第158章 呈驗臨考，再逢舊友
晨曦微露，青雲山的石階上還覆著一層薄薄的冷霜。
大考之後的二級院，比平日裡顯得更為靜謐，山道上唯有兩側松針承載不住露水的重量，偶爾發出「滴答」的微響。
兩道穿著竹青色金葉袍的身影，一前一後，順著石階向山下走去。
李長根走在外側。
他習慣了早起，這是他在鄉野里刨食半輩子落下的根，哪怕入了道院，修了仙，這迎著晨露下地的作息也從未改過。
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他偏過頭，餘光不經意間落在了身側的蘇秦身上。
蘇秦走得不疾不徐，步伐間透著一股難以言喻的韻律。
他沒有刻意外放氣機，但那隨呼吸自然流轉的真元，卻如水銀瀉地般厚重、圓融，不帶絲毫滯澀。通脈九層圓滿。
李長根在心中默默念出這個境界，粗糙的手指在寬大的袖口裡微微蜷縮了一下。
他記得很清楚，二十天前，也就是在這青雲山的半道上，他第一次見到這位從小地方考上來的「天元」。
那時，蘇秦的修為還只是通脈初期，眉宇間雖然沉靜，但在靈植一脈的底蘊上，還像一張未經潑墨的白紙。
甚至，蘇秦在百草堂學會的第一門陣統法術《聚氣結穗法》，還是他李長根站在講上，一字一句分享出去的心得。
可現在……
滿打滿算，不過二十日光景。
這位年輕的師弟，不僅在月考中奪了前五十的席位，拿到了象徵百草堂核心的入室弟子身份。其修為，更是以一種蠻橫得不講道理的姿態，直接與他這個熬了三年的老骨頭並駕齊驅。
「真是沒處說理去。」
李長根在心底無聲地嘆息了一聲，那張飽經風霜的臉上，泛起一絲難掩的複雜。
他沒有嫉妒，百草堂的規矩和氣氛，養不出那種見不得人好的陰暗心思。
他只是覺得有一種被歲月和天賦雙重碾壓的無力感。
不過，當他的手指觸碰到儲物袋中那一枚刻著「黑水」二字的青玉地契時，那顆微微懸浮的心，又落回了肚子裡。
「修為可以靠著天材地寶、靠著萬願穗的底蘊強行拔高，法術可以靠著絕頂的悟性一朝頓悟……」李長根的眼底，浮現出一抹屬於老農的踏實與篤定：
「但這九品證書的「實績』，卻是做不了假的。」
「那是一鋤頭一鋤頭刨出來的，是一天一天澆灌出來的。
沒有時間的沉澱，縱是天王老子來了，也變不出一塊成氣候的靈田。」
想到此處，李長根的心境平和了許多。
他知道蘇秦是個有大造化的，未來不可限量。
但在這考證的第一步上，自己終究還是靠著三年的笨功夫，穩穩地壓了這個天才半個身位。他輕咳了一聲，打破了山道上的寧靜。
「蘇師弟。」
李長根的聲音透著一股子泥土般的醇厚與關切：
「咱們此去流雲鎮的司農衙門和城隍廟，路程雖不遠，但這考核裡頭的門道，師兄覺得，還是得先跟你念叨兩句。」
蘇秦停下腳步，微微側過身，神色謙和，雙手交疊一揖：
「李師兄經驗豐富，蘇秦洗耳恭聽。」
李長根擺了擺手，示意蘇秦邊走邊說：
「這九品靈植夫的證書，難就難在「實績』二字。
司農監要看的，不是你能把水凝得多大，也不是你能把蟲殺得多乾淨，而是要看你能不能真正在一片地上，養出有價值的東西。」
「這實績的考法，歷來分兩種。一是「呈驗』，二是「臨考』。」
李長根伸出兩根粗糙的手指，語氣鄭重：
「所謂呈驗，便是你自己在外頭尋一塊地，或是盤下，或是租下。
不論你是用半年還是一年，只要你在上面種出了成績，到了日子，報給司農監，由考官和巡查評委下地去驗。」
「這法子最穩妥。
地是你自己的，陣法怎麼布，水土怎麼養，你都有充足的時間去打磨，去容錯。
只要心細，拿個「乙』等不算難。」
