第708章 年關

  光啟三年，歲尾，距離年關還有十日。

  周濟卻覺得有點難熬，因為他得去向光州固始縣令要帳。

  他原先是和黑郎一併參軍做的嗩吶樂手，但到底沒有黑郎的時運，能轉了戰鬥序列，所以在做了兩年樂手後，實在沒有前途，就退役回鄉了。

  但據說周濟要退役，也和一件事有關，當時渭北大戰前夕，大王傾巢出動，周濟失蹤了。

  這件事被報到了他們當時的營將寇彥卿案前，而寇彥卿是個眼睛裡容不下沙子的人，在曉得後，當即就將周濟軍籍給裁了，還處罰了一批人。

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  後來渭北大戰打完，保義軍以小兵力大敗優勢兵力的尚讓、朱溫軍團，取得入關以來的最大勝利。而這個時候，周濟卻回來了，雖然當時周濟辯稱自己是出去打水時病倒了，是附近的渭北老鄉救了他，將他照顧好後，這才將他送回了軍中。

  對此，寇彥卿將信將疑，雖然後面確實有渭北老鄉來佐證，但因為他的調隊，使得他們整個營在戰功評定上大幅度落後，所以後面寇彥卿即便給他恢復了軍籍，但周濟卻也因惡了眾袍澤，在軍中失了前途。後面大軍返回光州，周濟一開始還打算和黑郎一併回鄉的，畢競在長安，他也繳獲了不少資財，也想衣錦還鄉。

  可後面他們的營將寇彥卿卻把周濟喊了過去，明著說讓周濟退役，這樣還能留一筆退役津貼，大家面上也好看些。

  因為渭北那場事，寇彥卿始終不相信理由是這樣，但也不願意多追究，但軍隊肯定是不能呆了，他軍中留不得不清不楚的。

  周濟很想留在營中，誰都曉得保義軍有多大前途，有多高的社會地位。

  但自家營將都這麼說了，他就是想留都留不住了。

  於是，在一番痛哭流涕表示不舍後，周濟退役了。

  但也因此，他不願意和黑郎一併回鄉，雖然黑郎是其他營的，但他都聽說了，黑郎的營將傅彤升了，而且對黑郎非常賞識。

  這讓周濟心裡繞不出這個圈來，也就推說輪值到了後兩月，就和黑郎錯開了。

  等周濟回家後，他老母親又絮絮叨叨要說個親，他想著反正手頭有錢，也沒前途了，在家造娃算了。本來退役回鄉的周濟還不曉得後面幹什麼，但很快光州就傳了消息，說大王要在各州設力社。雖然當時絕大部分人都不曉得這個力社是幹什麼的，但哪都有聰明人，曉得凡是按著大王的政策走，肯定能掙錢。

