第二十一章 入轂
黑珍珠號靠港的第三天，天還沒亮，劉恩就已經站在了黑珍珠號的舷窗前。
港口外的燈光在黑暗中連成一片。遠處的軌道船塢正在組裝某艘戰列艦的骨架，焊接的火花像微型的恆星在黑暗中閃爍。他看了一會兒，轉身走向艙門。
五百具機仆在黑珍珠號上沉默運轉。艦橋的沉思者陣列亮著待機狀態的暗光。
要補的文書他昨晚就填完了，封存在一塊軍用級的數據晶體裡，貼身揣著——黑珍珠號的產權證明、入列登記確認回執、技術資料歸檔承諾書，以及那份入列協議的副本。他把那塊冰涼的晶體塞進內袋的夾層，拉上了防磁密封條。
劉恩走出氣閘門，踏上泊位的金屬平台。
太空港的晨光還沒有亮起來，走廊里只有慘白的日光燈管在頭頂嗡嗡作響。他沿著Dock-12的通道向西走，經過幾艘正在補給的運輸船，進入港務中心的大廳。大廳里的人不多，幾個夜班的港務官在櫃檯後面打瞌睡。
費爾·馬克西姆的鑄造聖殿建築群坐落在巢都頂部，是費爾·馬克西姆最高的建築群之一。從Dock-12過去需要先換乘太空電梯到上巢區，再換乘地面軌道車。
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劉恩在太空電梯入口處刷了身份卡。三階見習技術神甫的徽章在感應器上閃了一下，閘機打開。電梯轎廂里只有他一個人，隔著透明裝甲玻璃可以看到腳下的巢都在晨光中逐漸甦醒——下巢的霧霾還沒有散去，但中巢和上巢的燈光已經亮了大半。
太空電梯的行程不長，艙門在蜂鳴聲中開啟，上巢區到了。劉恩跟著人流走出電梯，穿過一個空曠的中轉大廳，找到通往聖殿方向的軌道車站台。
軌道車已經在站台上等候，深紅色的車身塗著齒輪骷髏徽記，車門敞開，內部稀稀落落地坐著幾個同樣穿著紅袍的技術神甫。劉恩找了個空位坐下，把金屬信匣抱在膝蓋上。車窗外，上巢的街景在晨光中向後掠去。
軌道車停靠的第一站是「聖殿·外圍輔助區」。劉恩走下車廂，沿著一條開闊的通道向前走了將近百米。通道兩側的牆壁上嵌滿了歷代賢者的銘牌，青銅和精金的材質在燈光下泛著暗淡的微光。頭頂的穹頂上繪著巨幅的壁畫——萬機之神從星辰的熔爐中鑄造出第一台沉思者。
通道的盡頭是聖殿建築群的核心區域。暗灰色的精金牆體直插雲霄，表面嵌滿了機械教的齒輪骷髏徽記和帝皇的雙頭鷹聖像。正門兩側站著護教軍的重裝戰士，光學鏡頭在劉恩身上掃了一遍，發出細微的蜂鳴，然後歸於沉寂。是他體內那些機械植入物在掃描陣列中自動應答出了符合修會信徒檢測域值的身份信號。沒有這些，他根本走不到這一步。
劉恩從護教軍隊列中間走過，步伐平穩。
進入門廊之後是一條寬闊的甬道，兩側是機械教歷代聖徒的雕像。甬道的盡頭是聖殿的主廳，一個極其巨大的空間，穹頂上懸掛著一盞由數百個齒輪和傳動軸組成的巨型吊燈，在緩慢地旋轉。主廳中央立著一尊歐姆彌賽亞的巨大聖像，下方是一張長條形的精金供桌，桌上擺著香爐和數據晶體。
劉恩在主廳里找到通往行政樓的走廊入口。行政樓在主廳北側，樓前的標識牌上刻著「鑄造聖殿·外勤艦船管理處」。