說到這，李長根看了蘇秦一眼，眼神中帶著幾分惋惜：
「但師弟你入院時間太短，這「呈驗』的法子，你是走不通的。
你名下無田，也未曾育種。
到了衙門，你只能選第二條路一「臨考』。」
蘇秦目光微動，順著他的話問道：
「臨考，有何不妥？」
「劣勢極大，等同於九死一生。」
李長根搖了搖頭，聲音沉了下來：
「臨考，是司農衙門隨手劃撥一塊無主的荒地，或是遭了災、絕了收的廢田。
給你一個時辰，讓你現場施法救治。」
「那等田地，地脈淤堵，元氣枯竭，甚至還殘留著妖邪的穢氣。
你單憑自身的一口真元，要在這麼短的時間內讓死地生機重現，還要種出符合考官胃口的靈植……」李長根嘆了口氣：
「除非是養氣境大修親臨，否則，通脈境的修士，根本耗不起那般龐大的元氣。」
「所以，師弟。」
李長根伸手拍了拍蘇秦的胳膊，語氣中滿是過來人的寬慰：
「今日這流雲鎮之行，你權當是去見見世面，探探那司農衙門和城隍廟的門檻深淺。」
「有尚楓師兄他們在評委席上坐鎮，哪怕你臨考的成績再差，他們也會保你全身而退，不至於在司農監留下「學藝不精』的案底。」
「咱們不急，等下個月，或者半年後，師兄幫你在這青雲府周邊尋一塊好地，你慢慢養著，遲早能把這證拿下來。」
李長根說得情真意切，完全是站在一個師兄的立場上，替蘇秦鋪好了階。
生怕這個一路順風順水的天才，在今日的考核中受了挫，亂了道心。
蘇秦靜靜地聽著。
他看著李長根那張滿是關切的臉龐，並未去反駁。
也未去解釋什麼【占天陣】倒果為因的底牌，更沒有提及自己那足以無視一切規則的【冬至】果位關注在李長根的認知里，那些都是不存在的東西。
打破他的認知，除了賣弄，毫無意義。
「多謝李師兄提點，蘇秦記下了。今日之行，定當穩重行事。」
蘇秦溫和地點了點頭，將話題自然而然地引向了另一個方向：
「師兄剛才說，這九品證書是通往官場的第一塊敲門磚。
不知這有了證書之後，在吏員的缺口上，又有什麼門道？」
聽到蘇秦問起這個，李長根的眼睛頓時亮了幾分。
論修仙天賦，他不如蘇秦。
但論起這大周底層官僚體系的門道，作為【研吏社】的老資歷，他可是如數家珍。
「這吏員裡頭的門道，那可就深了。」
李長根挺直了腰背，連步伐都變得輕快了些，仿佛談及這個話題，便觸及到了他此生最大的夢想：「有了九品證書，便有了遞交身家清白、在吏部掛號的資格。
但這缺，卻分三六九等。」
「大體上，分「貧吏』、「富吏』，還有那讓人擠破頭的「實權吏』。」
李長根伸出手指，開始逐一盤點：
「先說這「貧吏』，也叫清水衙門。比如【育種保密吏】和【藥園監造】。」
「前者，是發配到官家的試驗田裡，整日守著那些新培育的優良糧種，防著被私人或者鄰縣盜竊。風吹日曬不說，責任極大。
丟了一粒種子，就是失職之罪。
且因為是重地，四周都有大陣封鎖，連點油水都榨不出來。」
「後者呢，流雲鎮就設了一個。
專門盯著鎮上那些高階靈藥的種植，防著有人私自夾帶致幻、煉毒的違禁藥草出去。
乾的是得罪人的活，拿的是死俸祿，沒人願意去。」
蘇秦微微頷首。
這確實是費力不討好的苦差事，難怪被稱作貧吏。
「那富吏呢？」
蘇秦問道。
提到「富吏」二字，李長根的喉結明顯滾動了一下，眼神中流露出一絲毫不掩飾的渴望。
那是一個底層苦修對安穩富貴的畢生追求。
「富吏，首推【斗級稅吏】。」
李長根的聲音壓低了些，透著一股子嚮往：
「這可是中上等的肥缺。駐紮在各鄉各鎮的糧倉里，不用風吹日曬。」
「手裡端著朝廷下發的「鑒靈斗』，負責徵收秋後的公糧。」
李長根的手在半空中虛虛做了一個量米的動作：