  於是，當時周濟就籠了一幫人，靠著自己的繳獲和退伍錢做本錢，又因是保義軍的退役，就開始辦起了力社。

  新政三年來，周濟的這個力社雖然沒甚大發展，但也靠著承接定縣的工程掙了不少錢，就今個，他還辦了三房小妾的喜酒。

  要曉得，這個時候，他的小老鄉黑郎還是打光棍呢，他的婆婆要不是周濟時常送熱飯去，指不定還吃冷灶呢。

  也不曉得黑郎這些年掙的錢都用哪去了，一房媳婦都說不下。

  本來周濟還挺美滋滋的，對未來也充滿幹勁，可就在這歲尾，本高興的時候，他得了一個壞消息。他年初給隔壁固始縣做的一個大工程，錢要飛了！

  因為當時對接的固始縣令尹仇，因為執行新政三年政績卓越，升了！要到常州做刺史！

  當時他還包了一個大程儀，可沒想到新縣令來了後，那邊竟然說這個工程有點問題，話里話外，都是不想認這個帳！

  這下，周濟急了，這一攤生意要是折了，他三年攢的得一把賠光！

  於是，顧不得還有十日就過年了，急匆匆召集兄弟們去固始要個說法。

  這會兄弟們還不曉得這事，曉得了，怕也是難過這年了。

  哎！

  固始本地衙署也太不講究了，這不坑外鄉力社嘛！

  聽得李四郎他們幾個已經到了，周濟從新納的小妾胸口上爬起。

  許是吃了不少，周濟感覺自己心裡穩當不少，換著笑臉去前廳。

  他緊張起來，就愛吃點，牽線的牙人說這小妾剛生了娃，家裡男的就死了，問周濟介意不？他介意不來一點，誰讓他就愛這口。

  周濟現在住的這院子，是個兩進的大瓦房，也學著光州體面人家在前院弄了個廳，專門談事情，後院就是一妻二妾，還有他的老母親。

  侍婢？那自然是請不了一點的，不有小妾嗎？還請什麼侍婢？錢多得慌！

  他周濟也不是什麼大土豪，也是下力氣的，哪養得起閒人。

  他到的時候，他力社的十幾個兄弟都來了，這會散在院子裡瞎拉呱！

  這些都是他「三齊力社」的核心班底，人原本多是鄉里閒漢或退役的同袍，跟著周濟接工程、跑活計，混口飯吃。

  三齊力社得名於周濟的綽號，周三齊。

  原來當年周濟在保義軍中初學寫字時，把「濟」字左右半寫得開，三點水又潦草得像三個點。這直接讓那教字的宣教習在唱名的時候，把周濟的名字叫成了周三齊。

  於是這綽號就在他們營中叫開了，後面即便退役多年，這綽號在鄉里和力社兄弟間也依舊流傳。而這周濟也不曉得怎麼想的，反正給自己力社取名的時候，也用了這個綽號，所以叫「三齊力社」。此時，這些核心兄弟見周濟過來，便開起了玩笑。

