第443章 信徒們的處境，內鬼的線索

  馬車在鋪著細碎白石的道路上緩緩行駛，車輪碾過地面的聲響驚起了幾隻停在教堂飛檐上的灰鴿。

  喬恩推開車窗，午後的陽光斜斜照入車廂，在他輪廓分明的側臉上投下明暗交錯的光影。

  他望向窗外，周圍略顯陳舊的米白色石牆被鍍上一層淡金，景色與他記憶中的教堂區大抵相同，但氛圍卻截然不同。

  原本應該有信徒往來、孩童嬉戲的幾個小集會點，此刻空曠得甚至有些蕭索，只有零星的落葉被風吹著，在石板地上打轉。

  寥寥數人低頭快步穿過街道，寬大的兜帽或厚厚的圍巾幾乎遮住了整張臉，他們步履匆忙，肩膀微縮，仿佛生怕被誰認出來。

  只有一位穿著洗得發白的粗布長裙的老婦人，挎著半滿的籃子，在教堂門口那尊歷經風雨、面容有些模糊的太陽神浮雕前停留了片刻。

  她伸出枯瘦如樹枝的手，顫巍巍地在胸前畫了個簡單的日輪符號，乾裂的嘴唇無聲地嚅動著，深深彎腰，行了一個無比虔誠的教禮。

  

  坐在對面的瑞婭將這一切收入眼底，翠綠色的眼眸里閃過一絲痛惜。

  她輕輕嘆了口氣。

  「戰爭對任何人來說都是一種傷害，但對普通民眾來說影響尤為明顯。」

  「最近，國內的糧食、布料、還有最普通的燈油……價格都在上漲，如果一直持續下去，會有很多人的生活維持不下去。」

  「雖然父親已經盡力協調商會的資源，嘗試平抑物價，但相較於整個帝國的需求，一個赫塔郡聯合商會能做到的事情還是太少了.……那些有著大貴族背景的商業聯合只會藉機抬高價格，賺取最大的利潤……」　　喬恩靜靜聽著，目光看著那些匆匆而過的身影，直到他們消失在街角陰影處，才輕聲回應。

  「每拖延一天，流離失所之人就會多出許多，而這樣的人不管他們願不願意，都會成為醞釀混亂的根源。」

  「這就是我們必須儘快停止當下這場聖戰的理由。」

  隨後他話鋒一轉。

  「但很可惜，就算和教國之間的戰爭能夠被調停，北境的那場戰爭卻是無論如何也避不過去的。」

  「不光避不過，它所帶來的威脅，波及的範圍，只會更大，更難以估量。」

  瑞婭聞言，神色微微一黯，長長的睫毛垂落，在她白皙的臉頰上投下一小片陰影。

  但這種黯淡在她眼中只持續了一瞬，隨即便被更明亮、更堅定的火焰取代。

  「正因如此，喬恩先生，我才必須站得更穩，做得更多，讓秩序多留存一分，讓混亂消弭一寸——哪怕最終只能改變一點點。」

  「就像珀奧冕下說的那樣，正義的事業總得有人去做，不是嗎？」

  喬恩看著她，少女眼中的火焰仿佛也映亮了他沉靜的眼眸。

  他沒有再多說什麼，只是伸手握住她下意識攥緊的手，輕聲道。　　「我知道，我一直知道。

  他低聲說。

  「所以，我會幫你。」

  「喬恩先生.……」

  女孩原本堅強的表情頓時軟化下來，看向喬恩的目光中，先前那些憂慮、沉重如潮水般退去，取而代之的是幾許依賴、信任與無法掩飾的柔軟情意。

  看她的樣子，若不是此時馬車裡還有其他人，她恐怕真的會忍不住傾身投入眼前這個給予她無限支撐的懷抱。

  對面，某位不知道自己為什麼會被抓來，一直努力縮小存在感的艾絲拉透過厚厚的鏡片瞥見這一幕，立刻像是被燙到一樣飛快地移開視線，白皙的臉頰也泛起紅暈。

  她悄悄抬起手，用手指推了推眼鏡框，假裝研究馬車廂壁上的木紋，恨不得自己能立刻隱形。

  ——

  很快，車隊駛過最後一段白石路，在教堂寬闊的石階前穩穩停住。

  石階之下，已有數人靜候。

  除了預料之中、身穿莊重祭袍的芬尼安大司祭，以及站在他身側、氣色已恢復許多、面容儒雅沉穩的耶德·澤維爾之外，最引人注目的是站在他們前方半步的那位老者。　　他穿著一身樸素卻一塵不染的白色亞麻長袍，外罩一件以金線繡滿繁複日輪與橄欖枝紋樣的罩袍，簡單的裝束卻透著無比的莊嚴。