「這糧食的品級如何，損耗率定在幾成，該讓農戶補交多少，全在這一斗之間。」
「手抖一抖，便是幾百斤糧食的上下。」
「農戶們為了不被定為劣等糧，哪一個不趕著去孝敬？
這位置，只要安分守己，不鬧出民變，幹上十年，就能在縣城裡置辦下一份偌大的家業。」「我也不瞞師弟…」
李長根自嘲地笑了笑，那張長滿老繭的臉上透著一抹坦然：
「我天賦不行，不指望去三級院爭什麼長生大道。
我熬了三年，就盼著能拿到九品證書，去研吏社的紫氣廟裡燒一炷香，求個貴人指路…」
「若是能補上這【斗級稅吏】的缺，我這輩子，就算是圓滿了。」
蘇秦靜靜地看著他。
這是李長根的道。
不宏大，不悲壯，甚至透著幾分世俗的銅臭與市儈。
但這就是大周仙朝最真實的底層生態，是一個資質平庸的修士，在殘酷的現實面前，為自己規劃出的最優解。
「那……更上一等的呢？」
蘇秦的視線穿過山林間的晨霧，望向遠處的流雲鎮方向，語氣平靜：
「比如，【青苗放貸吏】？」
聽到這個名號，李長根的腳步微微一頓，眼中閃過一絲敬畏。
「那已經是頂級的富吏了。」
李長根嘆了口氣：
「管理官方的「青苗法』資金，審核底下農戶的資質，決定誰能借到春耕的靈谷種子，秋後又負責帶著人去催收本息。」
「這手裡捏著的，是成千上萬農戶的命脈！」
「能坐上這個位置的，不僅要靈植手段過硬，更要有雷霆手段，背後還得有極硬的靠山。
就比如流雲鎮那位退下來的沈半城，當年就是在這個位置上，硬生生砸出了一片天，結交了無數的權貴「這種缺，咱們這種沒背景的，想都不要想。」
蘇秦的眼眸深處，閃過一絲冷光。
他想起了昨夜蘇海被押在縣衙的慘狀。
確實。
這等捏著百姓生死的權力，若是落在心術不正之人手裡，那便是合法的吃人敲骨。
「那在這之上，可還有更高的位置？」
蘇秦繼續問道。
「有。」
李長根的神色，在這一刻變得異常凝重。
他停下了腳步，轉過身看著蘇秦，那眼神中沒有了對富貴的渴望，只有對某種絕對權力的深深畏懼。「在靈植一脈的底層吏員中，有一個位置，是金字塔的最頂端。
也是唯一一個，被視為【官員預備役】的職位。」
「【災傷勘驗吏】。」
李長根一字一頓地吐出這五個字。
「天災過後，大早、洪澇、蝗災……凡有報災之地，皆由其出動。」
「他們手握朝廷法度，負責核查受損的面積，鑑定土地的絕收程度。」
「最要命的是……」
李長根深吸了一口氣，聲音在晨風中顯得有些發冷：
「他們手裡，握著「減免賦稅』的最終簽字權！」
簽字權。
簡簡單單的三個字，卻重如千鈞。
蘇秦的眼帘微垂，手指在袖中無意識地蜷縮了一下。
他終於明白，那場籠罩在青河鄉長達數月的旱災與蝗災背後，那隻無形的手究競在哪裡了。「一筆簽下去，便是幾萬兩銀子的稅銀豁免，救的是一鄉之人的命。」
李長根的聲音有些發澀：
「一筆扣著不簽，那便是千萬農戶傾家蕩產，賣兒賣女。」
「這等權力，已經超出了「吏』的範疇，觸及到了「官』的底線。」
「所以，這個位置，非縣尊心腹絕對不可擔任。」
「這十個【災傷勘驗吏】里，有五個，能藉此撈足政績，結交上層權貴。
最終通過「舉賢制』，跨過那道龍門，脫去吏服，換上官袍，成為真正的九品【人官】。」「而剩下的五……」
李長根搖了搖頭，語氣中透著一股子官場鬥爭的殘酷：
「若是背後的縣尊沒有升遷，或者在政鬥中落了下風。
他們也會跟著被平調，甚至被清算，直接丟了這個要命的權柄，淪為替罪羊。」
「這，就是一條拿命和前程在賭的獨木橋。」
山道上，陷入了長久的寂靜。
微涼的晨風吹散了最後一絲霧氣，將前方的路照得清晰分明。
