞空間波動帶了幾個小故障，都處理了。鐵壁號先到了？」
「五天前。」艾森霍恩的光學鏡片閃了一下，似乎在快速打量劉恩的面孔，然後又透過劉恩身後的舷窗掃了一眼黑珍珠號艦橋的輪廓，「真理探尋者號三天前到的，薇拉那丫頭等你們等得不耐煩了。辛提拉的泊位緊張，但已經協調好了——你們的泊位在B翼，離我們不遠。補給管線已經預接好了，入港後直接可以連上。」
「費心了。」
艾森霍恩擺了擺手，動作乾脆利落，像是在揮掉一件微不足道的小事。「分內的事。你們先辦入港手續，把船安頓下來。明天下午，鐵壁號艦橋，三條船的負責人碰個頭。漫遊港那邊的情況需要當面說清楚——有些事情在通訊頻道里說不方便。」
「好。幾點？」
「十四時整。我讓人在舷梯口接你們。」艾森霍恩的光學鏡片又伸縮了一下，「對了，你們那條船——我在傳感器上看到了。哥特級？」
「對。」
「三階見習技術神甫開哥特級巡洋艦，在路西斯不多見。」艾森霍恩的語調沒有任何變化，像是在陳述一個簡單的事實。但劉恩聽得出來那句話下面的潛台詞——他在試探，在打量，試圖判斷這個年輕的神甫是靠能力爬上來的，還是靠背景鋪路的。
劉恩沒有解釋，只是說了一句相當平淡的話：「運氣好。船是舊船，翻新過幾次，外表看著還行。」
艾森霍恩盯著他看了兩秒，似乎在判斷這句話的真假，然後點了點頭。「運氣也是能力的一部分。明天見。」
通訊切斷了。
馬庫斯轉過頭，看了劉恩一眼。劉恩靠在椅背上，等著。馬庫斯果然先沒忍住：「艾森霍恩這個人話不多，但每句都有分量。他剛才那句『運氣也是能力的一部分』，倒像是認可你了。」
劉恩沒有接話，但在心裡記下了一筆——艾森霍恩不廢話，不客套，不浪費時間。和這種人打交道，不需要藏太多，但也絕不能露怯。
全息投影台上又閃了一下。這一次出現的是一個年輕女人的臉，二十五六歲，淺棕色的頭髮紮成一條利落的高馬尾，五官周正，但眼神裡帶著一種機械修會成員身上少有的——活潑？或者說，無所謂。她穿著二階技術工匠的深紅色長袍，兜帽耷拉著沒戴上去，領口敞開著一顆扣子。身後是比她整個人加起來都寬闊得多的艦橋，從她側後方可以瞥見一截舷窗邊緣——那是真理探尋者號，一艘老舊的運輸船，比黑珍珠號至少小了兩圈。舷窗外的燈光映在她臉上，讓她整個人看起來像是一個被塞進了艦長座位里的普通技師，而不是什麼高階神甫。
「科恩·塞維魯神甫閣下！」她的聲音比艾森霍恩高了至少兩個調，帶著年輕人特有的那種不加掩飾的熱情，「終於見到活人了！我是薇拉·納扎里，二階技術工匠，真理探尋者號的負責人。叫我薇拉就行，真的，別加什麼『閣下』了，聽著彆扭。」
劉恩端起咖啡杯喝了一口。「幸會。黑珍珠號，科恩·塞維魯。」
薇拉的目光在劉恩臉上停了一瞬，然後掃過他胸口的徽章，又掃過他身後的艦橋。她的表情從熱情變成了一種掩不住的——吃驚。她的嘴巴微微張開，眼睛睜大了些，好在她還記著自己在通訊畫面里，很快又把表情收了回去。
「您這條船……」她的聲音小了一些，但還是在嘟囔，「哥特級巡洋艦，比鐵壁號還大一圈吧？我剛才在傳感器上看的時候就覺得不對勁，這尺寸不是鐵甲級能比的。」
「差不多。」劉恩沒有正面回答。「你們到了多久了？」
「三天！整整三天！」薇拉的聲音又恢復了那種不加掩飾的熱情，但她的目光還在黑珍珠號的艦橋里掃來掃去，連她身後那個穿著灰袍的老年舵手都在偷偷打量著劉恩的背景，「等你們等得無聊死了，辛提拉太空港的購物區都快被我逛遍了——我跟你說，這裡有個賣香料的小店，老闆是從尤曼吉那邊來的，烤肉料特別地道，我買了好幾罐。您要的話我給您送兩罐過去？」
