第695章 紅鉤
接下來該去拜訪希爾達了，也是此行最後與最重要的一站。
希爾達提供的情報，是黃昏城能夠取得勝利的重要因素之一。
沒有那些詳細到令人髮指的軍事部署資料，戰爭走向或許會完全不同。
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「眼之氏族的領地。」
米勒在出發前叮囑過他：「是十三氏族中最神秘的地方。」
「據說那裡的地形極其複雜，到處都是幻境和迷陣。」
「沒有希爾達的許可，外人根本無法進入。」
「更奇怪的是——希爾達本人的住所，據說非常簡樸。」
「簡樸到什麼程度？」
「據說……連僕人都沒幾個。」
米勒的話讓羅恩頗為好奇。
一個活了八千年的血族大公，十三氏族中輩份最高者，居然過著「簡樸」的生活？
這與其他大公的奢華作風形成了鮮明對比。
當使團抵達眼之氏族領地邊境時，一道柔和的光芒從空中投射而下。
「羅恩拉爾夫閣下。」
一個女聲響起：「歡迎來到眼之領地。」
「請跟隨引導光芒前行，大公正在等候您。」
使團沿著光芒指引道路前進。
周圍的景象不斷變換——時而是幽深的森林，時而是廣袤的草原，時而是高聳的山脈……
每一處都美輪美奐，卻又透著一股說不出的詭異。
「這些都是幻象。」
希拉斯在旁邊低聲說道：「真正的地形被完全遮蔽了。」
「以我的精神力感知，根本無法判斷我們實際處於什麼位置。」
當然，這點幻術在羅恩面前算是形同虛設。
但出於對此地主人的尊重，他還是配合著被引導前進。
大約行進了半小時後，周圍景象突然變得清晰起來。
這裡是一片連綿起伏的丘陵，丘陵深處有一座看起來毫不起眼的莊園。
羅恩來到莊園門前，看向眼前斑駁的木門。
門上油漆已經剝落了大半，露出下面灰褐色的木質本體。
似乎是感覺到動靜，木門「吱呀」一聲自己打開了。
一個駝背的老僕出現在門後。
老僕穿著洗得發白的深色長袍，臉上的皺紋深得像是被刀刻出來的。
他的眼睛渾濁，動作遲緩，看起來隨時都可能倒下。
「諸位貴客，請……請隨我來……」
老僕顫巍巍地轉過身，帶著羅恩等人向莊園深處走去。
一路上，羅恩默默觀察著周圍的環境。
莊園不大，占地大約只有黃昏城「黎明塔」的十分之一。
院子裡長滿了雜草，看起來許久沒有修剪。
幾棵老樹歪歪斜斜地立在牆角，枝葉稀疏，顯得有氣無力。
「這裡……」
隨行的艾薇忍不住開口：「就希爾達女士一個人住嗎？」
「是的。」老僕的回答簡短：「大公不喜歡熱鬧。」
「僕人呢？」
「只有老奴一個。」
「大公說，人多了麻煩。」
「到了。」老僕在一扇房門前停下，輕輕敲了敲門：
「大公，您的客人已經到了。」
「請拉爾夫閣下進來。」
屋內傳來一個沙啞的女聲，氣若遊絲。
聽到希爾達只讓羅恩一人進入，其他人都識趣的坐在正廳里。
老僕給眾人泡好茶，便引導著羅恩進入更裡層的內室。
羅恩跨過門檻，目光在昏暗的房間裡掃過，一時間有些愣住了。
房間正中擺放著張簡陋的躺椅，斜靠著一個瘦骨嶙峋的身影。
那身影與其說是「人」，倒不如說是一具剛剛從墳墓里爬出來的骷髏。
皮膚枯黃乾癟，緊緊貼在骨骼上，幾乎沒有任何肉感。
頭髮灰白稀疏，像枯草般凌亂披散在肩頭。
臉上皺紋層層迭迭，深得像是被犁過的田地。
「希爾達……閣下？」
他曾在議會上見過希爾達。
那時候，這位眼之氏族的大公看起來只有十六七歲，身材嬌小，面容秀麗。
雖然聲音嘶啞如老嫗，但外表卻是妙齡少女。
可眼前這個，分明是一個七八十歲、行將就木的老婦！
「驚訝嗎？」希爾達苦笑一聲：「老太婆我現在的樣子，確實不太好看。」
她抬起一隻手，那隻手枯瘦如雞爪：「這就是背叛那位的代價。」
