第445章 塞西莉亞：內鬼竟是我自己？

  聖禮之廳外的長廊被傍晚斜陽染上一層琥珀色的光暈，塞西莉亞站在拱形石門的陰影邊緣，淺灰色的長髮柔順地披散在肩頭，湖藍色的眼眸掠過即將離去的貴族們。

  阿列恩堡伯爵菲尼亞斯——掌握著帝國東部數間關鍵兵工廠的實權伯爵，祖先是跟隨貝尼斯特大帝開創帝國的從龍之臣，此刻他只是向塞西莉亞微微頷首，花白的鬍鬚下嘴角抿成一條平直的線，沒有多言。

  接著是安東·斯坦頓少將，南郡軍團在帝都的代言人，他身形筆挺如標槍，深綠色的軍裝一絲不苟，眼中總是帶著仿佛永不融化的凝重。

  最後是索耶·布魯克爵士，此次她邀請來的最關鍵人物——亞特拉密斯大公最信賴的書記官與喉舌。

  這位中年紳士舉止溫文爾雅，他並未急於離開，反而在塞西莉亞面前停下，溫和地看著她。

  「殿下的敘述條理清晰，佐證詳實，與我們在北境收到的零散情報能相互印證，我會將今日所聞盡數呈遞給大公閣下。」

  看本書最新章節，請訪問

  「請您相信，大公對帝國的安危從未掉以輕心。」

  「如此便好，感謝您的耐心傾聽，索耶爵士。」

  塞西莉亞向前半步，提裙屈膝一禮。

  「但無論最終諸位是否願意站在我這一邊，我都懇請諸位對今日在此聽到的一切保密——關於蠻族南下的規模、永霜教派在述利山脈的滲透、乃至帝國內部可能存在的一些.……不協調的情況。」