  他鬚髮皆白，腰背因年歲而微微佝僂，但當他站在那裡時，卻自然有一股沉靜如淵岳的氣勢

  最引人矚目的是那雙眼睛——儘管眼角布滿皺紋，卻異常清澈而明亮，目光溫潤而深邃，如同被時光打磨、褪盡塵埃的琥珀，仿佛能洞悉人心，又蘊含著無盡的智慧與平和。

  喬恩斂起神色，微微肅容。

  他認得這位老人，德里克·弗格森，太陽教會在哈維亞帝國境內地位最高者，金袍主教，一位在帝國與教會關係微妙如走鋼絲的數十載風雨中，始終屹立不倒，以其智慧、虔誠與無可指摘的品行贏得廣泛尊敬的長者。

  據他所知，在原本的「歷史」中，這位老人會在信仰聖戰結束後離開帝國回歸教國，並最終成為太陽聖庭六位樞機聖者之一。

  同時，他也是一位深不可測的進階級強者。

  而瑞婭顯然比他更驚訝，甚至有些無措。

  馬車剛停穩，她便立刻輕提裙擺快步上前，行了一個標準的教禮。

  「願您的道路充滿光明，德里克閣下，我……沒想到您會在這裡。」

  菲利希也緊隨其後，她雖非真正的太陽信徒，但面對這位聲名顯赫的長者，仍以公國公主的禮儀優雅致意。

  面對兩位年輕姑娘的敬意，德里克那張被歲月刻滿溝壑的臉上露出了幾許溫和而真切的笑意。　　他先是轉向瑞婭，那雙琥珀般的眼眸里閃過孩童般的促狹。

  「孩子，也願光明指引你的道路。」

  「但作為吾主親選的眷者，你或許該更自信些——你的光芒，本就值得所有人仰望。」

  瑞婭的臉頰頓時染上一層薄紅。

  「感謝您的教誨，閣下，我……我會謹記於心。」

  老人欣慰地微微頷首，又將目光移向菲利希，送出同樣平和而充滿祝福的話語，言語間帶著長者的關切，沒有絲毫久居高位的疏離與傲慢，讓人如沐春風，不禁心生親切。

  最後，他溫和而深邃的視線，緩緩落在了喬恩身上。

  午後的風穿過教堂前的石柱廊，拂動這位老者花白的眉毛，也輕輕掀起他罩袍的邊緣。

  他看著喬恩挺拔的身形、沉靜的面容，以及那雙冰藍色的眼眸，良久後欣慰地輕嘆一聲。

  「喬恩殿下.……您的父親，如果能看到您如今成長的模樣，他一定會很欣慰的。」

  「我父親？」

  喬恩的眉頭一挑，他身旁的瑞婭、菲利希、艾絲拉、科迪莉亞也都露出驚訝與好奇之色。　　她們或多或少都知道一些喬恩的身世，但對於他那位神秘的父親還真是頭一次聽說。

  就連菲利希也沒有從她母親那邊聽到過關於這個男人的事情。

  德里克將眾人各異的神情盡收眼底，點頭道。

  「是的，殿下，我在您尚且是襁褓中的嬰兒時，見過您一面。」

  「當時，您的父親，威斯特閣下，帶著您從阿波羅尼亞公國返回帝國途中，曾在我這間教堂短暫逗留過一段時間。」

  「威斯特……」

  喬恩低聲重複著這個陌生的音節，追問道。

  「那您知道他去哪兒了嗎？後來……還有他的消息嗎？」

  一旁的菲利希不自覺地向前傾了傾身——這個問題對她而言同樣重要。

  然而，德里克只是遺憾地輕嘆一聲。

  「抱歉，殿下，威斯特閣下並未透露他的去向。」

  「他只是在我這裡取了一些聖水，然後便抱著您離開了帝都，自那以後，我再未聽聞過他的消息。」　　喬恩沉默了片刻。

  午後的陽光依舊溫暖，將他挺拔的身影投在光潔如鏡的石階上，拉出一道清晰而修長的影子。

  他並沒有露出多少失望。

  雖然這是他頭一次聽聞前身生父的名諱，但他畢竟不是原來那個「喬恩」，要他從親情角度出發去考慮這個人的存在的話，未免有些勉強了。

  他將目光從德里克臉上移開，先是掠過身旁瑞婭那雙盛滿擔憂與關懷的翠綠眼眸，又掃過菲利希陷入沉思、略顯複雜的秀美側臉，以及科迪莉亞毫不掩飾的好奇神情，最終投向教堂那莊嚴而沉默的拱門。

