第1403章 那是額外的價格嗎？

  第1403章 那是額外的價格嗎？

  戰鬥結束了。

  佩蕾刻獨自站在帝國軍堡壘的廢墟之上，腳下是崩塌的牆體與燒焦的鋼鐵。風從豁口處灌入，揚起她額前幾縷散亂的髮絲，也帶來硝煙與焦土混雜的腥氣。黃昏的光線斜斜地切過天際，將整片戰場浸染成兩種截然對立的顏色，天頂是燃燒般的橘紅，熾烈得仿佛要將雲層點燃；而大地卻沉入一種近乎於黑的深藍，像是凝固的血，又像是無底的深淵。

  泰空號就在身後，靜靜地屹立在廢墟中央，類人形的龐大機身在天幕下投下長而扭曲的陰影。夕陽正以最後的熾烈燃燒著雲層，將那鋼鐵巨軀染成暗紅色，仿佛一尊剛從熔爐中取出的神祇雕像，又像一具被釘在天地之間的受難者。

  戰爭的開始，是一個漫長的過程，小到戰前的動員、個體的決心、部隊的調動，大到戰略的制定、後勤的運轉乃至利益的分配，從沒有能夠輕易完成的。然而結束它卻只需要很短暫的時間，有時是一面旗幟的折斷、一座堡壘的陷落、或是一位將軍的陣亡，便足以奪去所有反抗的意志，令上一秒還帶著猙獰面孔的人，轉瞬間淪為槍與火焰的囚徒。

  所以，這場戰爭雖然在很久以前就開始準備了，但持續的時間卻只是短短的一天，當泰空號加入戰場的時候，一切都宣告塵埃落定。

  

  米科爾森走廊已被打通，前路再無阻礙，軸心國的軍隊將長驅直入，向古老的亞托利加大地發起進軍，掠奪埋藏在這片土地下的珍貴寶藏；被戰爭勝利的喜訊刺激到的政客、貴族與民眾也將在利益的驅使下，揮舞手中的國債與證券，支持本國政府繼續向日漸衰頹的海外殖民地輸送軍隊和物資；甚至可能連帝國人都在期待這一場戰爭的失敗，雖然他們死了很多人，但註定會得到更多東西。

  佩蕾刻親手將本已陷入泥潭的戰局往前推動了一小步，進而引發的連鎖反應將是不可估量的，可是她已無心顧慮，因為少女的心中正充滿了疲倦、孤獨、恐懼與某位名為焦慮的情感。

  她迫切想要找到那些人、迫切想要與她們戰鬥、迫切想要完成自己的使命，無論最終的結果是好是壞，是生是死。與曾經在老師的實驗室中默默旁觀、無動於衷的舉止相比，這是一種相反的選擇，但或許正是那些日子的經驗讓她意識到如果不早點去做，那麼先被壓垮的人反而會是自己。

  時間啊，如何定論呢？

  那個名為梅丹佐的男人，早就不在了……

  風掠過廢墟，捲起灰燼，也撩動少女額前的碎發。她沒有理會，目光掠過遠方斑駁無際的交界線。在強烈的色彩分野之間，廢墟的輪廓被勾勒得如同巨獸的殘骸。斷裂的鋼樑從混凝土中刺出，扭曲成怪異的角度，反射著天上那抹瀕死的輝煌，亮得刺眼，又冷得徹底。遠處，曾被撕開缺口的鋼鐵要塞如同一個被掏空了內臟的巨人，沉默地伏在地平線上，黑洞洞的缺口吸收著光線，也吞噬著一切聲響。

  一隊軸心國士兵正沿著焦黑的戰壕邊緣行進。他們衣衫襤褸，臉上混雜著硝煙與血污。當領頭的士官率先看見那座聳立在廢墟中的鋼鐵巨像時，他猛地抬起手臂，整支小隊立刻停下腳步。

  所有士兵都屏住了呼吸。

  他們親眼目睹過這台機甲如何在戰場上馳騁，它邁出的每一步都引發大地震顫，臂裝的重炮每一次轟鳴都會在敵陣中撕開血色的缺口。它戰鬥的方式高效得近乎殘酷，沒有任何花哨的動作，只是精準而勢不可擋地碾過一切阻礙。指揮本部曾含糊提到這是來自教團聯合的支援，可教團聯合部署在東大陸的構裝機甲應該是名為尼德霍格號的海上霸主才對，何時又多了這麼一台神偉的人形機體呢？

