第286章 局勢（下）

  第286章 局勢（下）

  運河邊上的情形，比簽廳里的官員們知道的還要糟糕。

  常州城西門外的大運河碼頭，往日裡是最熱鬧的地方。

  船桅如林，縴夫的號子聲此起彼伏，賣吃食的小販挑著擔子在船與船之間跳來跳去，空氣中瀰漫著米香、魚腥和桐油的味道。但現在，這片碼頭像一座死寂的水上墳場。

  四十多條船歪歪斜斜地泊在岸邊，有的船頭朝西，有的朝東，顯然是在逃命途中被迫停下來的。

  船帆都沒有收，就那麼松松垮垮地垂著。

  船上的水手三三兩兩蹲在船頭，目光呆滯地望著水面，偶爾有人站起來朝西邊張望一眼，又嘆口氣蹲回去。

  

  最大的一艘船是蘇州商人沈德載的糧船，裝了四百石白米，本是要運到松江去的。如今已經在常州碼頭停了十三天，米糧在艙里發著悶熱的濕氣，沈德載每天都讓夥計翻曬一遍，生怕發了霉。

  此刻的他站在船頭，手裡捏著一封家書，信是昨晚有人從蘇州帶來的，說他老母親病了，催他趕緊回去。可船走不了，畢四還在運河上遊蕩呢，他總不能丟下船和貨一走了之吧。

  「沈掌柜，又有人來了。」夥計指著岸上喊了一聲。

  沈德載抬眼望去，卻見一個穿著青布直裰的中年人帶著兩個隨從，騎馬到了碼頭邊。

  那中年人跳下馬，徑直朝沈德載的船走來，拱了拱手：「敢問可是沈東家的船？」

  「正是。足下是？」沈德載回禮道。

  「在下常州路司吏劉殷。」中年人看了看四周，說道：「奉總管之命，來碼頭看看商船的情況。沈東家，如今船上還有多少糧食？」

  沈德載心裡一沉，以為要征糧，連忙道：「劉司吏，船上的糧食都是有主的，不敢擅動。況且運河不通，我自己也困在這裡十餘日了，老母病重都不能回去————」說著說著，聲音竟有些哽咽了。

  劉殷趕緊擺手道：「沈東家誤會了，不是征糧。是總管讓我來問問，各位船主有沒有什麼難處，官府正在想辦法剿匪，還請再忍耐幾日。」

  「忍耐幾日？」旁邊船上突然探出一個腦袋來，滿臉絡腮鬍子，聲音粗獷：「這話我都聽了七八遍了！上個月說忍三日，這個月說忍五日，現在又說忍幾日？我們在這喝河水，吃干餅，船艙里的貨一天天壞掉，你們官府倒好，坐在衙門裡喝茶聊天！畢四那伙人才三十六個人，你們幾千官兵，怎麼就打不下來？！」

  能停在這裡的商家，基本都是有點來頭的，面對一個小小的司吏，說話自然不會很客氣。

  劉殷被噎得臉一陣紅一陣白，支吾道：「這個————賊子水性好，又在運河上來去自如，官軍的水師————」

  他說不下去了，因為岸上幾個船主已經圍了過來，七嘴八舌地抱怨起來。

  「我船上還有三百二十匹絹，再不運到杭州，買家就要退貨了！」

  「我一個親戚的船五天前從丹陽出發，到現在音信全無，怕是已經被畢四劫了！」

  「官府要是不行，我們自己湊錢請江湖好漢來打！」

  劉殷被吵得頭大，連連後退，最後幾乎是逃回了馬上，一溜煙跑了。

  碼頭上留下一片罵聲。

  沈德載沒有跟著罵。他靠著船舷坐下來，從懷裡摸出一個干餅，掰了一塊塞進嘴裡，嚼了兩口，覺得像是在嚼沙子。

  他望著東南邊的河道，那裡彎彎曲曲地消失在暮色中。據說東邊不遠處，畢四的船隊就藏在某個蘆葦盪里，像一條蟄伏的水蛇，等著獵物經過。

  他想起幾年前第一次走這條運河，那時候天下還算太平，官府雖然也收稅，但至少不會讓商路斷絕。而今呢？花山那邊幾十個山賊打了兩三個月，常州這邊三十六個水匪就堵了一條運河。朝廷的官兵哪還有半點官兵的樣子？