行政樓內走廊狹窄，燈光慘白。每個辦公室的門都長得一模一樣，灰色的金屬面板上只有一個小小的編號牌。劉恩走了將近兩百米才找到檔案處的門——一塊銅質銘牌，刻著幾個已經磨損的高哥特語字符。他推開沉重的金屬門，走進房間。
房間四面牆壁上嵌滿了金屬抽屜。靠窗的位置擺著一張巨大的工作檯，一個穿著灰色袍子的低階執事伏在桌子上。劉恩從懷裡掏出數據晶體，雙手遞過去。
「記錄者，這份入列登記需要確認。我是科恩·塞維魯，三階見習技術神甫，隸屬路西斯鑄造世界。黑珍珠號的登記回執在此，願機魂審閱無誤。」
執事接過晶體，插進讀卡器，盯著屏幕看了幾十秒鐘。「數據完整，格式合規。入列登記確認回執已錄入。」
劉恩微微點頭，轉身準備離開。就在他走到門口的時候，工作檯上的通訊器突然發出一聲短促的蜂鳴。執事拿起聽筒，低聲說了幾句，然後抬起頭。
「請留步。奧列留斯·科爾涅利烏斯賢者大人傳喚你。西翼，第七層，四十二號室。立即前往。」
劉恩沒有多問，點了點頭。「好的。」
執事重新坐回去。劉恩走出檔案處，拐進通往西翼的通道。
西翼的走廊比行政樓亮了許多，天花板更高，通道更寬。地面鋪著嵌有金色齒輪紋章的暗紅色合成石材。兩側的門旁邊都有銘牌和裝飾性的雕花——齒輪、骷髏、雙頭鷹、以及二進位禱文。
四十二號室在走廊最深處。劉恩將身份卡貼上門邊的讀卡器。門開了。
一張巨大的黑色工作檯占據了房間中央，檯面上堆滿了數據晶體、零件和半拆解的機械裝置。靠牆的架子上擺著幾十個密封的玻璃容器，裡面浸泡著各種有機組織和機械結合的樣本。門右邊是一扇巨大的透明裝甲玻璃窗，整個巢都盡收眼底。
奧列留斯·科爾涅利烏斯坐在工作檯後面。
他穿著賢者特有的深紅色禮袍，袍邊鑲著金色齒輪紋路。身體大約百分之七十被機械取代——雙臂是精密的金屬結構，左半邊臉是完全的機械，一隻光學鏡頭嵌在眼窩中，正在緩慢伸縮調焦。頭頂沒有頭髮，取而代之的是十幾根細如髮絲的數據線纜。
「科恩·塞維魯。」奧列留斯的聲音平緩，「三階見習技術神甫。坐。」
劉恩在工作檯對面的椅子上坐下。
「入列登記確認回執我看到了。」老賢者直接切入正題，「你的船狀態還可以。」
他簡單問了幾個關於船隻型號和船員配置的問題。劉恩一一回答。
「黑珍珠號可以在第五外勤艦隊名下，作為輔助艦隻編入。」奧列留斯將一塊數據板推到劉恩面前，上面是標準入列條款摘要。劉恩確認無誤後簽了名。
奧列留斯收回數據板，又從抽屜里取出另一塊，推了過來。「還有一項任務，你可以做出選擇。」
任務簡報：LXS-4742-T001。目的地辛提拉星系。與另外兩條隸屬艦船匯合，組成臨時護航編隊前往漫遊港，為那裡的機械修會聖殿提供為期三個月的武力保障和巡邏護航。
「漫遊港？」劉恩問。
「恐懼之眼的門戶之一。」奧列留斯的光學鏡頭伸縮了一下，「聖殿最近缺人手。你去頂三個月。不是讓你去送死。」
「任務報酬呢？」
「完成後一次性抵扣兩年賦稅。任務執行期間，停泊費和補給按七折計算，往返燃料報銷三成。」
劉恩沉默了幾秒。
他想到的第一件事是——他拒絕不了。