羅恩皺眉：「您是說……艾登？」
「嗯。」希爾達點點頭：「我偷偷給你們送信的時候，祂雖然還沒有完全甦醒……」
「但詛咒從來都是清醒的。」
她閉上眼睛，聲音變得更加虛弱：「那一刻，血脈中的詛咒爆發了。」
「八千年的積累，在一夜之間被抽走了大半。」
「若非我體質特殊，恐怕早就化為灰燼了。」
羅恩沉默了。
希爾達幫助黃昏城或許不單單出於利益的考量，更像是一種……賭注，一次押上自己全部身家的豪賭。
「您為什麼要冒這麼大的風險？」
他問出了心中的疑問。
希爾達沒有立刻回答。
她只是睜開眼睛，灰瞳靜靜地注視著眼前的黑袍巫師：
「年輕人，你知道活了八千年是什麼感覺嗎？」
羅恩搖了搖頭。
「很無聊。」
希爾達嘆息一聲：
「看過太多的日出日落，見過太多的生死離別。」
「曾經以為重要的東西，隨著時間流逝都變得不再重要。」
「曾經以為堅實無比的關係，最終都化為了塵土。」
「朋友、敵人、愛人、親人……都死了。」
「只剩下老太婆一個人，孤零零地活著。」
她的目光變得悠遠，仿佛穿透了時間的迷霧：
「你知道，我為什麼住在這麼簡陋的地方嗎？」
「因為沒有意義。」
「住在宮殿裡也好，住在茅屋裡也罷，對我來說其實都一樣。」
「反正，我都只能看著它們一點點腐朽、坍塌、消失。」
「但是……」希爾達的聲音突然變化，難得的熱切起來：
「你的出現，讓老太婆我看到了不一樣的東西。」
她直視著羅恩的眼睛：「你有可能，終結那個噩夢。」
「艾登。」羅恩說出了那個名字。
「沒錯。」希爾達點頭：
「我活了八千年，其中七千多年都在祂的陰影下苟且偷生。」
「那種感覺，你肯定無法想像。」
「每一天醒來，都要擔心自己會不會突然發瘋。」
「每一次呼吸，都能感受到詛咒在血管里流動。」
「我已經厭倦了，所以決定賭一把。」
「賭你能夠成功，賭自己能夠在有生之年，看到那個怪物被徹底消滅。」
房間陷入了短暫的沉默。
窗外，永恆的黃昏依舊籠罩著大地。
羅恩看著眼前這位衰老的女大公，心中感慨萬千。
八千年，那是什麼概念？
地球上的人類文明，從最早的城邦到現代社會，也不過幾千年。
而這位血族，獨自一人在詛咒與恐懼中熬過了這漫長的歲月。
「希爾達閣下。」
羅恩取出一個木盒：「這是我專門為血族調配的魔藥。」
「雖然無法徹底根治詛咒造成的損傷，但至少能夠緩解您目前的虛弱狀態。」
希爾達看著那個木盒有些驚訝。
「你……專門帶了魔藥來？」
「來之前就聽說您身體欠佳。」
羅恩打開木盒，裡面整齊地擺放著三瓶不同顏色的藥劑：
「這是『血脈穩定劑』的加強版，配合『生機精華』和『靈魂安撫液』使用。」
「理論上，可以在短時間內恢復相當一部分元氣。」
他將木盒遞到希爾達面前：
「請。」
希爾達看著他，渾濁的眼睛裡突然泛起了光。
那是一種極其複雜的情緒——感激、欣慰、還有些許心酸。
「謝謝。」她伸出枯瘦的手，接過木盒。
「我已經……很久沒有收到過禮物了。」
說完，她毫不猶豫的擰開藥劑，仰頭喝下。
接著是第二瓶、第三瓶。
三瓶藥劑入腹，神奇的變化開始發生。
希爾達枯黃的皮膚，開始以肉眼可見的速度恢復光澤。
那些深刻的皺紋，像是被無形的手撫平，一點點消退。
枯草般的發質恢復了柔順與彈性，整個人的身形也在變化——從佝僂變得挺拔，從乾癟變得豐潤。
不到一分鐘，那個看上去似乎即將行將就木的老嫗，肉眼可見的年輕了不少。
雖然沒有回到風華正茂的少女時期，但至少看起來不再如此虛弱了。
羅恩看著這一幕，不由得嘖嘖稱奇。
「這……」
他的語氣中帶著幾分驚嘆：「閣下的體質，還真是特殊。」