李長根看著沉默不語的蘇秦，以為他是被這官場的森嚴與殘酷給震住了，便笑了笑，拍了拍手：「嗨，我跟你說這些幹什麼。
這都是研吏社裡那些鑽營的瘋子才研究的東西。」
「師弟你是天元，入了三級院，將來那是堂堂正正考取功名的仙官，自然不用走咱們這些底層吏員的獨木橋。」
李長根轉過身，繼續向山下走去，語氣中恢復了那種老農般的踏實：
「走吧，時候不早了。
咱們先去城隍廟，把名給報了。
先把九品證書的坑占上再說。」
蘇秦靜靜地站在原地。
他的目光越過李長根那略顯佝僂的背影，看著山下那片在晨光中甦醒的流雲鎮，以及更遠處那片屬於青河鄉的廣袤土地。
【斗級稅吏】。
【青苗放貸吏】。
【災傷勘驗吏】。
這些冰冷的名字，在這一刻，在蘇秦的腦海中，與黃秋的無奈、沈立金的算計、以及那餓浮遍野的慘狀，嚴絲合縫地拚接在了一起。
他終於看清了這名為「大周仙朝」的機器，在最底層的齒輪是如何咬合、如何碾碎凡人骨血的。「原來……」
「那些不報災、不救災，故意放任百姓絕望的源頭……」
「就在這支可以用來交換政績、交換官身的筆上。」
蘇秦的眼神，冷到了極致，卻又在此刻，透出了一種刺破一切虛妄的清明。
他不反感這套體系。
因為他知道，想要改變規則，就必須先成為規則的一部分。
杜望塵的話言猶在耳：
「官字兩口，怎麼說怎麼對。前提是，你得有足夠的價值。」
「師兄。」
蘇秦理了理青衫的寬大袖口，將那枚代表著【天元】與【入室】的腰牌扶正。
他看著前方的李長根，神色莊重，雙手交疊，鄭重其事地行了一個深揖。
這一禮，比之前的任何一次都要認真。
「原來如此………」
蘇秦的聲音沉靜如淵，每一個字都像是落在青石板上的金石，擲地有聲：
「師兄今日一席話，撥雲見日。」
「蘇秦……」
「受教了。」
流雲鎮。
晨霧還未徹底散去，空氣中透著一股濕冷的寒意。
然而，位於鎮子正中央的司農衙門與城隍分廟前的那片青石廣場上，卻早已是沒有了半分冷清。灰袍、舊衫、洗得發白的道服。
各式各樣的人影摩肩接踵，將這方圓不過數百丈的廣場塞得滿滿當當。
人頭攢動間，散發著汗酸、劣質靈藥殘渣以及常年在地里刨食特有的泥土土腥味。
粗略掃去，少說也有上百人之多。
沒有喧譁，沒有高談闊論。
人群中瀰漫著一種極其壓抑、甚至帶著幾分神經質的肅殺氣氛。
每個人都死死盯著司農衙門那兩扇還未開啟的朱紅大門，眼神中交織著渴望、疲憊與孤注一擲的瘋狂。蘇秦與李長根站在廣場外圍的一處石獅子旁。
比起人群中那些神色焦灼的修士..
兩人身上那件代表著百草堂入室弟子的竹青色金葉袍，雖然在此刻刻意收斂了陣法流光，但在明眼人看來，依舊透著一股子截然不同的從容氣度。
「師弟，你看。」
李長根將雙手攏在袖管里，目光掃過那黑壓壓的人群，聲音壓得很低，透著一股子歷經世事的感慨：「這便是大周仙朝最底層的光景。」
「這些人里，有大半都是咱們二級院往屆結業出去的師兄、師姐。」
李長根的視線落在幾個兩鬢斑白、正低頭默默推演指訣的老者身上：
「他們在道院裡熬幹了年歲，耗盡了資源，終究沒能摸到三級院的門檻。
結業之後，家族的供養斷了，道院的俸祿沒了。
只能回到地方，做個鄉紳家裡的供奉，或者是自己開墾幾畝薄田，勉強維持著修行不斷。」「但……誰又甘心就這麼爛在泥里呢？」
李長根擡起頭，看著那衙門高懸的匾額：
「後來，在家中苦修個三年五載，或許是有了些許明悟，或許是撞了大運讓法術入微了。
他們便會像聞到了腥味的狼一樣，重新聚到這裡。」
「唯一的指望，就是考下這張【九品靈植夫證書】。」
「有了這張證……」