  沒有人知道答案，甚至參加戰鬥的每個人都被下了命令，要求三緘其口，不得將關於這台機體的任何情報泄露出去。

  在血色夕陽的映照下，泰空號靜默的姿態反而更令人心悸。一個年輕的士兵不自覺地後退了半步，手指緊緊攥住胸前掛著的破舊護身符，他身旁的老兵則緩緩摘下了頭盔，露出布滿汗漬的臉，眼神里混雜著敬畏與難以言說的恐懼。

  他們注意到一個纖細的身影就藏在機甲的陰影中。

  那個披著樸素外衣的少女與鋼鐵巨獸形成了驚人的對比——她脆弱得仿佛隨時會被風吹散，卻又與這具帶來毀滅的機甲存在著某種不可分割的聯繫。她仰著頭，像是在與泰空號無聲地交流，又像是在憑弔這片剛剛沉寂的戰場。

  士官做了個手勢，示意小隊繞道而行。沒有人提出異議。他們寧願多走兩公里穿過遍布殘骸的戰場，也不願靠近那架在夕陽中靜立的殺戮機器，唯恐它的憤怒將招致新的犧牲。雖然沒有駕駛員的構裝機甲是不能運轉的，但在這片原始蠻荒的大陸作戰多年，這些人的心中也不免染上了一些迷信的色彩，認為東大陸人口中的萬物有靈或許不無道理。

  當他們悄然後撤時，佩蕾刻似乎察覺到了遠處的動靜。她微微側過頭，目光掠過那片焦土。士兵們立即僵在原地，仿佛被無形的力量釘住。但她只是淡淡一瞥，隨即又轉回頭，目光重新落回泰空號的身上。

  小隊迅速消失在廢墟的陰影中，如同受驚的蟻群倉皇逃回巢穴。

  腳步聲倉促遠去，很快就被風聲吞沒。

  佩蕾刻緩緩閉上眼睛。黃昏的光線透過眼帘，將視野染成一片血紅。她能聞到空氣中瀰漫的死亡氣息，能聽到遠方傷兵的呻吟，能感受到腳下這片土地承載的無數亡魂。而泰空號的陰影正不斷延伸，如同命運的帷幕，將她與這個殘酷的世界隔開，又將她永遠禁錮其中。

  她忍不住想，自己好像走上了老師所期待的道路。

  戰爭、疫病、災荒、還有一切凡人所不能抗拒的事物，本質上，就是淘汰與進化。

  幽幽的嘆息聲逐漸遠去，被風淹沒在戰場的盡頭。

  當最後一縷夕陽沉入地平線，泰空號的輪廓在暮色中漸漸模糊，只剩下頭部的鋼鐵裝甲還泛著幽紅的光，如同黑暗中注視著少女的眼睛。

  ……

  就在米科爾森走廊的戰役落下帷幕——或者說，暫且告一段落之時，遠在暗雲巨淵的林格一行人，來到了地圖上標記的最後一處未探索地點，連接巨淵內外區域的弧形迴廊。

  與外界被酸霧腐蝕得崎嶇粗糙的岩壁不同，迴廊內部的石質呈現出一種被精心打磨過的光滑質感，似乎並非完全的天然造物。空氣中瀰漫著陳舊塵土與某種難以言喻的氣味，先前刺鼻的硫磺與酸腐氣息在這裡幾乎被隔絕。隨著探索逐漸深入，一行人發現周圍開始出現了人造物的痕跡，那是一些螺旋狀的浮雕，風格古樸而怪異，描繪的多是一些難以用言語形容的畫面。

  值得一提的是，凡留下浮雕之處，必然有礦脈經過，且都有採掘痕跡，只是大部分都已枯竭了，只餘下些許殘渣；稍微完好的部分，也像是在歲月流逝中重新生長出來的。

  亞諾爾，這個在費瑟大礦井的燈火與亞托利加的風沙中打磨多年的男人，目睹此般景象後。眼中閃過一絲恍然與敬畏。他蹲下身，拿起一塊落在地上的不知名礦石，沉聲道：「是灰蕈人，沒想到暗雲巨淵中也有它們的蹤跡。」