  遠處，常州城的城樓上又敲響了戒嚴的鼓聲，沉悶的聲音貼著水面傳過來，一下一下，像是敲在人的心口上。

  沈德載把干餅塞進嘴裡，使勁咽了下去，暗暗盤算著：再這樣下去，或許他就要考慮冒險走陸路，過夏城，把糧食分批用牛車運到江陰去了。雖然運費要翻幾倍，但總比爛在這裡強。

  天色徹底暗了下來，運河上一片漆黑。

  只有幾艘船上還亮著豆大的油燈，像鬼火一樣在水面上飄著。

  不遠處突然傳來一聲驚叫，嚇得眾人紛紛奔出船艙，四下張望。未幾，有人高聲說道：「無事，舍弟摸黑行路，不慎落水了，剛救上來。」

  碼頭上幾個船主同時啐了一口唾沫，罵了聲娘。

  偌大的常州路，現在儘是驚弓之鳥。

  沈德載認真地思考了下，是不是真的組織眾人，湊錢請好漢來打。

  他是蘇州沈家的人，由他出面來組織，問題應當不大。

  正所謂打瞌睡遇到了枕頭，八月初十，就在沈德載的糧船已在常州城外泊了超過半個月，心裡熬成一鍋粥的時候，常州城裡傳出個消息：江陰州有個姓曹的，是個鹽徒，手底下有人，能打，江陰州衙已找他出面去截畢四。

  消息是船主們打聽得到的，卻不知最初是從哪個衙門裡傳出來的。

  沈德載起初沒太當回事，但緊接著又有新的消息傳來：那個姓曹的放了話出去，說要走（錫澄）運河巡邏，從江陰一路巡到無錫，確保這段水路安全。

  言下之意，畢四若是到了這段，他擋得住。

  沈德載認識幾個無錫的商人，重金僱人遞了封信過去打聽。

  金錢加持之下，第二天便有了回信，說這個人叫曹洛，在江陰一帶確實有些名望，手底下幾十個人，器械精良，去年淮賊過秦望山，就是他帶人擋住的，生生把對方全部吃掉，後來官府都找他平事。

  如此，沈德載便動了心思。

  他把幾個關係密切的船主約到自己的船上，沏了壺茶，把信攤在桌上。

  一個紹興的布商皺起眉頭，說：「他只巡到無錫黃埠墩碼頭？離這還有些路程哪。」

  一個江西的木材商人倒是眼睛亮了，道：「貨運不出去，錢就回不來。貨壓在這裡一天虧一天，他要是真能打通水路，花點錢也值啊。」

  又一位杭州客商說道：「他若是獅子大開口怎麼辦？」

  幾個人來回爭了半晌，最後都說沈德載路子廣，讓他拿主意。

  沈德載沉默許久，把茶盞往桌上一擱，道：「湊錢。」

  無獨有偶。

  畢四團伙三十六人大鬧運河的消息傳到無錫的時候，這邊的反應比常州更急切。

  無他，畢四他們正朝這邊來啊，難道不慌？無錫城裡做糧行、布行、絲行、竹器行的商家，大半買賣都要靠運河撐起來。運河一堵，無異於被人捏住了喉嚨。

  再者，無錫是江南漕運的重鎮，朝廷在這裡設了億豐倉，存著無錫、宜興、溧陽三地的稅糧，倉儲超過二十萬石。這要是出點事，說難聽點，比金陵城裡死幾個官嚴重多了。

  無錫州上下早就急了眼，兩天前就有人牽頭，湊了一筆數目不小的錢。

  牽頭的是糧行的錢大用，此人仗著倉里存糧多，平日裡在商賈中間頗有些威信。他派人沿運河跑了一趟，把江陰到無錫段沿線的商家都聯絡了一遍，說了這個主意：大家湊錢，請曹洛、莫天祐的人沿（錫澄）運河、大運河巡邏，確保水路安全一是的，莫天祐並未奉命前往花山剿賊，還滯留在無錫，顯然沒把官府的命令當回事。

  雇杖家的錢大家分攤，船到了就派個代表去看情況，覺得安全了再走。

  平心而論，這是個不錯的法子。

  運河一堵，商路不暢，貨壓著不動就是淨虧。出點錢能解決問題，總比爛在碼頭強。

  眾人說干就干，分頭行動。

  錢大用自告奮勇，親自去見莫天祐。

  糧商周思文據傳與曹洛有舊，於是被眾人推舉，出面去江陰尋曹洛。

  在金錢的驅使下，商人們的執行力超強，沒耽擱半點時間，整個過程中也沒搭理官府，更不關心他們怎麼想的，只悶頭幹事。

  八月十二，當商人們湊錢僱傭打手的消息傳到無錫州衙時，達魯花赤哈兒沙一時失聲。

  本朝與古來其他王朝不同，經商之風極盛，當有錢的商人們決定繞過官府，自己湊錢保障自己的身家性命時，還要你官府做什麼？

  但憂愁之餘，他猛然發現自己竟然暗暗鬆了口氣。

  嘴上說著不要，身體卻是誠實的。

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  （還有更新耶）