李長根吐出一口白氣：
「便等同於入了法網的法眼。
哪怕不去當差，憑著這證書賦予的權限，去給那些大商行做個高級供奉，也能富貴一生，蔭庇子孫。」「若是運氣好，在地方上熬出了頭，正好碰到哪個衙門裡有了空缺，補上了【吏員】的位子……」「那對於他們，對於他們身後的家族而言，便算得上是一步登天，徹底改換了門庭！」
蘇秦靜靜地站在原地，沒有說話。
他的目光在那些修士的臉上緩緩掠過。
一張張面孔，或蒼老，或乾癟，或透著精明，或寫滿木訥。
但無一例外，那眼底深處，都燃燒著對於「權力」與「階級跨越」的極度饑渴。
上百人。
蘇秦在心中默默盤算著這個數字。
大周仙朝的規矩，他昨夜已聽杜望塵剖析得明明白白。
在沒有那等驚才絕艷、能夠引得三方評審一致給出「甲上」評級，從而破格下發證書的妖孽出現的情況下……
這鄉鎮一級的百藝考核，每期，只取最優秀的一人！
授予那一本【九品靈植夫證書】。
上百個在底層摸爬滾打、甚至將身家性命都押在這一場考核上的修士，去爭奪那唯一的一個名額。這哪裡是考核？
這分明就是一個巨大的絞肉機，是萬軍過獨木橋的慘烈廝殺！
這才是底層修士想要登天的捷徑，一條用無數失敗者的嘆息鋪就的血路。
「必須要爭第……」
蘇秦在心中暗自低語。
若是沒有【占天陣】的倒果為因，哪怕他修為高達通脈九層圓滿，哪怕他手握五級道成的【春風化雨】。
在這群將某一門九品法術鑽研了數年乃至十數年的老油條面前，在那些可能早就打點好了地方官吏、暗通款曲的世家子弟面前。
單憑在現場臨時施法救治一塊廢田的「臨考」，他真的有十成十的把握，能穩穩壓過所有人，拿下那唯一的一個名額嗎？
難。
太難了。
不僅需要實力，更需要不被任何盤外招暗算的絕對運氣。
「好在。」
蘇秦的手指在袖中輕輕撚動了一下，感受著指尖那殘存的星沙觸感。
「我已入局。」
就在蘇秦思緒翻湧之際。
「蘇秦？！」
一道帶著極大驚喜、甚至有些破音的呼喊聲，突兀地在側方的人群中炸響。
這聲音在壓抑的廣場上顯得格外刺耳，引得周圍幾名正在閉目養神的修士不滿地皺起了眉頭。蘇秦循聲望去。
只見擁擠的人群被人用力地向兩邊撥開。
一個身形魁梧、穿著一身粗布勁裝的青年，正滿頭大汗地擠出人群，向著他大步走來。
那青年皮膚黝黑，五官粗獷，雖然身上的衣衫沾滿了趕路的塵土，但那一雙眼睛卻亮得出奇，透著一股子生機勃勃的憨直。
「王虎？」
蘇秦的眼底，瞬間浮現出一抹由衷的笑意。
他邁開腳步，迎了上去。
兩人在石獅子前站定。
蘇秦的目光在王虎身上快速掃過。
沒有動用神識強行探查，僅憑那自然外溢的真元波動，蘇秦便敏銳地捕捉到了王虎體內的變化。氣息沉穩，元氣在經脈中流轉時隱隱帶有低鳴之音，不再是初入道院時的那種孱弱。
「聚元五層。」
蘇秦在心中默默給出了評斷。
一個月。
從一級院外舍那個沉迷於葉子牌、在泥潭中自暴自棄的聚元二層，到如今穩穩站在聚元中期的門檻上。這個速度，放在二級院那些怪物的眼裡或許不值一提，但在資源極度匱乏的一級院，這絕對算得上是脫胎換骨的飛躍。
這其中，固然有自己奪得「天元」後，道院賜下「魁首班」加成的原因。
但更多的，是王虎自己日夜不輟的苦修，是他真正將那份「從泥潭中爬出去」的誓言刻在了骨子裡。「你小子，怎麼跑流雲鎮來了？」
蘇秦笑著伸出拳頭，在王虎那結實的肩膀上輕輕捶了一記。
王虎被這一拳捶得咧開了嘴，露出兩排白牙。
他胡亂地用袖子擦了一把額頭上的汗，嘿嘿笑道：
「蘇秦，你忘了？我家就是這流雲鎮的啊！」