  「灰蕈人？」梅蒂恩好奇地重複道，眼中閃爍著求知的光芒。

  吟遊詩人埃德溫接過話頭，語氣嚴肅：「在東大陸的傳說和一些文獻記載中，蕈人是大地深處最古老的居民之一，甚至可能比矮人族群更早與地底礦物打交道，只不過他們與礦物打交道的方式不是鍛冶和錘鍊，而是通過發達的菌絲網絡。汲取礦物中蘊含的能量，以此維持自己的生命活動。而或許是亞托利加的地底礦藏更加豐富的緣故，生活在地下的蕈人族群甚至因此進化出了利用礦物能量改變環境的能力，不同的礦物能量，會促使他們培育出功能各異的菌類——有的堅韌如鐵，用於構築居所；有的能發光發熱，提供照明與溫暖；有的甚至能過濾空氣或分解岩石。像這樣一支特殊的蕈人族群，便是灰蕈人。」

  「但他們極少與外人打交道。」亞諾爾說道：「據說費瑟大礦井的巨坑直通地心，礦工們挖掘礦石時，偶爾便會與灰蕈人不期而遇，這種情況下，後者會立刻遷移族群，寧願放棄這片區域的資源，也不願與地上人溝通。」

  他環顧四周：「這條迴廊極有可能便是灰蕈人的礦場，至少曾經是。或許是暗雲巨淵的環境太惡劣了，人跡罕至，所以他們才一反常態，跑到地面來挖掘礦石。」

  沒有戰鬥的痕跡，沒有暴力破壞的跡象。一切跡象都表明，蕈人是井然有序地撤離了這裡。或許在漫長的歲月中，它們依賴的礦物資源逐漸枯竭，因此，蕈人不得不放棄此地，遷徙往更深、更未知的地底，尋找新的礦脈。

  林格聞言，微微挑眉：「果真如此嗎？」

  亞諾爾謹慎道：「至少傳聞如此。」

  「我沒有質疑你的意思，亞諾爾先生，畢竟你對灰蕈人的了解肯定遠甚於我們這些外來者。我只是基於邏輯提出一種合理的猜想：即便沒有地上人的干擾，灰蕈人便會樂意放棄自己在地下的家園，特意跑到地面來挖掘礦石嗎？種族的習性是很難改變的，習慣了地下生活的人必定抗拒著日光，即便暗雲巨淵終年被腐蝕性的酸霧籠罩，不見天日，這種刻在靈魂中的本能仍是不會改變的。」

  林格道：「所以，合理的可能性有兩種，其一是，地下的礦物資源枯竭了，迫使這些以礦為生的灰蕈人不得不違背自己的本性，來到地面，謀求族群的出路……」

  「這不可能。」還未等他說完，亞諾爾便下意識地否定了：「亞托利加的地表礦物本質上仍是地底礦藏在地質活動的影響下逐漸上涌、匯聚形成的，如果地底礦藏枯竭，那麼地表不可能不受影響。」

  「所以我們便可以排除這種可能性了。」林格輕聲道：「另一種可能性則是，他們棲息的地方雖然存在礦物資源，卻無法挖掘，至於原因，暫且不清楚。或許是開採難度很高？或許是被強大的魔物霸占了？又或許是……他們不敢開採？」

  所有人都怔了一下，隨即才反應過來，年輕人真正想要表達的意思。

  「您的意思是……」亞諾爾的呼吸有些急促：「尼伯龍根……就埋藏在這些灰蕈人的棲息地附近嗎，林格先生？」

  「我只是提出了一種可能。」林格慢條斯理地說道：「至於真假，還有待驗證。」

  如何驗證呢？

  自然是親身一探了。

  亞諾爾幾乎要脫口而出，提議繼續深入，但話到嘴邊卻怎麼也說不出口，因為忽然想起來，臨行前謝莉爾大人與這些外來者達成的合作是：探索地圖上所有可疑的地點，尋找天之戰艦尼伯龍根的蹤跡，無論能否找到，都不影響交易的結果。

  而弧形迴廊，便是地圖上最後一處地點了。

  換句話說，林格他們其實已經完成了這場交易的要求。

  至於尋找灰蕈人的棲息地，似乎便是額外的價格了，可惜亞諾爾想不出自己能給出什麼價格，說服這些人繼續探索。暗雲巨淵太過危險，即便有依耶塔小姐的雲鯨相助，這幾日的探索過程依舊讓人感到勞累和疲倦，何況灰蕈人的棲息地基本都在兩千米以下的地底，甚至可能還要深入淵底，那裡是真正的文明隔絕之地，從未有人抵達的地方。

  誰都不知道，等待在前方的會是什麼。

  難道憑著自己的三言兩語，就要讓他們承擔起如此巨大的風險嗎？

  亞諾爾說不出口。

  給點喵

  （還有更新耶）