第345章 為了……
當破曉之牙號墜入靈界，被叢茵巢延展的活體壁壘完全包裹之際，哪怕是梅爾文這般身經百戰的執炬人，心神也不由地劇烈震顫了起來。
他有些無法回憶起，自己究竟是怎麼從指揮席走下，又是怎麼樣發號施令，召集護衛隊的成員們集結待命。
記憶像被迷霧吞噬，只剩下碎片般的迴響。
當梅爾文稍許清醒、回過神時，已跪坐在自己房間的中央，孤身一人。
房間昏暗的像墓穴，雜物狼藉，一如他此刻崩裂的內心。
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死寂里，唯有壓抑的呼吸聲起伏。
「該死的……該死的！」
他從齒縫間擠出詛咒，每一個字都像浸滿了恨意。
拳頭死死攥緊，指甲深深嵌入掌心，但這股刺痛卻無法蓋過心頭那灼燒般的危機感。
當下的事態，早已超越了所謂的失控，它正沿著埃爾頓那不詳的預言，滑向註定的終局。
一場無聲的擱淺，一次全員湮滅的航行。
沒有意義，沒有迴響，連一縷痕跡都不會留下。
而這一切，究竟是為了……
「這值得嗎？」
女人的聲音毫無徵兆地響起，輕飄飄的，落入耳中，又像是冰錐般刺痛。
梅爾文的瞳孔驟然縮緊，全身肌肉繃成堅硬的石塊，連帶著血液都像是在血管中凝固。
餘光里，一道散發著蒼白微光的靈體正悠然踱步，在昏暗中亮得刺目，像是墓穴里飄蕩的磷火。
她哼著一段歡快的曲調，腳步時而輕快，時而緩步，搖曳著裙擺。
最終，女人停在梅爾文面前，雙手優雅地背在身後，微微俯身。
臉上那抹淺笑溫柔得近乎殘忍，眸光深處閃爍著非人的邪祟。
「梅爾文……」
聲音輕如夜風，泛著陰冷的邪祟感，像是有條毒蛇纏繞上了脖頸，細膩的鱗片刮過皮膚，激起陣陣寒慄。
「你獻祭了你的人生，拋棄了你所愛的一切，如今連那些忠誠追隨你的船員，也將因你的選擇而葬身於此……
你已榨乾了自己所能付出的一切，可換來了什麼？」
「沒有回報，沒有希望，甚至連遙遠未來的曙光，都未曾瞥見半分。」
她略略停頓，笑意漸深，撫摸著他的臉龐。
「告訴我——這一切，真的值得嗎？」
梅爾文死死地盯著女人的眼瞳，有風暴在腦海里掀起，捲起了情緒與過往，將種種溯源、仇恨，一併拋入高空之中。
意識開始瓦解。
起初只是細微的噪點，像是有塵埃般在思維的邊緣顫動。
接著，雜音洶湧而來。
無數破碎的囈語、非人的低笑、金屬摩擦般的尖嘯在梅爾文的顱骨深處攪動。
他分不清那是女人的聲音，還是自己理智崩塌所發出的迴響。
視野中的女人也開始了變幻，靈體的光暈分裂、重疊，幻化成無數蠕動的、難以名狀的輪廓。
梅爾文聽見自己的喘息，又聽見成千上萬種聲音正用他的喉嚨同時嘶鳴。
反問著自己。
「值得嗎……值得嗎……」
詞語的碎片在顱內反覆折射、變形，逐漸失去意義，只剩下音節本身的、令人作嘔的粘膩感。
緊攥的拳頭鬆開了，手指不受控制地抽搐、抓撓著地面。
恍惚間，梅爾文聽見了遙遠的、來自深海的潮湧與巨物蠕動的節律。
房間的牆壁在呼吸、在膨脹，上面浮現出從未見過、也無法理解的、由陰影構成的紋路。
梅爾文想要放聲嘶吼，喉間卻只能擠出斷續的、類似溺水般的咯咯聲。
「一切……都是為了……」