  「帝國已經承受不起更多的恐慌與猜忌。」

  「請您放心，我等知曉事態輕重。」　　安東·斯坦頓少將行了一個軍禮，態度嚴肅。

  「無論在何種情況下，保護帝國都是我等貴族不容推卸的責任。」

  菲尼亞斯伯爵也輕撫著自己精心修剪的鬍鬚，點頭道。

  「正是如此，我以阿列恩堡之名向您承諾，今日之言出此廳，入我耳，止於此。」

  在得到確切的回覆之後，塞西莉亞再次欠身，目送著三位貴族的背影遠去，隨後輕舒一口氣。

  雖然還未能得到亞特拉密斯大公一系的認可，但她也知道，作為不被看好的弱勢一方，對方願意派人前來，耐心聽她說完，並且留下再會的承諾，就已經是一個很好的開始了。

  『加油，你可以的——』

  她一邊給自己鼓氣，一邊轉身向著長廊另一側走去——今天還有一點時間，如果順利的話，或許還能再邀請一兩位態度中立的實權貴族前來。

  但就在這時，一聲呼喚傳入她耳中。

  「塞西莉亞殿下，請稍等。」

  是喬恩。

  他不知何時已站在長廊一側的石柱旁，說話的聲音也和平時沒什麼不同，但塞西莉亞卻感到自己的心跳莫名漏了一拍。　　她停下腳步，轉過身，雙手收攏在身前。

  「喬恩殿下？是還有什麼事需要商議嗎？」

  喬恩沒有立刻回答。

  他的目光越過她，掃過長廊兩側那些隱藏在柱廊陰影中的華麗壁龕，以及遠處走廊盡頭隱約晃動的、屬於塞西莉亞一系人手的身影，眯了眯眼睛。

  「進來說話吧，就你一個人。」

  說著，他側身讓開旁邊一間小廳的入口，裡面沒有點燈，黑漆漆一片。

  這是一間很小的會客廳，內里陳設看上去已經有了些年頭，光線也不是十分充足。

  「.……？」

  塞西莉亞的預感在這一刻變得無比清晰——在她前去邀請貴族的這段時間裡，很可能發生了什麼她不知道、但至關重要的事情。

  而且，從喬恩罕見地要求單獨會面以及此刻的氛圍來看，這件事很有可能對她不利。

  但那又如何呢？

  她一路走來經歷的「不利」太多了，這不是她停下腳步的理由。　　見喬恩已經走進小廳，塞西莉亞只是略微躊躇了一下，便提起裙擺，邁開了腳步。

  走進來之後，她才發現這裡還有一人在等候——此前與她在聖禮之廳內一同向貴族們陳述局勢的金袍主教德里克·弗格森正靜坐在一張高背扶手椅中。

  他雙手交疊，安放在膝頭一本厚重的大書上，那張平時總是溫和而深邃的面龐顯得格外肅穆，仿佛一尊沉思的雕像。

  除此之外，再無他人。

  塞西莉亞心中不祥的預感越發強烈，忍不住開口詢問。

  「喬恩殿下，您讓我單獨前來，是有什麼新的情況發生嗎？」

  「倒也算不上什麼新情況。」

  喬恩轉過身，冰藍色的眼眸在昏暗光線下顯得格外銳利。

  「只是，在你前去邀請那些貴族的時候，德里克主教和我一起確認了一些信息——關於帝國境內信仰傳播受阻一事。」

  塞西莉亞的心跳驟然加快，但她仍然強迫自己保持冷靜，專注地望著喬恩，等待下文。

  「正如我和你，還有哈維、貝莉娜在白樺鎮的那場會面中猜測的那樣，那些系統性的壓制、排擠教堂力量、甚至故意散播關於信仰的不利消息之類的事情並非偶然，而是有人在推動這一切。」

  喬恩頓了頓，目光落在塞西莉亞臉上。　　「而且，已經推動了很多年。」

  「是誰？」

  塞西莉亞追問。

  喬恩沒有直接回答，只是看向靜坐的德里克主教，微微頷首。

  老者輕嘆一聲，翻開了膝上那本厚重的大書。

  「殿下，請過來看看這個。」

  塞西莉亞走上前，看著那潔白紙頁之上用工整的教會文書體記錄的條目，墨跡深淺不一，顯然跨越了很長的時間。

  德里克蒼老的手指划過一行字跡。

  「七年前，東部行省洛倫城，當地教堂申請擴建孤兒收容所，土地審批在漢密爾頓家族代表的干預下被無限期擱置。」

  「五年前，南郡卡斯特港，三艘裝載教會救濟物資的貨船被海關以『手續不全』為由扣押，扣押令的簽署官員，其女乃是漢密爾頓家族旁系子弟的妻子。」

  「三年前，帝都近郊七處原本租賃給教會用作臨時禮拜所的建築，在租約到期前被同一家商會高價收購，經查，該商會百分之四十的股份由漢密爾頓家族持有。」

  記錄一頁頁翻過，每一條都附有日期、地點、相關人物，有的條目旁甚至還貼著泛黃的剪報、抄錄的官方文件編號，或是證人簽字的證詞副本。　　塞西莉亞看著這些字句，感到自己的指尖逐漸變得冰涼，一股寒意順著血脈蔓延至全身——她看到漢密爾頓家族的名字以各種形式出現：作為聯姻紐帶，作為商業持股方，作為政治庇護的來源，作為那些看似偶然的「行政阻礙」背後若隱若現的影子。