劉恩差點被咖啡嗆到。「……不用了，謝謝。」
薇拉又想起什麼似的補了一句，「明天下午鐵壁號見面是吧？我一定到！艾森霍恩那個人太悶了，開半天會不帶一句閒話，我覺得您看著比他好說話。不見不散啊！」
通訊切斷了。
劉恩放下咖啡杯。馬庫斯的嘴角微微抽了一下。「這位……很年輕。」
「背景硬。」劉恩說，「能用二階工匠的身份管一條船，背後肯定有人。不過人倒是不招人煩。」
馬庫斯沒有評價，只是點了點頭。
黑珍珠號沿著標定航道緩緩駛入辛提拉太空港的泊位。B翼，和鐵壁號隔著三個泊位。透過舷窗可以看到鐵壁號的輪廓——一條鐵甲級巡洋艦，船體表面有明顯的補焊痕跡，炮塔的布局和黑珍珠號不一樣，整體看起來更像一個飽經風霜的老兵，每一處傷疤都在訴說著某一段往事。它的裝甲板上有好幾塊顏色不一致的補丁，顯然是用不同批次的材料修補過的。炮管根部的密封圈有些年頭了，泛著暗黃色的光澤。遠處的真理探尋者號停在角落裡，比鐵壁號又小了一大圈。三條船並列，鐵壁號是穩重，真理探尋者號是湊數，黑珍珠號則是……不一樣。
鐵壁號和真理探尋者號上的人都透過舷窗在打量黑珍珠號。劉恩能看到幾個穿著灰色制服的船員站在鐵壁號的舷窗後面，指著黑珍珠號的裝甲線條比劃著名什麼。也難怪——黑珍珠號的外表雖然做過舊，但那種做舊是在原子層面的精確模擬，裝甲板的磨損痕跡均勻自然，鉚釘的鏽蝕恰到好處，整體看起來不像新船那樣扎眼，卻有一種「精心維護的老兵」的氣場。它的炮塔布局比標準哥特級更緊湊，推進器噴口有細微的改裝痕跡，那些肉眼看不出來的地方才藏著真正的殺器。
但外人能看到的，只是一條狀態不錯的二手巡洋艦。
泊位對接完成，勤務機仆開始接駁管線，能源線纜和補給管道像臍帶一樣連接到黑珍珠號的側舷接口。馬庫斯站起來，整理了一下制服。
「艦長，入港手續我已經安排菲麗斯去辦了。鐵壁號明天的會，需要我一起過去嗎？另外，需要準備什麼材料？」
「需要。再帶兩個人。」劉恩想了想，「把卡修斯也帶上，他以前在星界軍的時候和海軍打過不少交道，也許能從艾森霍恩的言談里聽出些我們聽不出來的東西。材料不需要準備，你帶個數據板記重點就行。」
馬庫斯點了點頭，轉身去安排了。
劉恩站起來，走到舷窗前。辛提拉太空港的外部結構在玻璃外展開——巨大的金屬框架，密密麻麻的管道和通道，穿梭車在軌道上無聲滑行。透過框架的縫隙可以看到辛提拉的大氣層，灰白色的雲層下面是綿延不絕的巢都建築群，尖塔林立，燈光如織。兩百五十多億人擠在下面，為了活著而生產，為了生產而活著。空氣中瀰漫著從通風管道滲進來的工業廢氣味道，和路西斯的乾燥、聖殿區的香薰完全不同——更粗糲，更真實。
劉恩看著那片燈火，沉默了幾秒，轉身離開了舷窗。
第二天下午，劉恩帶著馬庫斯和兩名老兵穿過聯絡廊橋，走向鐵壁號的泊位。聯絡廊橋是太空港的標準配置——灰色的金屬通道，壁板上嵌著應急燈和方向指示牌，腳下的防滑鋼板踩上去發出沉悶的迴響。鐵壁號的舷梯口站著兩個穿著動力甲的老兵，看到劉恩胸口的徽章，齊齊敬了一個標準的軍禮，然後向兩側退開。
「神甫閣下，艦長在艦橋等您。」其中一個老兵說。
廊橋內壁是灰黑色的金屬板，燈光偏暗，空氣中有一種老船特有的、帶著歲月感的氣息。這和黑珍珠號上那套嶄新的過濾系統吹出來的那種乾燥、乾淨的味道完全不同。鐵壁號的走廊里瀰漫著一種混合了機油、汗水和陳年香薰的氣味，管道接口處有細微的鏽跡，地面上的防滑塗層磨損了大半，露出下面的金屬基底。