殘存的意識里閃過了某個念頭，但隨即被更龐大的黑暗吞沒。
那不再是一個問題，也不再需要答案。
它變成了一種純粹的存在狀態。
一種被混沌填滿、被瘋狂的低語溫柔包裹、向著無盡深淵緩緩墜落的甜美過程。
跪坐的軀體輕微地前後搖晃，嘴角在無意識中向上咧開一個僵硬的、不屬於梅爾文的弧度。
就在一切將要滑向不可挽回之時，艙門開啟了，向著昏暗投下了一束微光。
伊琳絲站在光中，呼喚道。
「艦長？」
梅爾文猛地一顫，像是從深水中掙扎著探出頭。
他緩緩地轉過頭，看清了眼前那熟悉的身影。
不是幻影，而是真實的伊琳絲，她就站在那，不著甲冑。
頓時，一股寒意竄上脊背。
自己剛剛竟然在那些非人的囈語中沉溺了如此之久……
梅爾文咬緊牙關、呼吸、集中精神，冷汗浸濕了後背。
然而，他只清醒了片刻，那沒完沒了的雜音又出現了。
起初是遙遠的嗡鳴，隨即迅速放大，變成無數重疊的、意義不明的嘶語，像潮水般重新湧進耳旁，試圖將他再次拖入那無序的瘋狂之中。
梅爾文儘可能地克制自己，忽視了這一異樣，充滿血絲的目光投向了來訪的伊琳絲。
還有……那站在她身後的希里安。
陰影遮蔽了梅爾文的大半張臉，將他的醜態遮住，哪怕有充滿猩紅血絲的眼瞳露了出來，也會被誤以為是接連血戰所造成的巨大壓力。
伊琳絲來到了梅爾文身前，唇色蒼白，呼吸輕淺。
「艦長，護衛隊已經集結，我們需要你的決斷。」
「決斷？」
梅爾文的聲音很平，平得令人心慌。
「我們如今還有什麼可決斷的嗎？不過是被動地防守罷了。」
他垂下眼，目光落在因用力而青筋突起的手背上。
「破曉之牙已經癱瘓，船員死傷過半，還能作戰的執炬人們，哪一個不是遍體鱗傷？更何況……」
梅爾文喉嚨里滾出一聲壓抑的冷笑。
「我們正處於靈界內，被那活體壁壘裹得死死的，連一絲求救的信號都發不出去。除了死守外，我們還能做什麼？」
「是，局勢很絕望。」
伊琳絲忽然打斷他，「但絕望不代表，我們只能束手待斃。」
她深吸一口氣，直視梅爾文，眸中燃起一簇近乎偏執的火。
「我有一項計劃，用剩下的重型魂髓聚爆彈，在活體壁壘上進行引爆，只要炸開一道裂口，就能把我們的坐標訊息送出去。」
梅爾文靜靜聽著，臉上沒有任何表情，直到伊琳絲說完，才慢慢吐出幾個字。
「這是一次自殺行動。」
接著，他站起身。
陰影隨著梅爾文的動作流淌，覆過凹陷的臉頰和乾裂的嘴唇。
「而且這場自殺，必須由我來帶隊。」
「什麼？」
希里安困惑一瞬，猛地轉向伊琳絲，眼中全是不可置信。
可她只是靜靜站在那裡，眼中沒有一絲的波瀾。
「外界真正的威脅，不止是那些環伺的妖魔、惡孽子嗣，而是主導這一系列圍攻的瀆祭司，乃至或許早已親臨的主教們。」
伊琳絲闡明道，「你覺得，在沒有光炬陣列的庇護下，護衛隊的力量可以一邊抵禦成千上萬的妖魔圍攻，一邊對抗這些高階力量，再同時執行爆破行動嗎？」
希里安喃喃道，「所以這支行動小隊，必須有人能正面對抗那些高階力量，來確保成功爆破活體壁壘，而這也無異於……」
他說不下去，只覺得一股寒意竄上脊背，室內的空氣驟然凍結。
伊琳絲的聲音再次響起，一字一字地敲在死寂里。
「也就是說，唯有你這般的燼痕戰爵，親自進行護航，行動才有一線希望。」