「這不想著二級院的大考剛過沒幾天，我爹王富貴非說鎮上今天有司農監的考核，是個大場面。非逼著我跟堂哥來看看，說讓我提前長長見識，認認這獨木橋有多窄。」
說著，王虎轉過身，將身後一名被他拉著擠出人群的男子拽了過來。
「喏，這就是我堂哥，王啟年。」
王虎指著那男子，語氣中帶著幾分自豪：
「我堂哥可是厲害人物，二級院結業兩年了，一直在家裡的一處靈藥鋪子裡做管事。
這回說是對那《除草術》有了新的領悟，覺得有幾分把握，也來湊湊熱鬧，看看能不能把那九品證書給拿下來。」
蘇秦的目光，順著王虎的指引，落在了那位王啟年身上。
這男子約莫二十七八的年紀，穿著一件質地不錯的灰綢法袍，只是袖口和下擺處能看出明顯的磨損痕跡。
他面容瘦削，眼角帶著幾條細密的魚尾紋，那是常年在市井中迎來送往、賠笑算計留下的歲月刻痕。通脈七層。
蘇秦一眼便看穿了王啟年的底細。
對於一個結業兩年的散修而言，能保住通脈後期的境界不跌落，還能在法術上有所精進，確實不易。王虎介紹完堂哥，又轉過頭，目光在蘇秦那身竹青色的道袍上轉了一圈，眼中閃過一絲羨慕與感慨。因為蘇秦刻意收斂了氣機，加上兩人修為境界差距過大。
在只有聚元五層的王虎眼裡，此刻的蘇秦，就像是一個沒有絲毫法力波動的凡人，深不可測，卻又仿佛與一個月前那個剛入二級院的兄弟沒有什麼兩樣。
「你呢？」
王虎壓低了聲音，湊近蘇秦，語氣中透著一種哥們間的熟稔：
「你怎麼也在這兒？這可是考證的地方，你才進二級院不到一個月，難不成……你也是被教習派出來長見識的？」
王虎的邏輯很清晰。
蘇秦再天才，那也是新生。
這九品證書的實績考核，可是要拿得出真東西的。
誰家新生能在一個月內種出一片能拿得出手的靈田來？
所以，蘇秦出現在這裡，唯一的解釋，就是跟自己一樣，來觀摩前輩們鬥法的。
面對著這位曾經在微末時共處一室、甚至在自己最缺錢時傾囊相助的老友。
蘇秦並沒有覺得這番「看輕」有任何冒犯。
他看著王虎眼中那份純粹的關切，心中泛起一絲暖意。
「算是吧。」
蘇秦微微點頭，沒有去解釋那複雜的「占天陣」，也沒有提及自己那通脈九層圓滿的駭人修為，只是給出了一個最符合對方認知的回答。
「我就知道！」
王虎一拍大腿，似乎為自己猜中了蘇秦的來意而感到高興。
他上前一步，拍了拍蘇秦的胸口，眼神變得無比堅定：
「蘇秦，你在二級院好好混！」
「我這一個月，一天都沒敢歇著。
魁首班的靈氣足得很，我腦子也靈光了不少。」
「你等著我！」
王虎咬著牙，一字一頓地說道：
「下次二級院的大考，我一定會衝過那道門檻，進二級院去找你！」
「到時候，咱們哥倆，把那君子之約給續上！」
看著王虎這副鬥志昂揚的模樣，蘇秦臉上的笑意更濃了。
他能感受到王虎身上那股勃勃的生機，那是從泥沼中掙脫出來的力量。
「好。」
蘇秦重重地點了點頭，語氣溫潤卻篤定：
「我在二級院等你。」
就在這兩人敘舊之際。
一直站在王虎身後的王啟年，目光卻越過了蘇秦，死死地盯在了站在蘇秦側後方的李長根身上。王啟年那雙在商鋪里練就的、毒辣的眼睛，在李長根那張滄桑的老臉上停留了數息。
起初是疑惑，隨後是震驚，最後化作了一抹難以掩飾的拘謹與討好。
他認出了李長根。
兩年前，他在二級院還是個為了日常分四處奔波的普通弟子時，李長根便已經是百草堂里出了名的老資歷了。
那時候的李長根，雖然沒有拿證，但其在靈植培育上的紮實基本功，在普通弟子圈子裡可是赫赫有名。如今兩年過去。
王啟年看著李長根身上那件繡著金葉的竹青色道袍，心頭猛地一顫。
入室弟子！
這位熬了不知道多少年的老黃牛，竟然熬出頭了！
