第722章 兄弟

  光啟四年，正月二十，楚州、山陽、保義軍前軍都督大營。

  周濟是被凍醒的。

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  他蜷縮在營房外臨時搭的草棚里，身上蓋著件羊皮襖，還是黑郎早上出門硬塞給他的，這是軍中配發的窮家富路的，周濟倒是把幾個同伴安置在了驛舍，自己就睡在了黑郎這邊。

  今日因為黑郎要見周都督，周濟擔心誤了點，就在草棚里候著，候著候著就睡著了。

  這些日子，他是真沒睡幾個好覺。

  下面兄弟們倒是理解他，可周濟的身家全在上面，如何安枕得了？

  此刻，天剛蒙蒙亮，營區里已經響起了操練的號角和整齊的腳步聲，空氣里瀰漫著霜寒和泥土的氣息。周濟揉了揉眼睛，心裡七上八下。

  他十來天前就來到了楚州，但當時黑郎值守，所以一直到初八才見到黑郎。

  然後周濟就將自己的困難和黑郎說了，想請周都督幫忙說說話。

  黑郎聽了後，二話沒說，答應幫周濟這個忙。

  但他黑郎也不過是個隊將，下級軍吏，哪有這個臉？所以他還要先去求一下他的老都將傅彤，都將有這個臉。

  不過，最後如何，也是看都督答不答應見呢。

  今早他們一併來的大營，黑郎將他安頓在營區外圍這個堆放雜物的草棚里，又塞給他兩個冷硬的餅子，就進去了。

  現在還沒出來。

  周濟剛剛算打了個盹，但也沒怎麼睡踏實，他有點心疼驛舍的花費。

  隨他來的兩個這會都住驛舍，每天雷打不動就是花銷，他自己可以苦點，但不好再讓兄弟們受累。但這錢這樣花，他也心疼，心裡想著，在這也耽擱太久了，要是周都督那邊說項不來，就趕緊回去吧，再想想其他辦法。

  回去就把新納的小妾給退了！養不起哩！

  天光漸亮，營區裡的動靜越來越大。

  周濟爬起來，活動了一下凍麻的腿腳，就著冷水啃了幾口餅子。

  他不敢走遠，怕錯過了黑郎。

  看著營區內那些頂盔摜甲、精神抖擻的軍士，聽著那整齊劃一的操練聲，周濟心裡五味雜陳。曾幾何時，他也是這其中的一員，穿著同樣的號衣，吹著嗩吶，跟著大軍轉戰南北。

  那時候雖然苦，雖然險，但心裡踏實，有奔頭。

  哪像現在，為了一筆爛帳，像個沒頭蒼蠅一樣四處求告，受盡冷眼。

  「三齊哥！」

  營房邊，黑郎的聲音傳來，帶著一絲疲憊，但臉上是帶著笑意的。

  周濟心中一穩，連忙迎上去：

  「黑郎，咋樣？」

  黑郎壓低聲音：

  「成了！都督答應見你一面，就在早操後，在他值房。不過時間不長，你可得揀要緊的說。」周濟心頭一松，高興地拉住黑郎：

  「曉得，曉得！多謝你了黑郎！」

  「自家兄弟，說這些。」

  黑郎拍了拍周濟的肩膀：

  「走吧，我先帶你去吃點熱乎的，收拾收拾精神。」

  兩人在營區外圍的伙房吃了碗熱湯餅，周濟又就著熱水胡亂抹了把臉，整理了一下，又從隨身帶的包袱里翻出一件新袍子換上。

  這是他往日見官面上人物穿得體面衣裳。

  但這會衣裳都是按照勛級，不是你隨便亂穿的，說是體面，實際上也就是一件石青色的斕衫。因沒錢買大氅，這會還披著羊皮襖，倒是有點不倫不類的，但總比剛剛蓬頭垢面強太多了。黑郎在旁看了，笑了：