  「三齊哥，大喜啊！新納的三房小妾折騰不折騰？沒把咱哥的腰給累著了？」

  一個叫王五郎的粗豪漢子擠眉弄眼，引得眾人一陣鬨笑。

  周濟年尾巴風光地納了一個帶娃的奶妾，這事在鄉里傳得沸沸揚揚，自然也成了兄弟們時常打趣的由頭。

  另一個年紀稍大，人也黝黑的，是和周濟同所的，這會也開玩笑：

  「嗨嗨嗨！三齊哥如今可是咱定縣數得著的體面人，力社生意紅火！」

  「享受享受咋了！」

  「就是小嫂子的奶水要是太多，也勻點兄弟們吃吃，不能飽了忘了餓了的吶！」

  周濟其實還想維持臉上的笑的。

  因為他以前侍奉的營將寇彥卿臨大戰的時候，就是這樣鎮定自若，春風滿面。

  本來周濟也想學著，表現個若無其事，穩定軍心。

  但實在是沒這個道行，一聽兄弟幾個還在這說著葷話，頓時破防了。

  有時候，周濟也會想，自己這輩子可能也就是在軍中的時候，能接觸到如營將那樣的豪傑人物。這地方上啊，全都是一群說葷話的爛菜葉。

  哎，離了軍中，才曉得軍中的好。

  此刻，周濟勉強扯了扯嘴角，後面的笑到底是沒笑出。

  於是，他揮揮手，示意眾人安靜，這才聲音乾澀道：

  「兄弟們，別鬧了。今兒個叫大家來，是有個……壞消息。」

  堂內頓時安靜下來，所有人都看向周濟。

  周濟深吸一口氣，緩緩道：

  「年初，咱們接的固始縣北官道拓寬、橋樑修繕那個大活，還記得吧？」

  「前後墊進去的錢糧、人工，差不多把咱們社裡這三年的老本都押上了。」

  眾人點頭，那是個肥差，也是周濟打通了固始縣前任縣令尹仇的關係才拿下的。

  工程已經完工大半年，就等著縣裡結清尾款。

  「本來，按尹縣令在時的約定，秋稅收完，縣裡寬裕了，年前就能把尾款結清。」

  周濟的聲音低沉下去：

  「可眼下，尹縣令高升了，去常州做刺史了！」

  「這是好事啊！」

  王五郎脫口而出：

  「尹縣令是咱老熟人，他升了官，以後說不定還能照應咱們，去常州接更大的活！」

  「好個屁咧！」

  周濟忽然就罵了句，隨後縮了頭，吐出氣：

  「尹縣令是走了，可新來的固始縣令，姓杜，叫杜維桑，他有個叔叔叫杜宗翰，就是現在揚州的市舶使，據說還是大王的舊人。」

  「那杜維桑到任後，就開始翻舊帳，查到咱們那個工程的時候，說什麼咱們價高了固始地方的力社價格不止一成，覺得有問題。」

  這時候，那老熟的李四郎聽了就不樂意了，喊道：

  「這說得甚話啊？」

  「為啥喊咱們定縣力社去他們固始做工？還不是咱們這邊是州治，各樣式都熟，所以才喊咱們去招標。」

  「最後拍板讓咱們幹的，不還是那個尹縣令？怎的，現在說咱們價高了？」

  「要不是利潤足，咱們幹嘛大老遠去固始干啊！而且咱們出人去固始，這路上吃用不要錢嘛！」「我看人家這話里話外，就是不想認這筆帳！」

  此言一出，眾人齊刷刷看向周濟，直到後者愁眉苦臉，說出：

  「哎，派去催款的帳房老劉，昨天灰頭土臉回來了，說縣衙的倉都打官腔，推三阻四，眼看這年關將近，這筆錢……怕是要飛！」

  此言一出，堂內瞬間炸開了鍋。

  那最先調笑周濟的那個黑瘦的王五郎，這會也不笑了，氣得滿臉通紅，最先開炮：

  「什麼？不認帳？咱們可是白紙黑字簽了契書的！」

  「有尹縣令的批條，還能不認？」

  「這不欺負咱們是外鄉的力社！」

  王五郎氣呼呼的，又說了句：

  「我之前說什麼來著，說什麼來著，就不該去固始攬這趟事，我就說哪有這麼上趕的買賣！」「我看那姓尹的也是個壞環種……」

  王五郎還待在罵，聞此言的周濟已經勃然色變，大喊：

  「說什麼吊話！」

  「我這裡和你們說清楚，咱們在外面少提尹縣令，別給自己和兄弟們招禍！」

  那王五郎嘟嘟嚷嚷，但也不敢再說怪話了。

  那邊，李四郎也是急得團團轉，甚至帶了哭腔，問道：

  「三齊哥，這可怎麼辦？」

  「社裡錢都墊進去了，工錢也欠著不少鄉里的，就指著這筆尾款過年、發工錢、還材料錢！要是黃了……咱們這攤子可就全砸了！」

  雖然李四郎年紀要比周濟要大不少，可在外面跑的，稱兄道弟誰按年齡啊！

  聽得李四郎慌了神，周濟又何嘗不知其中利害？

  他這三年來苦心經營，靠著保義軍退役的身份和早年攢下的人脈、本錢，拉起這支力社，接些州縣的小工程，好不容易有了起色，在定縣也算站穩了腳跟。

  納妾、起宅，表面風光，實則根基尚淺。

  固始這個工程是他押上全部身家搏一把的大單，本想藉此更上一層樓，誰承想遇上這檔子事。工程尾款若收不回來，不僅三年積蓄付諸東流，還要背上一屁股債，力社解散，兄弟們飯碗砸了，他周濟也得被打回原形，甚至更慘。