穿過氣閘門，進入艦橋。鐵壁號的艦橋比黑珍珠號的狹窄得多，天花板也更低，到處都是裸露的管線和補焊的痕跡，但每一寸空間都被利用到了極致。角落裡堆著幾摞數據晶體，牆上貼著發黃的航線圖和備忘錄。通訊中繼機仆安靜地坐在角落裡，光學鏡頭的光在昏暗中輕微閃爍。艾森霍恩站在中央的全息投影台後面，左眼的紅色光學鏡片正在伸縮調焦。
「坐。」艾森霍恩指了指投影台旁邊的幾把椅子，沒有多餘的客套。椅子是鐵質的，椅面鋪了一層薄薄的軟墊，用了幾年的樣子，扶手上有些磨損。
薇拉已經在其中一把椅子上坐著了，看到劉恩進來，朝他笑了笑，揮了揮手。「神甫閣下！這邊這邊！」她指了指自己旁邊的椅子。她沒有站起來，但語氣里的熱情比昨天視頻通話時更濃了——劉恩不確定她是天生如此，還是看到了黑珍珠號之後才變成這樣的。
劉恩在馬庫斯旁邊坐下，兩個老兵站在艦橋入口兩側，和鐵壁號的老兵並排而立。卡修斯站在老兵身後，面無表情地掃了一眼鐵壁號艦橋的布局，目光在幾個關鍵位置停留了一瞬，然後收了回來。
艾森霍恩開門見山，沒有寒暄。
「漫遊港的情況，不是很樂觀。」他的手指在全息台上劃了幾下。漫遊港的立體模型投射在桌面上方——一個巨大的海軍空間站，多面體結構，表面布滿了炮台和感應器陣列。它扼守在通往科羅努斯擴區的咽喉上，再往東就是蠻荒之地——光暈星群了。模型被放大了一倍，可以看到空間站表面的每一個炮台、每一個對接塢口，甚至連感應器陣列的型號標識都標了出來。
「說具體點。」劉恩說。
艾森霍恩看了一眼薇拉，又看回來。「漫遊港最近的巡邏艦被調走了兩條。一條去支援卡利西斯艦隊的邊境巡邏，另一條返廠大修了，至少要半年才能回來。混沌活動在邊境線上比以前頻繁，間諜和探子的數量增加了至少三成，海盜趁著這個空檔鑽了不少空子。上個月有兩艘商船在漫遊港到辛提拉的航線上失聯，懷疑是海盜乾的，但沒找到殘骸。我們過去，名義上是站台執勤、護航巡邏，但實際上是去補缺。」他用手指敲了敲投影台的邊緣，金屬發出清脆的聲響。「缺人缺到什麼程度呢？連我們這種三船編隊都被塞進去頂崗了。」
薇拉撇了撇嘴。「缺到把我們一起調過去頂三個月。說實話，真理探尋者號這種老古董，跑跑運輸還行，真要和海盜交火，我都不確定護盾能撐幾分鐘。」
「所以要靠黑珍珠號的外圍巡邏。」艾森霍恩看了劉恩一眼，「你們的船是三條里速度最快、火力最強的。外圍巡邏和快速反應的任務交給你們，鐵壁號坐鎮核心，真理探尋者號負責站內勤務和物資轉運。這個分工是綜合考慮過的。」
劉恩沒有接話，只是點了點頭。他把漫遊港的模型在腦子裡轉了一遍，在心裡標註了幾個關鍵位置，然後記下了艾森霍恩布置的任務邊界。
艾森霍恩繼續說下去。「抵達漫遊港後，三艦編隊以鐵壁號為首艦。黑珍珠號負責外圍巡邏和快速反應，真理探尋者號負責站內執勤和物資轉運。具體的輪換方案到了之後再細化——漫遊港那邊的調度官會根據他們的實際需求分配每日任務。我們只需要保證隨時有一艘船在站外巡邏，一艘船在站內待命，另一艘可以輪換休整。」他的目光先後掃過薇拉和劉恩，確認兩個人沒有異議後，便轉向了後續的細節——補給安排、聯絡頻率、應急響應流程。
「通訊聯絡，每六小時一次例行匯報。緊急情況隨時呼叫。應急響應分為三級：三級是常規警報，二級是確認威脅，一級是戰鬥狀態。一級狀態下，所有船無條件向受威脅區域集中，自行決定火力使用。有問題嗎？」