  「三齊哥，沒必要的，都督又不看重這個，我往日穿著汗衫都見都督呢。」

  周濟笑了下，說了句：

  「禮多人不怪！要得，要得。」

  黑郎無奈搖頭，也曉得周濟平時交際多了，比自己有數，於是也不再勸。

  早操結束的號角響起後不久，黑郎領著周濟，穿過層層崗哨，來到前軍都督大營深處的一排青磚瓦房刖。

  這裡比外圍營區安靜許多，但戒備也更加森嚴。

  門口站著兩名按刀肅立的牙兵，目光審視著周濟。

  黑郎上前通報，一名牙兵進去片刻，出來示意他們可以進去。

  周濟深吸一口氣，跟著黑郎邁進了那間值房。

  值房不大，陳設簡單。

  一張寬大的書案，上面堆著些文書地圖；幾把椅子；牆上掛著一幅楚州周邊的輿圖。

  書案後，坐著一位年約三旬、面容剛毅、身著常服的武夫，正是前軍都督周德興。

  他並未披甲，但只是坐在那邊，就讓周濟感到一股無形的壓力。

  「都督，這就是我同鄉，周三齊，以前也是咱保義軍的，在寇都將麾下做過司號。」

  黑郎恭敬地行禮介紹。

  周濟連忙躬身，咽了下口水，聲音有些發緊：

  「小人周濟，拜見都督。」

  周德興抬起頭，目光在周濟身上掃過，點了點頭，聲音平和：

  「坐吧。黑郎說你從光州來，有急事？」

  周濟半個屁股挨著椅子邊坐下，定了定神，開始講述固始縣那筆工程款的來龍去脈。

  他儘量說得簡潔清晰，從如何通過前任縣令尹仇拿到工程，如何墊資施工，到尹仇高升後新縣令杜維桑翻舊帳、推諉拖延，最後連趙主簿和錢倉都都避而不見……說到焦急處，聲音不免帶上幾分哽咽。「………都督，小人實在是走投無路了。這筆錢要是黃了，小人力社三年心血全完，下面幾十號兄弟和上百民夫的年都過不去，還得背上一身債。」

  「小人……小人知道不該拿這等小事來煩擾都督，可……可小人畢競曾是保義軍一員，如今被地方胥吏如此欺壓，實在是不甘，也實在是沒法子了。」

  「懇請都督能否看在昔日同袍的份上，給固始縣衙遞個話，哪怕只是打個招呼，讓他們按契書辦事，把該給的錢給了就成………」

  周濟說完，眼巴巴地望著周德興，手心全是汗。

  周德興一直安靜地聽著，臉上並沒有多少表情。

  等周濟說完，他沉吟片刻，才緩緩開口：

  「周濟，你的難處，我聽了。軍中出來的兄弟，在外面受了委屈，想找軍中幫襯，心情我能理解。」周濟心中一喜，以為有戲。

  但周德興話鋒一轉：

  「不過，你這件事，恐怕沒你想的那麼簡單。」

  「啊？」

  周濟一愣。

  周德興身體微微前傾，低聲道：

  「你剛才提到的新任固始縣令杜維桑，他叔叔是揚州市舶使杜宗翰，沒錯吧？」

  「是，是，小人打聽過，是這麼回事。」

  周濟連忙點頭。

  「那你可知，就在過年休沐這幾日，揚州那邊出了大事？」

  周德興的聲音更低了：

  「杜宗翰因貪瀆、勾結海商、侵吞市舶稅款等事，已被大王下令拿下，人都砍了頭，這一次牽連甚廣。」

  周濟倒吸一口涼氣，眼睛瞪得老大。

  他完全沒想到，就在他焦頭爛額要帳的這幾天，上面竟然發生了這麼大的變故！杜維桑的靠山倒了？「所以·……」

  周德興繼續道：

  「那杜維桑在固始縣急著翻舊帳、查前任，未必全是為了新官上任三把火。你那個工程，恰好撞上了。周濟聽得後背發涼，原來這裡面還有這樣的彎彎繞！自己一個小小力社頭，竟然卷進了上官們的爭鬥漩渦里？