剩下的她沒有說出來，但每個人都心知肚明。
就像梅爾文說的那樣，這將是一場自殺行動，無人可以活著歸來，哪怕是作為艦長的他自己。
紛亂的雜音變得越發強烈，密密麻麻的囈語在耳旁迴蕩個沒完。
梅爾文忽然挺直了身子，深呼吸、屏氣。
犧牲。
對於他來講，這並不是一個艱難的決定，早在踏上炬引命途的那一天起，靈魂便已做出了覺悟。
梅爾文病態的臉上扯出了一個難堪的笑意。
「好，我明白了，我等待這一天很久了。」
他輕拍著伊琳絲的肩膀，回答道。
「只要你能活下去，伊琳絲，你是所有人的期盼，更是……我的執念。」
忽然，梅爾文的動作停下了，言語也堵塞在了嗓子裡。
伊琳絲注意到了這一異樣，只見他正盯著某處，順著視線看去，那裡什麼都沒有，只是一片虛無。
她見不到，希里安也看不清，唯有梅爾文自己知曉，那裡有著什麼。
那個女人。
她就站在那裡，戲謔地審視著自己，張開了口，沒有發出任何聲音，但通過口型，梅爾文知道她在說些什麼。
「曾經，你犧牲了我，還有你的孩子，到了現在，他們又要求你犧牲你自己……
梅爾文，這真的值得嗎？」
剎那間，壘砌起的高牆轟然倒塌。
梅爾文的表情變得猙獰，喉嚨里壓抑著嘶吼。
希里安率先覺察到了這一異樣，一把拉過伊琳絲，將她護到了自己身後，魂髓陰燃升騰。
「為什麼？」梅爾文不解地發問，「為什麼總是我這樣的人犧牲呢？僅僅是為了那所謂的未來？
可那被許諾的未來，又有幾人能親眼見證呢？」
癲狂的言語中，洶湧的殺意撲面而來，希里安頓感渾身一陣刺痛，像是有看不見的刀鋒割開了皮膚。
梅爾文反反覆覆地發問，紅著眼，死盯著伊琳絲。
「為什麼你生來就是受祝之子，為什麼你就備受寵愛與恩賜，為什麼你就必須存續下去……」
希里安展開了武庫之盾，從中攥起鎖刃劍。
面對梅爾文這般的強敵，足以殺傷靈魂、中斷源能涌動的歧魂合金，成了他唯一的勝算所在。
伊琳絲不解道，「艦長這是……」
明明前一刻，梅爾文還是那副冷靜沉著的模樣，但下一刻便充滿了惡意，幾乎要拔劍相向。
希里安也困惑了那麼一兩秒，直到另一張熟悉的面孔在眼前浮現。
德卡爾·奎克。
那位受人尊敬、發誓要逆轉赫爾城命運的城衛局局長。
希里安低聲道，「是……邪念。」
邪念。
起初，希里安只以為這是羅爾夫用來形容人性墮落的詞彙。
但到了現在，他幾乎可以確信，在這個瘋狂的世界裡，確實有那麼一股作用在心靈層面的力量。
它無需任何能量、實體作為介質，僅僅是思緒偏執的狹隘，便會引起它的注視，直至將其推入深淵之中。
對於邪念，伊琳絲並不陌生，可無論如何她都想像不到，梅爾文竟會被其俘獲。
明明他是旅團之中的最強者、心智最為堅韌之人……
哦，是啊。
眾人為梅爾文賦予的榮譽越多，他身負的枷鎖越是沉重。
堅不可摧的高牆，早已被蛆蟲啃食得千瘡百孔。
梅爾文的佩劍一寸寸離開劍鞘。
劍刃並未燃燒，卻泛著暗紅如熔鐵般的光澤。
一瞬間，沒有任何實質的焰火升起，卻有洶湧的熱浪撲面而來。
室內的溫度飆升。
雜物堆中的織物邊緣無聲碳化，化作飛灰升騰，皮革收縮硬化，金屬飾件燙得烙手。
梅爾文的呼吸在高溫中帶起漣漪，眼眸深處映著劍上的暗紅，仿佛握著的不是武器，而是一截從煉獄拔出的脊骨。