  她沒有幼稚地驚呼「不可能」，也沒有去質疑這些記錄的權威性——太陽信徒們或許會在有些時候因信仰而顯得不近人情，但他們卻絕不會用偽造的文書來構陷一個世俗家族。

  而當這些證據如同拼圖般一塊塊呈現時，許多她不能理解的往事忽然有了解釋。

  母親為何總在深夜獨自翻閱帳簿時嘆息，那些嘆息聲中為何總帶著她當時聽不懂的疲憊與無奈。

  家族的一些產業為何總是存在不正常的支出，那些標註著「關係疏通」、「必要打點」的帳目背後，究竟疏通的是什麼關係，打點的又是哪些人。

  那些她曾以為是「必要的妥協」與「靈活的手段」，現在看來都是別有深意……

  她抬起頭，望向喬恩。

  傍晚殘存的天光從小廳高窗斜射而入，在他身側拉出長長的影子。

  那雙冰藍色的眼睛正看著她，似乎正在等待一個回答。

  塞西莉亞輕吸一口氣，在初時的震驚後，她的聲音比自己預想中更加平穩。

  「喬恩殿下，請你相信我，我並沒有參與到這些事情當中，我在太陽神面前起誓，在今天之前我對這些記錄一無所知。

  「就連.……就連我母親對此恐怕也所知不多。」　　喬恩沒有立刻回應。

  他只是看著她，看著她沉靜表象下深掩的脆弱與惶恐，看著她用力握緊的雙手，看著她努力維持鎮定的眼睛，思緒不自覺地飄回過去。

  在原本的大事件【權杖之亂】中，貝莉娜·貝尼斯特毫無疑問是絕對的主角。

  她以雷霆之勢橫掃政敵，以鐵腕整頓帝國，以無可阻擋的人格魅力凝聚人心，就連哈維那樣卓越的賢才在她的光芒下都顯得暗淡無光，更遑論塞西莉亞這樣一位只是背靠沒落家族的邊緣皇女。

  在玩家們的記憶里，她甚至連「失敗者」都算不上，只是一個背景板，是貝莉娜女皇登基典禮上站在後排的諸多皇族成員之一，是那些喜歡考據的遊戲史官都只會一筆帶過的名字。

  沒有誰會去關注這樣一個npc，連帶著她背後的漢密爾頓家族都顯得無足輕重起來。

  就連喬恩自己，在穿越之初規劃未來的道路時，也難免陷入這樣的「習慣性無視」的陷阱當中。

  但事實真的如此嗎？

  仔細想想，漢密爾頓家族——作為曾經掌控著帝國境內大半空運路線，在軍方也有著重要地位的功勳家族，其勢力範圍絕對是第一等的。

  雖然這些年因種種原因衰落，但瘦死的駱駝比馬大，它在地方上的影響力、在官僚體系中的關係網、在商業領域的滲透力，恐怕僅在三位持劍大公爵之下。

  而像這樣一個家族，假如它出於某種目的，選擇將這份勢力用在某些不可告人的方面，能否在不知不覺中造就一個「無信」的國度？

  答案顯而易見——或許有點困難，但並非無法實現。　　喬恩的短暫沉默在塞西莉亞感知中被無限拉長，每一秒的時間流逝都像是一記重錘敲打在心口。

  她仿佛又變回了那個躲在母親裙擺後、看著大人們在昏暗書房裡低聲爭執的小女孩。

  無數念頭在她腦海中奔涌。

  家族隱藏的罪惡究竟有多深？還有多少類似的事情未被揭露？

  她這個「漢密爾頓家族繼承人」的身份，此刻是否已成了一副沉重的枷鎖？

  即將南下的蠻族大軍，內憂外患的帝國，本就艱難的選王之路——現在再加上家族的隱秘罪行，她還有任何勝算嗎？

  還有眼前這個男人，他知曉了一切，會如何看她？又會如何抉擇？

  他還會支持她這樣一個「不乾淨」的人登上皇位嗎？

  如果她被拋棄了——她又將面臨怎樣的結局？

  一時間，塞西莉亞幾乎控制不住自己發散的思緒，她感到呼吸變得困難，胸口像是壓著一塊巨石，昏暗的小廳仿佛在旋轉，德里克主教肅穆的面容，喬恩隱在陰影中的身影，面前這本記錄著罪證的大書.……一切都在眼前晃動。