  想到這裡，周濟心煩意亂，低吼一聲：

  「都別吵了！」

  「光嚷嚷有什麼用？現在最要緊的，是想法子把錢要回來！」

  「怎麼要？人家是縣令，是官！咱們平頭百姓，還能去縣衙搶不成？」

  旁邊，那黑瘦的王五郎又喪氣地蹦出一句來。

  周濟看了一圈兄弟，將原先想好的辦法說出：

  「官咋了！」

  「咱們不占著理？有契書有蓋印，他新官上任想燒三把火，就能賴帳了？」

  「這要不給咱們說法，咱們就去揚州，鬧到大王那去！」

  旁邊，李四郎補了一句：

  「大王現在在金陵呢！」

  周濟臉色不變，改口：

  「那就去金陵！」

  說完，周濟又頓了頓：

  「我在固始縣衙，也不是完全沒有門路。」

  「門路？尹縣令都走了，還有誰？」

  王五郎問了這麼一句，其他人也看著周濟，臉上狐疑。

  周濟臉上不好看，本來這也算是他自己的關係，他能拉著隊伍，哪能不藏著上面的關係，但現在要穩定人心，不得不說了。

  「趙主簿，趙樹。」

  周濟吐出這個名字，又解釋：

  「還記得嗎？以前蔣鄉的趙鄉正，尹縣令的心腹，後來被提拔到縣裡做主簿，管著錢糧刑名，很有實權。」

  「尹縣令走前，我還特意去拜會過，送了份厚禮，托他關照。尹縣令當時也答應，會跟趙主簿交代。這趙樹，能幫咱們說上話。」

  眾人一聽，仿佛抓住了救命稻草。

  剛剛還歪話不斷的王五郎，馬上就急了，催促道：

  「那還等什麼？三齊哥，咱們趕緊去固始，找趙主簿啊！」

  周濟點點頭，憤聲道：

  「事不宜遲。王五、李老四，還有管帳老劉，你們幾個跟我去。」

  「其他人守好家裡，安撫好下面的鄉親，就說年前肯定結清工錢，讓他們寬心幾日。咱們這就出發！」當天，沒有馬車，只有兩輛平日裡拉貨的舊牛車。

  周濟帶著三個核心兄弟，頂著臘月的寒風，急匆匆趕往鄰縣固始。

  牛車顛簸，眾人的心也是七上八下。

  固始縣衙位於城中心，雖不如州府氣派，卻葉門禁森嚴。

  周濟一行人趕到時，已是下午。

  他們沒敢直接闖衙，而是先到了縣衙斜對面的一家茶肆歇腳，派機靈的李四郎去打聽趙主簿是否在衙中，並設法遞個話。

  約莫半個時辰後，李老四回來了，臉色不太好看：

  「三齊哥，趙主簿在是在，但……好像不太願意見咱們。我託了個相熟的遞話，回話說趙主簿公務繁忙，讓咱們……改日再來。」

  「改日？」

  周濟心頭一沉，年關將近，沒幾天縣署就休沐了，哪還有時間等？

  「你沒說咱們是為何事而來？沒提尹縣令？」

  「說了，都說了！可那門子說，趙主簿只是嗯了一聲，沒再多話。」

  李四郎無奈道。

  周濟知道，事情恐怕沒那麼簡單了。

  尹縣令高升，趙樹作為其心腹卻要繼續留在固始做主簿，現在人家新縣令上任後第一件事就是查上任的帳。

  而趙樹作為舊縣令的主簿，還不曉得會多礙新縣令的眼呢？如何會為一個有有異議的工程款項出頭，避還來不及呢！

  但趙主簿明哲保身，他周濟可要完了，一咬牙，說道：

  「走，直接去他宅子！」

  官衙不見，私宅總得給個面子吧？他記得趙樹的宅子大概位置。

  當天算好下值的時間，周濟幾人又輾轉找到趙樹位於城下西的一處宅院，不算豪華，但也整潔。叩門良久，才有一個老僕開門，聽明來意後，進去通報，又是好一陣才出來。

  臉上是和煦的，話卻帶著疏離：

  「我家郎主身體不適，已歇下了，不便見客。諸位請回吧。」

  接連吃閉門羹，周濟的肚子裡是氣罵了，但面上還是恭恭敬敬：

  「還能………」

  話還沒說完，旁邊王五郎個爆脾氣，已經開始堵著人家大門，大罵：

  「媽的，當初尹縣令在時，這趙樹見咱們那話說得漂亮！」

  「現在人走茶涼，翻臉不認人了！什麼玩意兒！」

  這話聲音雖不大，但在這寂靜的巷子裡，卻可能被門內的人聽去。

  周濟心裡咯噔一下，想阻止已來不及。

  果然，那老僕臉色一沉，「砰」地一聲關上了門。

  最後一絲指望，似乎也斷了。

  周濟站在寒風中，只覺得透心涼。

  旁邊，李四郎聲音發虛：

  「三齊哥，現在咋辦？」

  周濟沉默半響，狠狠瞪了一眼王五郎，大罵：

  「狗嘴！」

  「弄！就弄吧！」

  「到時候大夥全別幹了，都去討飯！」

  「我看你王五郎該要多少飯，看是能養你這張狗嘴，還是能養你老娘！」

  那邊，王五郎是徹底熄火，縮著頭，一句話不敢吭聲。

  最後，撒完了氣，周濟看著帶來的幾個全都巴巴地看向自己，嘆了口氣：

  「回茶肆。明天一早，去縣衙，直接找倉都！」

  「我就不信，白紙黑字的東西，他們真敢明目張胆賴掉！」