溫度還在提升，幾乎令人窒息。
希里安沒有任何退讓的意思，雙手攥緊鎖刃劍，刃鋒高懸。
力量懸殊的二人就這麼對峙著，劍拔弩張。
梅爾文動了。
他的身影明明近在咫尺，卻如鬼魅般潰散成一片搖曳的火花。
下一瞬，梅爾文自尚未散去的火花中凝實，直接出現在了希里安的正前方，佩劍當頭劈斬而下。
希里安瞳孔驟縮，武庫之盾來不及完全展開，只能傾盡全力架起手中的鎖刃劍。
撐不住的……
他心底很清楚，自己絕對擋不住梅爾文這一擊，甚至可以在腦海里預想到，劍刃寸寸崩解、碎片與烈焰將自己吞噬的慘烈景象。
但是，預想中的毀滅並未降臨。
那柄燃燒著無形之怒、足以斬斷鋼鐵的劍刃，竟生生懸停在了希里安的頭頂上，灼熱的氣浪灼燒著發梢。
他驚愕地抬頭，只見梅爾文面目扭曲可怖，每一根線條都繃緊到了極限，像是在與某種無形的存在角力。
忽然，梅爾文布滿血絲的眼球，死死盯向一側的虛無之處。
齒縫間迸出一聲詛咒。
「安靜！」
聲音落下的同時，那柄懸停的利劍以不可思議的速度和角度猛然迴旋。
劍鋒並非指向希里安或伊琳絲，而是狠狠斬向那片空無一物的虛無……
斬向了，在幻覺中，始終對梅爾文糾纏不休的女人。
很奇怪。
這明明只是對幻覺發泄情緒的一擊，但梅爾文似乎真的斬中了什麼。
沒有金屬碰撞的巨響，只有一種撕裂絹帛、又似燭火熄滅的詭異輕響。
劍刃過處，那抹戲謔的淺笑、那優雅搖曳的裙擺幻影，一併破碎成千萬散落的螢光，簌簌落下。
也是隨著女人的消逝，終於，徘徊在梅爾文耳旁的囈語也一併安靜了下去。
久違的安寧重臨，瘋狂攀升的溫度也隨之停滯。
希里安與伊琳絲僵在了原地，不知道該做些什麼，更不清楚該說些什麼。
但就從目前的情況來看，梅爾文看樣子是掙脫了邪念的束縛。
「呼……」
梅爾文長嘆了口氣，整個人頓時像是老了許多歲般，雙手拄著劍，疲憊地垮下了脊背。
緩和了稍許後，他抬起頭，眼眸毫無情緒地盯著伊琳絲。
「伊琳絲，在我的生命里，你並不是我遇到的第一名受祝之子。」
梅爾文平靜地訴說道。
「那已經是十幾年前的事了。
那時我還不是破曉之牙號的艦長，但也不是獨自一人，我有妻子，還有一個尚未出世的孩子。
「那已經是十幾年前的事了。
那時我還不是破曉之牙號的艦長，但也不是獨自一人，我有妻子，還有一個尚未出世的孩子。
按照計劃，在那次為期三年的巡航任務結束後，我會申請調崗，和她一起回到白日聖城定居，迎接新生活的到來。」
回憶起那曾無數次幻想的生活，梅爾文的臉色泛起了一抹淺笑。
但很快，那副笑意冷了下去。
「一切都很順利，直到返航途中，我們發現了一座詭異的鐵棺。
當時我並不知道那是什麼，只是看著艦長不顧一切地追逐它，隨後，我們遭到了救世軍的阻擊。」
梅爾文的自述停頓了一下，又繼續了起來。
「許多人在那場災難中死去，包括艦長、我的妻子，以及未出世的孩子。
可即便犧牲了這麼多，我們依舊未能追逐到那座鐵棺，後來，我臨時接手艦長職務，指揮著傷痕累累的破曉之牙號回到白日聖城。」
「那是一段完全黑暗的時光，悲傷與困惑持續啃噬著我，我像著了魔一樣，只想知道那鐵棺究竟是什麼。