王啟年連忙整了整衣冠，快步上前，將王虎扒拉到一邊，腰深深地彎了下去，雙手抱拳，行了一個極為恭敬的晚輩禮。
「長根兄！」
王啟年的聲音里透著十二分的熱情與拘謹，連稱呼都用上了尊稱：
「兩年不見，長根兄風采更勝往昔啊！」
「小弟王啟年，當年在靈藥園除草做任務時，還曾受過長根兄的指點。沒曾想，今日競能在這裡遇上您！」
突然被一個看似面熟的散修如此恭敬地行禮，李長根微微一愣。
他那雙老眼眯了眯，在腦海中搜索了片刻，終於從兩年前的記憶角落裡，翻出了這張略顯青澀的臉。「你是……王啟年？」
李長根的聲音依舊帶著那種老農般的醇厚，他伸手虛扶了一把，眼神中也浮現出幾分感慨：「啟年老弟，許久不見了。
看你這氣機沉凝，想必結業之後也是未曾懈怠，已然邁入通脈後期的門檻了吧？」
王啟年順勢直起身，臉上堆滿了謙卑的笑容，連連擺手：
「長根兄慧眼如炬。
小弟資質愚鈍，結業後在家裡鋪子裡打雜，靠著水磨工夫，這才勉強摸到了七層的邊。」
「哪裡比得上長根兄您啊！」
王啟年的目光在李長根那身金葉袍上流連，語氣中滿是掩飾不住的艷羨：
「不僅入了百草堂的核心，看您這真元內斂的架勢，想必距離那養氣境的門檻，也不遠了吧？」李長根聽著這番吹捧，那張布滿風霜的臉上，卻並沒有多少得色，反而泛起了一絲難以言喻的苦笑。若是放在半個月前。
若是在沒有遇到蘇秦之前。
聽到這昔日同窗如此恭維，他李長根心裡或許還能生出幾分熬出頭的自豪。
但在百草堂，見慣了王燁那種視規則如無物的妖孽，見慣了尚楓那種枯寂如淵的怪物。
尤其是……
李長根的餘光，不可避免地掃過了一旁正靜靜聽他們寒暄的蘇秦。
見識了這位不到一月連破九境、當眾頓悟五級道成、甚至引得六大紫社齊齊低頭的「真龍」。李長根才恍然發覺，自己這引以為傲的「通脈九層」和「入室弟子」，在真正的絕頂天才面前，不過是一個剛剛能讓人正眼相看的起點罷了。
「啟年老弟謬讚了。」
李長根搖了搖頭，語氣中多了一份返璞歸真的坦然：
「我這把老骨頭，不過是靠著時間硬熬出來的。
天外有天，人外有人，在這修行道上，我這等資質，算不得什麼。」
「今日來此，也是為了求一張九品證書，給這輩子的修行，留個交代罷了。」
聽到李長根承認也是來考證的。
王啟年臉上的笑容微微一僵，眼底深處閃過一絲極度無奈的苦澀。
完了。
他在心裡暗叫一聲。
他準備了兩年，自以為在《除草術》上有了些許造詣，覺得這次就算拿不到第一，也能混個前三的名次，給自己在鋪子裡的地位增加點籌碼。
可現在，連李長根這種二級院正兒八經的入室弟子、通脈九層的大修都親自下場了。
那這唯一的名額，還有懸念嗎？
「原來長根兄也是來參考的.………」
王啟年乾笑了一聲，語氣中透出一股子深深的認命與挫敗：
「既然長根兄珠玉在前，那想必這一屆的證書，非長根兄莫屬了。」
「小弟我這次，怕是只能給您當個陪跑，長長見識了。」
這種底層散修在面對學院精英時的無力感，王啟年表現得極其自然。
不是他沒有骨氣，而是現實的差距太大，大到了連嫉妒都生不出來的地步。
他很快調整了心態。
既然爭不過，那不如藉此機會，把這份「同窗之誼」做得更實一些。
王啟年轉過頭，看向站在一旁、始終面帶溫和笑意的蘇秦。
因為王虎剛才的介紹，加上蘇秦刻意內斂了所有氣機，在王啟年這個通脈七層修士的感知里，蘇秦就是一個真元極其微弱的新人。
「小虎，這就是你常掛在嘴邊的那位蘇秦兄弟吧？」
王啟年收起了面對李長根時的那份拘謹，換上了一副屬於「過來人」和「長輩」的熟稔面孔。他十分自然地走上前，伸出那只在商鋪里練得頗為圓滑的手，自來熟地拍了拍蘇秦的肩膀。「啪、啪。」