  次日一早，周濟帶著契書等一應憑證，硬著頭皮來到固始縣衙戶房，求見掌管錢糧支出的倉都。等了許久，才被引入一間狹小值房。

  倉都姓錢，是個四十來歲、麵皮白淨、眼神精明的胥吏。

  他端著茶碗，慢條斯理地聽著周濟說明來意，又翻看了一下契書，臉上沒什麼表情。

  「周社頭啊，你這個事，本倉是知道的。」

  錢倉都放下茶碗，拖長了聲音：

  「不過呢，縣君新到任，對縣中錢糧支出稽核甚嚴。」

  「你這工程，款項不小，當時雖經尹前縣批允，但如今覆核，確有些不清不楚之處。」

  「比如這石料單價，似乎比市價高了半成；人工費用，也有些模糊……縣君的意思，是要重新勘驗核算，以免府庫錢糧有所虧耗。」

  「這也是為朝廷負責嘛。」

  「不然要是傳出去，還以為咱縣君要損公肥私呢！」

  「這可不敢！」

  周濟強壓怒火，腰彎得更低了，堆著笑：

  「錢倉都，你再費費心。」

  「人工費用明細都在哩，每一筆都清清楚楚！尹前縣批的條子也在！怎能說不清楚呢？」

  「誒，話不能這麼說。」

  錢倉都擺擺手：

  「尹前縣是尹前縣，杜縣君是杜縣君。」

  「上官有疑，我等下吏自然要仔細覆核。」

  「這也是規矩。這樣吧，你們先回去，等縣裡重新核算完畢，有了結果，自然會通知你們。」「等？等到什麼時候？這都快過年了！」

  這時候，隨著來的李四郎忍不住插嘴，語氣焦躁。

  錢倉都瞥了李四郎一眼，臉色微冷：

  「什麼時候核算完，那是縣裡的事。你們催也沒用。」

  「若再喧譁，便是擾亂公堂！」

  周濟連忙拉住李四郎，深吸一口氣，從懷中摸出一個早就準備好的小布包，悄悄推到錢倉都案邊，低聲道：

  「錢倉都，年關將至，兄弟們等著這筆錢過年、發工錢。」

  「還請倉都行個方便，在謝明府面前美言幾句，早日核算清楚。一點心意，不成敬意，給倉都置辦些年錢倉都手指碰了碰布包，掂量了一下，臉上露出一絲似笑非笑的神情，卻將布包推了回來：「周社頭，你這是做什麼？本官清廉為公，豈能收受此物？」

  「拿回去，拿回去！」

  周濟心徹底涼了。

  連賄賂都不收，這麻煩了！

  碰了一鼻子灰，幾人灰頭土臉地退出縣衙。

  站在衙門外冰冷的石階上，李四郎氣得渾身發抖：

  「狗官！胥吏！沒一個好東西！」

  「三齊哥，咱們就這麼算了？這口氣叫咱們怎生咽下啊！」

  那管帳的也哭喪著臉：

  「三齊哥，帳上真沒幾個錢了，下面民夫天天來問工錢，家裡婆娘也吵著要錢辦年貨……再要不回錢，咱們真得散攤子了！」

  周濟面色灰敗，眼神空洞地望著街上來往的行人，那些為年節忙碌的身影，此刻在他看來無比刺眼。三年心血，眼看就要化為泡影。

  不甘心，真的不甘心！

  忽然，被訓了一頓後，就蔫了的王五郎像是想起了什麼，忽然說道：

  「三齊哥，你不還有軍中兄弟嗎？」

  「聽說你過去跟的寇營將做了都將了，那麼年輕做了都將，前途不可限量啊！」

  「你以前做他的司號，能不能……請他出面，給固始縣衙遞個話？」

  「哪怕只是打個招呼，也能嚇唬嚇唬這幫狗官胥吏！」

  「你畢竟是保義軍出身，總不能見袍澤兄弟被地方欺負吧！」

  聽了這話，周濟渾身一震，眼中重新燃起一絲希望。

  是啊，請軍中的兄弟來壓這幫狗東西啊！

  但這念頭剛升起，又被周濟自己按了下去。

  外人不曉得自己底子潮，自己能不曉得？

  別說請指揮幫忙出面了，就是見，他都估計見不到。

  等等，自己可以請黑郎啊！

  他婆婆前段時間還和自己絮叨，說黑郎在楚州那邊又升了，現在做了隊將了！可還是沒個媳婦，還拖自己幫忙找找。

  自己求的話，黑郎肯定是願意幫的，只是這會不會給黑郎帶來麻煩？

  雖然周濟離開軍中了，但這三年和定縣衙署打交道多了，他也是有點政治敏感的。

  那杜縣令一上來就查前任尹縣令，這是非常不正常的。

  要知道尹縣令可不是落馬啊，而是直接高升到常州做刺史。

  尋常做刺史就已了不得了，更不用說是做錢糧重地常州的刺史。

  可這杜縣令卻還敢查舊帳。

  心中糾結著，周濟喃喃道：

  「軍中關係……豈是輕易能動用的？」

  「三齊哥，都這時候了，還顧得了那麼多？」

  旁邊王五郎急道：

  「再不想辦法，咱們就全完了！」

  「軍中兄弟都是講義氣的，都是火里來，水裡去，哪有不幫忙的道理。」

  「你就去試試，哪怕不成，也好過在這裡乾等死啊！」

  幾人都這樣眼巴巴地看著周濟。

  周濟看著兄弟們期盼的眼神，想到自己即將崩塌的事業和家庭，終於把心一橫，咬牙道：

  「好！我……我去試試!！你們先回定縣等我消息，穩住下面的人。」

  「我這就去楚州……找我兄弟去！」

  （還有更新耶）