  「那……那都督，我這錢……還能要回來嗎？」

  周濟的聲音都有些發顫了。：

  周德興搖搖頭：

  「這事，我不好直接干預。」

  「保義軍有規矩，軍政分離，尤其不能隨意插手地方政務，更別說光州離楚州這麼遠。」

  「我若以軍職名義去打招呼，不僅不合規矩，反而可能把事情弄得更複雜，對你未必是好事。」周濟的心一下子沉到了谷底，臉色灰敗。

  看到周濟的樣子，周德興語氣緩和了些：

  「不過，你也不必完全絕望。」

  「我不曉得這杜維桑和他叔叔之間是否有利益輸送，要是有，估計也已經被督察院拿下了。」「縱是沒，杜宗翰事發，杜維桑在固始縣的位置，恐怕也坐不穩了。」

  「而光州那邊，按大王的新政，肯定會設立督察院，專司監察地方官吏、審理冤滯、接受民訟。你這事，契書齊全，道理在你這邊。」

  周德興頓了頓，給出建議：

  「所以你回去後，不妨再去固始縣衙要一次。」

  「如果那邊還是推諉，甚至態度更惡劣，你就直接去光州，找即將設立的督察院報案陳情，把前因後果、契書憑證都帶齊。」

  「新政之下，督察院就是管這些事的。只要你的帳目確實經得起查，該你的錢，跑不了。」聽了這番話，周濟心裡一陣暖流，又重新燃起一絲希望。

  雖然周都督不能直接幫忙，但指明了另一條路，而且聽起來更正規、更穩妥。

  「多謝都督指點！小人明白了！」

  周濟連忙起身，深深一揖。

  周德興擺擺手：

  「好了，此事就到此為止。軍中事務繁忙，我就不多留你了。黑郎，送你同鄉出去吧。」

  「是！」

  黑郎應道。

  周濟再次道謝，跟著黑郎退出了值房。

  走出都督大營，被冷風一吹，周濟才感覺後背的冷汗有些涼。

  他長長吐出一口氣，雖然沒能請動都督直接施壓，但得到了關鍵信息和指點，也算不虛此行。更重要的是，知道了杜維桑的靠山倒了，他心裡莫名踏實了不少。

  一旁，黑郎關切地問：

  「三齊哥，你覺得咋樣？」

  周濟把自己的想法也大致說了一遍，黑郎點點頭：

  「都督沒在搪塞你，軍中確實不能亂插手地方，這是鐵律。」

  「而且你現在不在軍中，不曉得上頭又下了新規，以後咱們大營的採買都是由軍院負責，像都督的身份，都是不能見商人的。」

  「所以還是都督說的督察院這條路，我看行。咱們大王搞新政，最講規矩和公平。」

  「嗯！」

  周濟用力點頭，看著黑郎，忽然道：

  「黑郎，這次多虧你了。等這筆帳要回來，力社的生意，算你一份！「

  」你也該攢點錢，說房媳婦了！你婆婆總跟我念叨這個。」

  黑郎黝黑的臉上難得露出一絲窘迫，嘿嘿笑了兩聲，沒接話。

  周濟想起黑郎這些年似乎也沒置辦什麼家業，好奇道：

  「對了，黑郎，你這些年軍餉也不低，升了隊將更有貼補，錢都花哪去了？咋連個媳婦都說不上？」黑郎沉默了一下，低聲道：

  「也沒花哪，就是……接濟了一些以前戰死的袍澤兄弟家裡。他們遺孀拉扯孩子不容易，娃娃要吃飯，要穿衣……我能幫一點是一點。」

  周濟愣住了。

  他看著黑郎樸實甚至有些木訥的臉，忽然覺得這個從小一起長大的同鄉，比自己想像的要成熟得多。他想起自己退役後，一心想著掙錢、納妾、起宅子，和黑郎比起來，似乎少了點什麼。