「許多超凡種族，身體都會隨著魔力狀態而變化。」
希爾達活動了一下手腕：
「魔力充沛時，就能維持年輕的模樣。」
「魔力衰退時，就會迅速衰老。」
她站起身來，在房間裡走了幾步：
「不過像我這樣……變化幅度如此之大的，確實不多見。」
羅恩點點頭，心中卻想起了另一個人。
艾倫梅雷迪斯——他的啟蒙恩師。
那位老婦人也是這樣，魔力充沛時還能維持年輕模樣，一旦衰退就會迅速蒼老。
「好了。」
希爾達走到窗邊，推開那扇有些破舊的窗戶：
「您專程前來，想必不只是為了送藥吧？」
羅恩收回思緒，正色道：
「確實有些事情，想要當面請教閣下。」
「請說。」
「關於戰後的勢力分配……」
他組織了一下語言：
「三大公已經隕落，他們的領地目前處於權力真空狀態。」
「我打算趁此機會，將部分領地納入黃昏城的版圖。」
「不知閣下有何建議？」
希爾達轉過身，眼中閃過精光。
「你想要哪些領地？」
「全部。」羅恩直言不諱。
女大公沉默了片刻，然後搖了搖頭。
「我只能說，不建議你去這麼幹。」
「為什麼？」
「太貪心，會噎著的。」
她走到一張簡陋的木桌前，從抽屜里取出一張地圖：
「你看……牙氏族的領地與黃昏城接壤，地理位置上便於管理，可以考慮順勢接管。」
「但爪氏族和翼氏族的領地……」
她的手指，停在地圖的另外兩個位置：
「一個在北方深處，一個在西部高原。」
「與黃昏城既不接壤，路途也十分遙遠，強行吞併，治理成本會非常高。」
羅恩皺起眉頭：「那您的建議是？」
「扶持傀儡。」希爾達的語氣淡然：
「從那兩個氏族的殘餘勢力中，挑選幾個聽話的侯爵扶持上位。」
「讓他們名義上獨立，實際上效忠於你。」
「這樣既能控制局勢，又不用承擔治理的壓力。」
羅恩沉吟片刻。
這個建議確實有道理。
直接吞併固然痛快，但後續治理問題會非常棘手。
那些領地上的血族不一定服從黃昏城的管理，反抗和動亂在所難免。
相比之下，扶持傀儡雖然控制力稍弱，卻能避免大部分麻煩。
「那……」他看向希爾達：「閣下對這兩塊領地有興趣嗎？」
希爾達微微一愣，隨即露出瞭然的笑容。
「你想讓老太婆我來當這個『傀儡』？」
「不是傀儡。」羅恩搖頭：「是合作夥伴。」
「眼之氏族幫助黃昏城管理那兩塊領地，作為回報，我們可以在技術、資源、軍事等方面給予支持。」
他想了想，又補充道：
「當然，具體的利益分配可以慢慢談。」
希爾達沒有立刻回答。
她低頭看著地圖，手指在那兩塊領地上輕輕敲擊。
良久，她抬起頭來。
「可以考慮。」
她的語氣中帶著幾分玩味：「不過在談這個之前……」
「我有另一件事想要說。」
「請講。」
「是關於心臟氏族的。」
希爾達的表情變得嚴肅：
「阿爾卡迪托老太婆我給你帶句話——他願意親自登門，向你當面道歉。」
羅恩的眉頭微微挑起：「道歉？他有什麼好道歉的？」
「在戰爭中保持中立也算不上什麼罪，我們本就沒有指望過他。」
「年輕人，話不能這麼說。」希爾達嘆了口氣：
「阿爾卡迪這個人……雖然有些圓滑，但本質上並不壞。」
「他之所以保持中立，也是為了心臟氏族的存續考慮。」
「你要知道，那三個被你幹掉的大公，可都不是什麼善茬。」
「如果阿爾卡迪明確站在你這邊，心臟氏族恐怕也會成為他們的攻擊目標。」
「而且……」她攤開雙手：
「支持你，可能還得和我一樣面臨艾登的『懲罰』。
他可不像我一樣底蘊深厚，硬挨一下子詛咒估計就得進入半狂亂了。」
羅恩沒有說話，他當然明白這個道理。
站在阿爾卡迪的角度，保持中立確實是最理性的選擇。
可理性歸理性，心裡那口氣還是不太順。
「看在閣下的面子上……」他最終開口：「我可以見他。」
「但有個條件。」