它成了我人生的轉折點，也是所有悲劇的根源。」
說起這些時，梅爾文始終盯著伊琳絲，完全忽視了希里安的存在，毫不在意。
「之後的故事，就很簡單且俗套了。」
「數年後，破曉之牙號修繕完畢，我設法成為了它的艦長，別人都認為我是恪盡職責，但只有我自己明白，我正被執念推著不斷向前，我必須找到答案。
於是，我了解到受祝之子的真相，在那座鐵棺里，喚醒了你。」
梅爾文的講述莫名地停了下來，那張堅毅的臉上寫滿了悲傷，投來的目光里儘是複雜情緒，無法用言語形容分毫。
「我恨你，伊琳絲。
正是你這樣的存在，造就了我人生的悲劇，害得那麼多人死去了，到了現在，又有更多人因此喪生。」
梅爾文毫不客氣地詛咒著，可緊接著，他又說道。
「我也愛著你，伊琳絲，也許作為受祝之子的你，真的可以阻止更多的悲劇，去挽救那衰亡的未來。」
梅爾文絕望地捂住了臉龐，囈語道。
「命運從我手中奪走太多了，你無法理解的。」
伊琳絲確實無法理解，從具備記憶到現在，也不過是幾年的時間，生活所經歷的一切也不過是盲目的殺戮與死亡。
但希里安不同，他確確實實地感受到了梅爾文所經歷的一切。
「不，我能理解你的一切，更明白命運從你手裡奪走了什麼。」
他走上前，拽起了梅爾文，強行讓他挺直了腰。
「命運奪走的不止是你愛人與孩子的生命，而是你無數次期盼、幻想的未來，我理解你，梅爾文，我也曾被奪走過這樣的未來。」
希里安質問道，「所以，你要低頭了嗎？」
梅爾文恍惚地望著那雙灰藍色的眼眸，其中潛藏著難以想像的怒火與仇恨。
先前他一直刻意忽視希里安的存在，直至此刻，才像是真正看見了他一般。
梅爾文挺直了身子，將佩劍重新插回鞘中。
「如果我低頭了的話，我就不會成為破曉之牙號的艦長，更不會踏上這場旅程。」
他的眼神異常平靜，甚至帶著一絲解脫般的清明，與先前瀕臨崩潰的癲狂判若兩人。
梅爾文示意道，「走吧，護衛隊已經等我們夠久了。」
離開了房間，門外的成員們齊齊地投來目光。
沒了那些囈語雜音的干擾，梅爾文迅速做出了決斷，安排起了行動的具體事宜。
「伊琳絲，計劃的大概我明白，但在此之前，我們還有很多事要做。」
梅爾文繼續說道，「這註定是一條有去無回之路。因此，我需要交接後續的指揮權，並完成最後的作戰部署。」
他帶領著成員們，返回到了艦橋內，指揮道。
「僅僅炸開活體壁壘還不夠，叢茵巢釋放的混沌威能，以及外部持續的干擾，會像淤泥一樣堵塞所有的訊息發送。」
梅爾文指了指控制面板上的功率指數。
「我們需要在爆破瞬間，將光炬陣列的功率強行過載，用它爆發的魂髓之光反向衝擊、暫時壓制周遭的混沌威能，為我們爭取一個……或許只有數秒的窗口期。」
他深吸一口氣，說出了最關鍵也最艱難的一環。
「然後，我們需要啟動通訊中樞，只有它才能將精確的坐標訊息，以足夠強的功率，在這個短暫的窗口期內發送出去。」
這時，伊琳絲向前一步，提醒道。
「通訊中樞在之前的接舷戰中，被一枚巨型投矛貫穿，遭到了一定程度的損傷，雖然我們一度將其奪回，但隨著防線的崩潰，它再次落入敵手之中。」
她看向梅爾文，報告道，「目前，艦橋與通訊中樞的所有直接鏈路均已中斷，我們無法遠程修復或操作。」