  直到喬恩重新開口。

  「我知道，也相信你不知情。」　　「這些記錄跨越的時間，證明了它是一個家族長期、系統性的傾向，而非某個人的一時決定。」

  聽到這番話，塞西莉亞感到心中繃緊的弦略微一松，但隨之而來的是更深重的無力感——一種知曉自己背負著無法洗脫的原罪，卻無能為力的虛脫。

  喬恩繼續說道。

  「但這不改變事實——漢密爾頓家族在過去的漫長歲月中，確實在系統地阻礙正神信仰的傳播，損害教會的慈善事業，間接導致了無數無辜者的苦難，也造就了一片危險的，無信的國度。」

  塞西莉亞閉上眼睛，深吸一口氣。

  當她再次睜眼時，眸中的動搖已被一種沉重的清明所取代。

  「那麼.……您告訴我這些，是希望我做些什麼？」

  她輕聲問，目光在喬恩和德里克之間游移。

  「而且，如果教會早已掌握這些，為何從未公開？又為何會選擇在此時，通過您讓我知曉？」

  德里克主教合上了書，蒼老的手掌撫過封面燙金的太陽紋章。

  「因為時機，殿下。」

  「過去，漢密爾頓家族的這些行為雖令人不適，卻不足以成為責難的理由。　　「這些記錄中的每一件事單獨來看，都可以被解釋為『商業競爭』、『行政疏漏』、『個人行為』——即便教會公開指責，也很容易在貴族議會的斡旋下不了了之。」

  「而教會也需權衡，在帝國與信仰的平衡間謹慎前行，避免激化矛盾。」

  說著，他看向喬恩，眼中露出一絲欣慰。

  「但現在，蠻族的威脅近在眼前，帝國內部的裂痕同樣在持續擴大，如果再不行動起來，我們將失去凝聚力量，共御外敵的最後可能。」

  「而喬恩殿下的出現，以及他願意促成的聯合，則為我們提供了一個最佳的重新調整的契機。」

  喬恩也接過話頭。

  「是的，塞西莉亞，我不關心你們家族過去是如何做的，我更在意的是現在和未來——在知曉這一切後，你是否有意願，並且有能力，做出不同的選擇？」

  他向前一步，身影擋住了大部分光，面容隱在更深的陰影里，唯有那雙眼睛依舊明亮銳利。

  「不是口頭上的懺悔，也不是形式上的補償，而是真正的、從根本上的改變。」

  塞西莉亞迎上喬恩的目光——那目光中沒有逼迫，只有等待；沒有審判，只有審視。

  這反而讓她鎮定了下來。

  因為她早就做出了決定。　　「是的，喬恩殿下，我願做出不同的選擇。」

  「無論家族過去做過什麼.……那都不是我要走的道路，也不是帝國此刻需要的東西。」

  皇女挺直脊背，淺灰色的長髮在窗外透入的最後一絲天光中泛著柔和的微光。

  「我會查明這些記錄背後的具體經辦人與推動者，並以我——漢密爾頓家族繼承人與帝國皇女的身份對他們進行處置或抓捕，從而停止一切針對太陽教會及所有正神信仰的不正當干預。」

  「我承諾，在後續與教國和談、組建聯軍應對蠻族的所有事務中，我和我的支持者們將全力保障教會在救濟災民、撫慰人心、傳播正信方面的行動自由與必要資源。」

  她轉向德里克主教，行了一個帶著敬意的禮節。

  「主教閣下，我為我家族過去的作為深感歉意，我將從我所能影響的範圍開始，修正這些錯誤。」

  德里克緩緩起身，回以教禮。

  「塞西莉亞殿下，無論何時，直面過錯的勇氣與修補錯誤的行動，都值得稱頌。」

  「教會將銘記您的承諾，並期待與您攜手，共度時艱。」

  喬恩也點了點頭。

  「那麼，是時候讓哈維也參與進來了。」　　塞西莉亞猛地抬起頭，湖藍色的眼眸中閃過一絲驚愕。

  （還有更新耶）