  「是這樣嗎.……無論如何，感謝您告訴我這些，德里克閣下。」

  「至少.……我知道了一個名字。」

  隨後他轉向眾人，將話題自然而然地引回當下。

  「寒暄與往事暫且到此為止吧，我此前與塞西莉亞殿下已經有過約定，她邀請的諸位貴族，想必正在前來聖禮之廳的路上。」

  「與其在此久站，我們不如先行移步聖禮之廳內等候，也好做些必要的準備，閣下意下如何？」

  德里克微笑著點頭，側身做了一個「請」的手勢。

  「理應如此，殿下請。」　　其餘人自無不可。

  ——

  德里克主教引著眾人來到聖禮之廳側翼一處鋪著軟墊的長椅前，示意大家落座。

  他本人則在喬恩對面的位置緩緩坐下，姿態放鬆卻依舊保持著一種難以言喻的莊重，陽光透過更高處的彩窗，在他白色的亞麻長袍上灑下幾片柔和的、斑駁的彩色光暈。

  喬恩待眾人都安坐後，率先打破了沉寂。

  「選王儀式在即，帝都卻暗流涌動，再加之兩國之戰，我一路走來，見到許多村鎮的太陽聖堂門庭冷落。」

  「主教閣下，可否告知我們，帝國境內的信徒們，如今究竟艱難到何種地步？」

  德里克輕輕嘆了口氣。

  「比您所見更糟，喬恩殿下。」

  「原本帝國境內有三十七座大小教堂，但在戰爭進入僵持階段後，其中有二十座被迫關閉。」

  「信徒們不敢公開祈禱，有些家庭連藏匿的聖像都被搜走，部分地區甚至不允許司祭展開救濟，幫助陷入困苦的普通民眾。」

  他白色的眉毛微微顫動，嘴角露出一絲苦澀的弧度。　　「最令人痛心的是那些失去父母的孩子們，現在除了北境以外，所有貴族都下達了禁止教會收養孤兒的命令……」

  德里克的話語讓室內溫暖的光線仿佛都黯淡了幾分。

  瑞婭的手指無意識地收緊，坐在她身側的耶德察覺到女兒情緒不對，便輕輕拍拍她的肩膀，接過話題。

  「德里克閣下所說的情況，商會方面有所耳聞，也一直在盡力。」

  「我們一直在通過一些隱蔽的渠道，向司祭們提供糧食和藥品，由他們分發給最需要的家庭。」

  「帕里斯子爵在北境也頂著壓力，默許甚至暗中支持了幾處教堂繼續收容孤兒——儘管這讓他承受了不少來自其他方面的壓力。」

  說到這裡時，他看了一眼喬恩，見他面色沉靜如水，並無波瀾，才繼續道。

  「但我們也僅僅只能影響北境的一部分區域，帝國的其他地方實在無能為力。」

  喬恩一直沉默地聽著，冰藍色的眼眸低垂，倒映著穹頂彩繪玻璃投下的光暈，顯得深邃難測。

  他將身體微微後靠，手指交疊。

  「這正是我們要在帝國境內尋求一位合作者的主要目的所在。」

  「想要影響一個帝國的上下風氣，還是要從高層著手。」　　「說到這個，我有一個問題需要搞清楚。」

  他抬眼看向德里克。

  「主教閣下，關於帝國境內的信仰禁令，以及那些在暗中推動此事，企圖讓帝國子民陷入無信狀態的人.……您是否知曉更多？」

  「帝國立國兩百餘年，歷任皇帝皆未有過苛待正神信仰的傾向，如今這般局面，戰爭壓力只是一個誘因，根本還是在於信仰土壤的薄弱。」

  此言一出，廳內的氣氛驟然凝滯。

  早已知曉此事的瑞婭面色凝重，菲利希也下意識地坐直了身體，冰藍色的眼眸深處掠過一絲警覺。

  她作為一名政治嗅覺敏銳的公主殿下，敏銳地從喬恩這番話中聞到了危險的氣息。

  而德里克主教臉上的溫和也緩緩褪去。

  那雙澄澈的眼眸里，透露出的不再是慈祥，而是歷經無數風雨後的沉重。

  「喬恩殿下.……您觸及了一個非常危險，卻又至關重要的問題，這關係到帝國，乃至更多生靈未來的命運。」

  他深深吸了一口氣，白色鬚髮在彩光中微微顫動。

  「的確，如您所猜測，帝國境內有一股力量.……或者說，一些身居高位者，一直在在持續性、系統性地削弱這個國家的信仰根基。」　　「他們的手法隱秘而惡毒，但並非公開對抗神明——那會立刻引來反噬。」

  「他們通過曲解政令、引導輿論，乃至暗示地方貴族，像溫水煮蛙般，在不知不覺中一步步勒緊繩索。」

  喬恩的目光變得銳利起來，緊追不捨。

  「您這麼說，想必是早有覺察，甚至掌握了一些線索。」

  「能否給出一個指向？或者，一個代表？」

  德里克主教閉上了眼睛，片刻後才睜開。

  他的目光緩緩掃過在場每一張面孔，最後定格在喬恩沉靜的臉上，緩緩吐出一個名字。

  在聽到這個名字後，耶德猛吸了一口氣，面容瞬間蒼白了幾分，顯然這個答案遠遠超出了他之前的預料與心理準備。

  「什麼？怎麼會？！」

  瑞婭也下意識地伸手扶住父親的手臂，不可置信。

  而喬恩在聽到這個名字後，眼中的銳利化為了一絲恍然。

  他抬手撫了撫眉頭，長嘆一聲，仿佛有無數線索在此刻串聯起來。　　「啊……原來是他們，我早該想到的。」

  （還有更新耶）