入列協議簽下的那一刻，他就已經把自己綁上了這架戰車。賢者不是在徵求同意，而是在通知決定。一個三階見習技術神甫，一條剛入列的外勤輔助艦，鑄造世界給你任務，是看得起你。拒絕？那就等於告訴聖殿：這條船不聽話，這個人不好用。後果是泊位被收回，補給被卡，加洛斯的開發申請都可能被「擱置審議」。
這是一個層層遞進的圈套。從入列協議開始，每一步都被算準了。外派任務、兩年免稅、漫遊港——看似是獎勵，實則是套索。在帝國的棋盤上，他只是一顆被挪來挪去的棋子。
但他很快把這種念頭按了下去。沒有資本的抱怨，毫無意義。自由不是天賦的，是買來的——用實力、用資源、用一顆別人動不了的星球買。鑄造世界給你任務，是因為你有用。哪天你沒用了，連被拴的資格都沒有。被需要，總好過被遺忘。
加洛斯。帝國邊境的荒蕪星系，三千七百年前被勘探、被放棄、被遺忘的那顆星球。那裡沒有帝國官僚，沒有機械修會的層層審批。那裡可以變成他的——一個工業世界，一個可以安身立命的地方。帝國需要它納什一稅，但帝國不關心誰在管。只要稅交得上去，只要不叛變，沒有人會來多看你一眼。那就是自由。
往好處想：兩年免稅省下的王座幣可以投到加洛斯的開發上，漫遊港的情報和黑市渠道對工業世界建設有用。拒絕不了的事，想多了只是自尋煩惱。
「就這些？」他問。
「你覺得不夠？」老賢者的眉毛微微動了一下。
「不是不夠。是想確認清楚。」
奧列留斯將數據板翻了一頁。「辛提拉到漫遊港的航段治安評級常年穩定。三個月執勤結束後，你可以在漫遊港休整、補給，然後自行決定返航。聖殿不干涉你的後續航程。」
劉恩沉默了兩秒。「我接受。」
奧列留斯的光學鏡頭對準他。「確定？」
「確定。」
老賢者點了點頭，在工作檯上劃了幾下。「管理處會儘快把正式協議發到你的終端上。簽完之後，去後勤部門領取航行記錄儀和任務識別信標。一切準備就緒後，黑珍珠號先前往辛提拉太空港報到。」
他從抽屜里拿出一張印著齒輪骷髏徽章的信箋。「這是入列登記的確認憑證。」
劉恩站起來，雙手接過，放進長袍內袋。「感謝賢者大人。願機魂注視您的決策。」
奧列留斯擺了擺手，光學鏡頭對準窗外的黑珍珠號輪廓。「不必謝我。鑄造世界多一條能用的船，對所有人都有利。」
劉恩走出辦公室的時候，後背有一層薄薄的冷汗。
他站在走廊里，陽光透過高處的玻璃窗照進來，在深紅色的石材地面上投下斜長的光影。從底巢爬上來的時候，他以為只要有了船、有了身份，就能自由了。現在才知道，自由這種東西，在帝國里是不存在的。你爬得越高，被拴得越緊。無奈？當然有。但這個任務不是白乾的——兩年免稅、七折補給，全是在給加洛斯鋪路。省下的每一分錢、建立的每一條人脈，將來都是那顆星球上的磚瓦。
他把那份確認憑證從內袋裡抽出來看了一眼。齒輪骷髏徽章下方刻著黑珍珠號的註冊信息。下面多了一行手寫的二進位編碼：LXS-4742-T001，已確認。
他深吸一口氣，把信箋重新折好，貼著胸口收進內袋，轉身朝電梯走去。
走廊在他身後無限延伸。護教軍的哨位在轉角處無聲矗立，厚重的裝甲在燈光下閃爍著暗紅色的微光。
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