希里安的思緒瘋狂運轉，順著她的報告陳述道。
「也就是說，在爆破小隊執行任務的同時，我們必須額外派遣一支靈匠小隊，抵達通訊中樞進行修復，並在窗口期內手動啟動坐標發送程序。」
話音剛落，成員們的神色間都閃過了一絲凝重。
這項計劃不止是單一的爆破行動了，更是由多個環節精密咬合，任何一環的失敗，都將導致徹底的失敗。
希里安問詢道，「現在還有可以行動的靈匠小隊嗎？」
「這點倒不用擔心，在此之前，已經有一支……不，已經有數支靈匠小隊被派遣了過去。」
熟悉且虛弱的聲音，突然插入了對話里。
希里安看向聲音的主人，震驚道。
「哈維！」
難以想像，自己那個半死不活的便宜師兄，此刻正拄著拐杖、包紮著繃帶，踉踉蹌蹌地挪了過來。
在他身旁，則是不知所措的西耶娜，她連忙解釋道。
「他剛清醒了過來，就說有重要的事情匯報……」
哈維打斷了她的話，咳了幾口血沫，繼續匯報導。
「在防線崩潰前，就已有靈匠小隊前往通訊中樞了，我們不指望能奪回該設施，只打算建立一個隱蔽的穩定通訊連結。至於結果……」
哈維苦笑了一聲，無奈道，「我的小隊全軍覆沒，要是沒有你們把我撿回來，我多半也死在那了。」
「但是！」
他拔高了音量，著重道。
「在我們全軍覆沒前，我們掩護了另一支靈匠小隊前進，如果他們還沒有死的話，應該可以通過硬連接通訊聯絡上他們。」
幾乎是在哈維話剛說完，梅爾文便大喊道。
「測試所有的硬連接通訊連結！進行廣播呼叫！」
艦橋內的船員們當即操作了起來，諸多的指示燈閃爍個不停。
期間，還有船員忍不住自責道。
「該死的，我怎麼把這件事忘了。」
「別太自責，都打成這樣了，誰能想到還有硬連接通訊！」
希里安困惑道，「硬連接通訊是什麼？」
「師弟，就是說，有那麼一支靈匠小隊，正背著一捆實體通訊線纜，從核心區域一路延伸到通訊中樞。」
哈維重重地咳嗽了一聲，擦了擦嘴角的血漬，解釋道。
「既然原有的線路都已損毀了，那麼就再搭建一條出來。」
……
覆滿菌絲與孢囊的狹窄通道內，埃爾頓艱難地前進著。
動力外骨骼發出咿呀的摩擦聲，滿是凹印與傷痕，還有些金屬邊緣，深深地嵌進了血肉里，每一次移動都滲出點點的血跡。
對於這些痛意，埃爾頓沒什麼明顯的感受，也可能是神經早已麻木了。
他只是擦了擦臉上的污血，又晃了晃腰間光線微弱的提燈。
隨後，他看向了身旁的那具殘軀。
那是一個相當悽慘的傢伙，自腹部以下的軀體蕩然無存，就連整隻左臂也消失不見，僅存的頭顱上也滿是傷勢。
這種程度的傷勢，落在任何一人身上，都足以致死了。
可這個傢伙還活著，甚至有餘力在指尖質變出線纜，像蜘蛛般不斷地吐絲。
埃爾頓大喘了幾口氣，一把摳住了他的鎖骨，也可能是別的什麼凸起物。
「我說，傑森，你們義體派的靈匠都這麼耐殺嗎？」
他一邊拖拽傑森的殘軀，一邊忍不住地抱怨著。
「見鬼，你可只剩半截身子了啊。」
傑森歪了歪頭，先前的交戰中，有鋒刃割開了喉嚨，雖然沒能殺死他，但也令其暫時喪失了語言能力。
可這難不倒傑森。
失真的電子音響起，他回答道。
「不是耐殺，只是比較能活罷了。」
說完，傑森鼓勵道。
「加把勁，埃爾頓，我們就快到通訊中樞了。」
（還有更新耶）