薇拉搖了搖頭。劉恩也搖了搖頭。
「補給方面，漫遊港的聖殿會提供基礎物資——燃料、彈藥、備件。額外的補給品需要自行解決。辛提拉到漫遊港的航程大約兩周，你們各自檢查庫存，出發前把缺的東西報給我，我統一協調。」
過程中，薇拉看了一眼自己帶來的數據板，嘀咕了一句「燃料備件倒是夠用的，就是上次補給的時候少發了一批醫療物資，也不知道這次能不能補上」。劉恩注意到，艾森霍恩的目光幾度落在劉恩身後那兩個老兵身上——不僅僅是在看人，更是在看裝備。暗紅色陶鋼複合裝甲板的動力甲，爆彈槍，就連腰間的備用武器都是精工級的等離子手槍。他又掃了一眼馬庫斯腰間的配槍，沒說什麼。
但劉恩看出來了。在這個以灰色制服和老舊裝備為主流的世界裡，黑珍珠號的裝備亮眼得像一顆新星。艾森霍恩的臉上沒什麼表情，可他的目光在那些裝備上停留的時間明顯長於正常。在帝國海軍里泡了幾十年的人，對裝備的敏感度不亞於機油佬對機械的直覺。他一定在心裡琢磨：這個三階見習神甫哪來的渠道搞到這些軍用級裝備？
薇拉就沒那麼含蓄了。她盯著那兩個老兵的裝備看了好幾秒，終於忍不住開口問：「神甫閣下，您手下這些人的裝備……是路西斯聖殿配發的嗎？這也太高級了，爆彈槍、精工等離子手槍、全套陶鋼動力甲……我船上的人還在用雷射槍呢。」
「不是聖殿配發的。」劉恩說。
薇拉等了兩秒，發現他沒有繼續說下去的意思，有些遺憾地收回了視線，低聲嘟囔了一句：「我就知道，肯定是您自己搞到的。您到底什麼路子啊……」
艾森霍恩的手指在投影台上點了兩下，全息畫面切換到了漫遊港的航線圖。三條藍色的線條從辛提拉延伸向漫遊港的方向，在星圖上畫出三道平行的弧線。每條線路旁邊都標註了預計耗時、補給點和危險區域。
「兩天後一起出發。編隊航線已經擬定好了。保持通訊暢通，別掉隊。」艾森霍恩抬起頭，左眼的紅色光學鏡片盯著劉恩，「漫遊港那邊的情況，在路上再細化——有些事到了才能看清楚。比如說，我們到了之後具體和誰對接，站內的駐防安排是什麼樣的，這些信息到了才知道。現在紙上談兵沒有意義。」
劉恩點了點頭，表示明白。薇拉也點了點頭，收起了之前那副嘻嘻哈哈的表情。
接下來沒有再談什麼繁冗的細節，會面就散了。鐵壁號和真理探尋者號各自有各自的門路，漫遊港的利益分配到那邊再說。艾森霍恩最後掃了一眼全息投影台上的航線圖，伸出兩根手指在桌面上敲了兩下，算是結束的手勢。
劉恩起身，馬庫斯跟在他身後。走出鐵壁號的聯絡廊橋時，身後的燈光暗了下來，出口處辛提拉太空港慘白的燈光打在臉上，晃得他眯了一下眼睛。馬庫斯低聲說了一句：「鐵壁號的船況一般，但艾森霍恩這個人不一般。他在海軍服役了至少三十年，能從那種環境裡全身而退轉進機械修會的，都不是善茬。沉著的人多半心裡有底。」
劉恩沒有接話，只是點了點頭，繼續向前走去。
回到黑珍珠號，他站在艦橋的舷窗前，看著泊位上三條船的輪廓。鐵壁號在那邊，真理探尋者號在角落裡，黑珍珠號在這邊。兩百五十多億人的巢都世界上方，三艘沉默的艦船停在各自的泊位上，各自帶著各自的過去和使命。
兩天後一起出發，然後穿過黑暗，穿過混沌，抵達那道扼守著科羅努斯擴區咽喉的鋼鐵之門。漫遊港，卡利西斯星區最外圍的帝國據點，路西斯鑄造世界的利益前哨。那裡有精金礦的運輸線需要守護，有異形造物的秘密研究設施需要藏匿。
（還有更新耶）