希爾達的眼睛亮了起來：「什麼條件？」
「紅鉤。」羅恩吐出這兩個字。
希爾達愣住了。
「你是說……心臟氏族的聖器？」
「沒錯。」羅恩點頭：
「我對那件聖器的特性很感興趣，如果阿爾卡迪想要參與戰後的資源分配，就拿紅鉤來做交換。」
「當初埃里克斯帶著仿製的一次性『紅鉤』來進攻黃昏城，我與之苦戰。」
「那件仿製品展現出的效果——抑制瘋狂、加速自愈，都給我留下了深刻印象。」
「如果能夠研究真正的紅鉤，或許可以從中獲得一些啟發。」
「對調和藥劑的改進，乃至對血族詛咒的根本性研究……都有幫助。」
希爾達沉吟不語。
她當然明白紅鉤的價值。
那件聖器據說是塞爾娜親手煉製的，蘊含著亂血世界開拓者的力量與意志。
正是因為有了紅鉤，心臟氏族才能在十三氏族中占據最重要的地位。
讓阿爾卡迪交出紅鉤，這個條件可謂苛刻到了極點。
「我會把你的條件轉達給他。」
希爾達最終說道：「至於他願不願意接受，那就看他自己的決斷了。」
………………
三天後，黃昏城的會客廳。
阿爾卡迪瓦倫丁端坐在沙發上，臉上的表情糾結得難以形容。
他穿著一身簡約的深色禮服，沒有佩戴任何彰顯身份的飾品。
這是一種姿態，表明自己是以「請罪者」而非「大公」的身份前來。
「拉爾夫閣下。」
他主動開口，聲音中帶著真誠的歉意：
「首先，請允許我為之前的態度道歉。」
「戰爭期間，我選擇了中立。」
「雖然有苦衷，但確實沒有在關鍵時刻伸出援手。」
「這一點，無論如何都是我們的過錯。」
說完，他站起身來，朝羅恩深深鞠了一躬。
羅恩沒有立刻回應，只是靜靜看著他。
片刻之後，他才開口：「阿爾卡迪閣下，請坐。」
他的語氣不冷不熱，談不上熱情，卻也沒有刻意刁難：「道歉的話，我收到了。」
「至於是否原諒……」他端起茶杯，輕輕抿了一口：「那要看閣下接下來的誠意了。」
阿爾卡迪重新坐下，表情愈發凝重。
他當然知道羅恩所說的「誠意」是什麼。
紅鉤，心臟氏族的立族之本，傳承了幾千年的至寶。
要他交出這件東西……
「拉爾夫閣下。」
阿爾卡迪斟酌著措辭：「關於紅鉤的事情，我願意配合。」
「但有幾個條件，希望您能夠考慮。」
羅恩挑了挑眉：「說。」
「第一，紅鉤只能借用，不能轉讓。」阿爾卡迪豎起一根手指：
「需要嚴格規劃借出的期限，並且使用完畢後，必須歸還心臟氏族。」
「第二，您使用紅鉤進行研究時，需要有我們心臟氏族的人在場監督。」
他豎起第二根手指：「這是為了確保聖器不會被損壞或濫用。」
羅恩聽完這兩個條件，陷入了沉思。
平心而論，這些條件並不過分。
紅鉤畢竟是心臟氏族的傳家寶，阿爾卡迪願意借出來已經是最大的讓步。
要求規劃期限和監督使用，也算是合情合理的訴求。
「可以。」他點了點頭：「這兩個條件，我都接受。」
「不過，我也有一個要求。」
「請說。」阿爾卡迪連忙回應。
「紅鉤在我手中的時間，至少要保證三十年。」
羅恩盤算了一下：
「如果時間太短，研究工作無法深入進行，借來也沒有意義。」
「三十年……」
阿爾卡迪眉頭微皺，顯然在權衡利弊。
三十年對於血族來說也算不上什麼，對於一項嚴肅的學術研究而言，這個時間也就勉強夠用。
「好。」
他最終點頭：「三十年就三十年。」
「如果到時候超過這個期限，您還需要繼續出借，我們需要重新協商方案。」
「沒問題。」羅恩站起身來，伸出手：「那就這麼說定了。」
阿爾卡迪也站起來，與他握手：「合作愉快。」
兩人的手掌在空中相握，力道適中，各懷心思。
………………
黃昏聯邦成立後的第二年。
羅恩站在黎明塔頂層，凝視著腳下那片逐漸恢復生機的城市。
戰爭的傷痕正在癒合。