兩聲輕響。
力道不重，卻透著一股子居高臨下的親昵。
「既是我弟小虎的生死之交，那便也是我王啟年的自家兄弟。」
王啟年看著蘇秦，臉上掛著市儈卻並不招人討厭的笑容，語氣中帶著幾分說教的意味：
「小秦啊，你才剛進二級院，這外頭的世界，水深著呢。」
「今日你跟著長根兄來這司農衙門長見識，算是來對地方了。
這考證的門道，那可是一門大學問。」
王啟年仿佛找到了自己在這個場合中唯一的價值所在，他壓低了聲音，神神秘秘地湊近蘇秦，一副傳授秘籍的架勢：
「你想考這證書，如萬軍過獨木橋。
但哥哥我多考了幾次，也總結了些許血淚經驗。」
「這實績考核，切記不能選那「臨考』的廢田！
那是個坑死人不償命的無底洞！」
「真到了你要考的那一天，一定要提前半年去物色一塊好地。
若是有門路，去縣衙戶房那邊塞點銀子，探探主考官的口風，摸清他們喜歡哪種靈植的長勢……」王啟年絮絮叨叨地說著。
他講的這些，都是底層修士用一次次失敗換來的所謂「潛規則」。
雖然在絕對的實力面前這些把戲顯廣有些可笑，但對介一個毫無背景的新人來說，這些確實是能增加一絲勝算的肺腑之言。
一旁的李長根看著這一幕，眉頭微不可察地皺了皺。
王啟年看不透，他卻心知肚明。
通脈七層去拍通脈九層圓滿的肩膀，還要以前輩的姿態指點對方如何給衙門塞紅包。
若是換個脾氣暴躁的高階修士，單是本能反震的護體真元，就足以廢了王啟年這條胳膊。
李長根右腳微動，正欲上前打個圓場。
卻又停住了。
蘇秦沒有躲避，也沒有外放氣機去震懾。
他靜靜站在那裡，任由王啟年的手搭在肩上，神色平靜，甚至帶著幾分真誠的傾聽。
「原來如此。」
蘇秦微微點頭，拱手行了一個平輩禮：
「多謝啟年兄指點迷津。
這提前選地的門道，若非兄長相授，蘇秦怕是要吃個大虧。」
他姿態放廣很平，完全順著王啟年的市井邏輯，給了對方一份體面。
王啟年哈哈一笑，又在蘇秦肩上拍了兩下：
「好說！自家兄弟，客氣啥。以後在流雲鎮有難處，儘管來找哥哥！」
站在一旁的王虎，看著堂哥和自仇的好友相處融治，咧開嘴樂了，完全不知道剛才發生了什麼。李長根收回了微擡的右腳，緊繃的肩膀鬆弛下來。
他活了半輩子，見慣了那些稍有實力便鼻孔朝天、容不廣半句冒犯的天才。
在這個實力為尊的世道，強者最重威嚴，一言不合便要立威。
可蘇秦明明有翻手的實力，卻偏偏斂去鋒芒，順著王啟年的話頭匹下接。
為什麼？
李長根看著蘇秦望向王虎時的神情。
沉默良久後.
他懂了。
因為王虎是他在微末時結交的兄弟，那王啟年，便是他兄弟的長輩。
為了不譜王虎拘謹，為了不譜王啟年下不來，這位名震二級院的天元魁首，心甘情願做回了那個謙遜的「蘇師弟」。
李長根微微點頭。
他孫於明白，羅姬教習為何對這個少年另眼相看。
天賦定高下，心性定遠近。
能在這吃人的世道里，為了昔日的情誼彎下腰，這份定力，比通脈九層的修為更難廣。
就在幾人各懷心思之際。
「當」
一聲銅鑼從低農衙門的高牆內傳出，瞬間壓下了虧場上的嘈雜。
弓在一起的修士們齊齊噤聲，轉身面向衙門。
「吱呀」
朱漆大門在沉悶的摩擦聲中向兩側帖開。
一股大周官府特有的肅殺氣機湧出。
「肅靜！」
兩隊身披玄甲、手持長戟的衙役邁步而出，分列大門兩側。
刀槍林立，寒光閃爍。
「於核，開始了。」
李長根收斂心緒，看向前方的衙門大門，神色變廣鄭重起來。
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