  他拍了拍黑郎的肩膀，一時不知該說什麼，半晌才道：

  「你……你這是積德。不過，你也得為自己想想。」

  「這樣吧，以後咱們力社，專門給軍中退役的兄弟子弟留位置！只要有把子力氣，肯干，到我那兒，三年攢錢娶媳婦，五年攢錢置大屋！怎麼樣？」

  黑郎眼睛亮了亮，用力點頭：

  「那敢情好！」

  「咱們這些人退役了，還是能去地方的，可家裡子弟是沒著落的，能有一處掙錢的地方，那挺不錯的。」

  「三齊哥，你這事辦得仗義！」

  「仗義啥，都是兄弟。」

  周濟心裡也熱乎起來：

  「那咱就說定了！等固始這事了了，我就把章程弄起來！」

  黑郎重重地「嗯」了一聲。

  看看天色還早，周濟拉著黑郎：

  「走，咱哥倆好久沒見了，找個地方，喝兩盅！我請客！」

  兩人在營區附近找了家簡陋但乾淨的小酒肆，要了一壺濁酒，幾樣小菜。

  幾杯酒下肚，話匣子就打開了。

  從當年一起光著屁股在午溝里摸魚，到一同應募參軍時的興奮與忐忑，再到軍中那些艱苦又充滿熱血的日子……回憶如潮水般湧來。

  黑郎話不多，但聽著周濟絮叨，不時憨厚地笑笑，喝一口酒。

  周濟越說越感慨，越喝越上頭。

  「黑郎啊，說真的，有時候我真想，要是當年我沒出那檔子事，沒離開軍中，現在是不是也能像你一樣，穿著這身甲，跟著大王，干一番事業？」

  周濟舌頭有些大，眼神迷離：

  「看著你們在營里，這精氣神，這陣勢……真好！」

  「你再看看我，天天陪笑臉，和孫子似的！」

  「哎，男人真累！」

  黑郎給他斟滿酒，悶聲道：

  「三齊哥，軍中也不容易。」

  「刀頭舔血，腦袋別在褲腰帶上。」

  「你如今雖然辛苦，但至少不用再玩命了。」

  「說實話，我倒是羨慕你，我這樣的，哎，婆婆年紀大了，經不起嚇了。」

  周濟一怔，酒醒了幾分。

  是啊，黑郎這話裡有話。

  他忽然想起一事，問道：

  「對了，你讓我幫忙照顧你婆婆……是不是……有任務了？」

  他也是軍中出來的，知道這種託付往往意味著什麼。

  黑郎沒有直接回答，只是端起酒杯，和周濟碰了一下，一飲而盡，然後看著周濟，很認真地說：「三齊哥，我婆婆……就拜託你了。她一個人，我不放心。」

  周濟心裡一緊，明白了。

  他重重放下酒杯，握住黑郎的手：

  「兄弟，你放心！只要我周濟有口吃的，就絕餓不著婆婆！我拿我這條命擔保！」

  「多謝三齊哥。」

  黑郎反手也用力握了握，一切盡在不言中。

  兩人又喝了不少，直到日頭偏西。

  周濟已經醉得東倒西歪，黑郎還算清醒，攙扶著他，慢慢往回走。

  路上，周濟絮絮叨叨，說著力社的規劃，說著要給黑郎說個什麼樣的媳婦，說著以後孩子們也要像他們一樣做兄弟……

  黑郎只是聽著，偶爾應一聲。

  晚霞映紅了半邊天，將兩人的影子拉得很長。

  營區的燈火次第亮起，炊煙裊裊。

  周濟被冷風一激，酒意稍退。

  他看著身邊沉默堅毅的黑郎，看著遠處肅穆的軍營，看著營房窗戶里透出的溫暖燈光，此前那股對軍中的留戀，忽然淡了許多。

  軍中固然有熱血、有袍澤、有前程，但那終究是黑郎他們的生活。

  而他周濟，已經離開了那條路。

  他現在有自己的力社，有一幫靠他吃飯的兄弟，有家裡等著他的老母和妻妾，還有黑郎託付的婆婆……他也有自己為之努力的東西。

  雖然辛苦，雖然有時要受氣，要彎腰逢迎，但至少，不用再把腦袋別在褲腰帶上，去賭明天能不能看到太陽。

  他可以用自己的方式，照顧家人，幫助兄弟。

  想到這裡，周濟忽然覺得，胸口那股因為要帳不順而憋著的鬱氣，散了不少。

  路還長，事得一件件辦。

  他把胳膊搭在黑郎肩上，嘟囔著：

  「黑郎，好好干！等你……等你任務完了，回來，哥給你擺酒，說媳婦！」

  「咱們的力社，還得靠你撐場面呢！」

  黑郎扶穩他，在漸濃的暮色中，露出了一個樸實而溫暖的笑容：

  「嗯！」

  周濟也笑了，儘管腳步還有些踉蹌。

  他把黑郎送回了軍屬營房那間簡陋的小屋前，看著黑郎推門進去。

  此時，一直蹲在營房外的角落的王五郎幾人連忙跑了過來，扶著周濟：

  「頭，咱們事妥了嗎？」

  周濟打著酒嗝，哈哈一笑，大手一揮：

  「我兄弟出馬，有什麼不妥的！」

  「這帳沒人能搶！」

  「大家的錢，都在！」

  「哈哈！我兄弟辦的！」

  說完，周濟仰頭就倒，被王五郎他們給扶著，送往驛舍。

  夜色完全籠罩下來，楚州城的輪廓在遠處若隱若現。

  周濟被王五郎背著，一顛一顛，他扭頭又看了一眼那片燈火點點的軍營，笑了。

  天還是很冷，可周濟覺得，心裡好像沒那麼涼了。

  五日後，黑郎所屬營隊，隨都將傅彤、都將張劫一併坐船，沿著淮水進入淮陰，進入泗水。全軍兩千正兵，兩千丁夫直赴下邳。

  （還有更新耶）