曾經被血能炮轟塌的建築群，如今已被嶄新的樓宇取代；
被利維坦觸手摧毀的港口，重新響起了貨船的汽笛聲；
那道撕裂大海的裂谷雖然尚未完全癒合，卻也被工程師們巧妙地改造成了天然的深水航道。
聯邦的旗幟在城市的每一個角落飄揚——深紫色的底布上，繡著三個交迭的圓環，分別代表著血族、人類與巫師的聯合。
「主人。」
艾薇的聲音從身後傳來：
「今天的會議結束了，所有提案都已通過。」
「還有什麼事需要您親自處理的嗎？」
羅恩沒有立刻回答。
他的視線落在手中那枚戒指上。
這枚戒指有個特殊功能：當佩戴者思念對方時，戒面會微微發熱。
此刻，那股溫熱正從指根蔓延到掌心。
伊芙在想他，已經兩年了。
自從聯邦成立以來，他幾乎沒有離開過亂血世界。
無數的政務、談判、研究、調解……每一天都被各種事務填滿。
肩上的擔子太重，讓他不敢輕易放下。
「主人？」
艾薇注意到他的沉默，語氣中帶上了幾分擔憂。
「艾薇。」羅恩終於開口：
「幫我查一下，亂血世界這兩年，相當於主世界過了多久？」
「大約八九個月。」艾薇不假思索地回答。
八九個月對於巫師而言，不過是漫長生命中的一個呼吸。
但對於新婚不久，就被迫分離的夫妻來說……
最後一次分別時，她強忍著不舍說出的那句話：「早點回來。」
羅恩低頭看著那枚持續發熱的戒指。
「安排一下，我要回主世界。」
他轉過身，臉上的疲憊一掃而空：
「把手頭能處理的事務處理掉，剩下的移交給尤菲米婭。」
三天後，虹光之門的傳送平台。
光幕在空氣中展開，散發著溫和的魔力波動。
羅恩站在平台邊緣。
「拉爾夫，早點回去吧。」
米勒難得地沒有帶酒壺：「這邊的事情我們會處理好的。」
「別擔心我們，擔心你自己。」
他搓了搓下巴：「聽說殿下脾氣不太好？」
「誰告訴你的？」
「……塞西莉婭。」
羅恩無奈地看了一眼站在旁邊的銀髮女僕。
「我只是實話實說。」塞西莉婭理直氣壯地辯解：「殿下確實很嚴格。」
「你是不是還說了別的？」
「……我說，老爺您就比殿下好說話。」
羅恩沉默了兩秒。
「我看你是想讓我在伊芙那邊給你說好話，不想這麼快回去？」
塞西莉婭的眼睛亮了起來：「老爺英明！」
「想得美。」
他毫不留情地拒絕：「伊芙如果要你回去，我可不會幹涉她的決定。」
「老爺，你怎麼能這樣……」女僕的表情垮了下來。
「走了。」
他轉身邁入光幕，當視野重新變得清晰時，熟悉的場景映入眼帘。
這裡是王冠氏族祖地的傳送廳。
穹頂上的魔晶燈散發著柔和光芒，牆壁上的浮雕依然栩栩如生。
空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香氣息。
那是伊芙最喜歡的薰香，羅恩感覺心情變得輕鬆了許多。
「主人！」
一道熟悉的身影從走廊盡頭快步走來。
樹精發間花朵綻放，眼中滿是驚喜：「您終於回來了！」
「愛蘭。」羅恩微笑著點頭：「好久不見。」
「是啊，好久不見……」
愛蘭嘆了口氣：「殿下一直在等您，每天都在查詢那邊有沒有消息。」
「每天？」
「每天。」愛蘭重重地點頭：「有時候一天反覆看好幾遍通訊水晶。」
羅恩有些愧疚。「她現在在哪裡？」
「後花園的涼亭，從今天早上開始就在那裡等著了。」
「等著？」
「是的，殿下說……」
愛蘭抬了抬下巴，模仿著伊芙的語調：
「『我已經算到了，導師今天肯定會回來。』」
羅恩挑了挑眉。
伊芙可不會占卜，她是不是提前問過克洛依了……
不過，從早上就開始等？
那豈不是等了大半天了？(本章完)
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