第630章 猩紅玫瑰
荒野巡遊者在顛簸中行駛了整整六個小時。
當地平線上終於出現一片朦朧的灰白色輪廓時，老湯姆如釋重負地呼出一口氣。
「各位巫師大人看到了嗎？」
他指向前方：
「那是齒輪城，這片大陸中最繁華的地方，到了這裡，我的嚮導任務就算是完成了。
你們想要前往黃昏城那邊，在這裡乘坐蒸汽列車是最快速和最安全的交通渠道。」
羅恩透過車窗望去。
視野中，一座龐大的城市正從永恆黃昏的霧靄中顯現。
最先映入眼帘的是高聳的煙囪。
數不清的煙囪如同鋼鐵森林般密密麻麻地排列著，每一根都在向天空噴吐著灰白色的濃煙。
獲取最新章節更新，請訪問sto9.c🍀om
那些煙霧與空氣中瀰漫的血色霧氣混合，形成了一種詭異的粉灰色調，籠罩在整座城市上方，像是某種病態的面紗。
隨著距離拉近，城市的輪廓變得愈發清晰。
這是一座極其矛盾的城市。
古老的尖塔與現代化的工業建築並肩而立；
爬滿藤蔓的石制古堡旁邊，聳立著冒著熱氣的鋼鐵工廠；
裝飾著石像鬼的教堂尖頂下方，是安裝了齒輪的機械塔樓……
「蒸汽」與「血液」，「符文」與「齒輪」，在這裡以一種扭曲卻又和諧的方式共存著。
空氣的質感也在發生變化。
隨著車輛駛入城市外圍，羅恩能清晰地感受到，那股純粹的血腥味正在被其他氣息稀釋：
工業煤煙的焦苦味；
潤滑油的刺鼻氣息；
金屬熔煉時散發的硫磺味；
還有某種魔力波動特有的「電離感」，像是空氣本身正在被無數符文持續地加熱、冷卻、重塑……
「可以先捂住鼻子。」
老湯姆提醒道，他自己已經從坐位下摸出一塊沾了薄荷油的布巾，熟練地蒙在口鼻上：
「第一次來齒輪城的人，都受不了這味道。
有人形容這裡的空氣像是『在血湯里煮過的生鏽鐵釘』。」
他的比喻粗俗卻精準。
「這裡的環境污染，比主世界的工業區還要嚴重。」
希拉斯推了推符文眼鏡，鏡片上顯示出密密麻麻的數據：
「空氣中的微塵顆粒濃度超標至少五倍，血能殘留的魔力污染達到『中度危險』級別。」
「長期生活在這種環境下的普通人，壽命會縮短三分之一以上。」
「所以他們需要更多的『科技』來續命。」
米勒看向窗外那些工廠：
「蒸汽淨化器、符文空氣過濾裝置、血晶防護罩……
這個世界的工業發展方向，從一開始就是為了『對抗環境』而非『改造環境』。」
「他們在用更多的污染，來抵消現有的污染。」
這個觀察很敏銳。
羅恩點了點頭，目光掃過車窗外那些正在工作的「市民」。
那些人穿著統一的灰色工裝，臉上戴著造型各異的防護面具。
有些是簡陋的布制口罩，有些是精密的符文過濾器，還有些乾脆就是整個頭盔式的密閉裝置。
每個人都在匆忙地行走，肩膀佝僂，步伐沉重，像是背負著看不見的重擔。
車輛駛過一座橫跨在道路上方的高架橋。
街道兩旁，景象變得更加繁雜而混亂。
羅恩看到一個穿著破爛斗篷的報童站在街角，手裡舉著剛剛印刷出來的報紙，用稚嫩卻嘶啞的聲音叫賣著：
「《每日先驅報》！最新消息！」
「齒輪城工業區又發生血族襲擊事件！三十七名工人死亡！」
「教會宣布在各大教區實施宵禁！大主教警告市民遠離可疑的血族！」
「工業聯盟發布聲明，譴責激進血族的暴行！呼籲建立更嚴格的身份審查制度！」
他手中的報紙很快就被路過的行人搶購一空。
有人付了銅幣，有人直接搶走了就跑。
小男孩也不追，只是縮回街角，警惕地清點著今天的收入。
車輛繼續前行，穿過幾條狹窄的街道後，視野突然開闊起來。
道路旁，一片空港展現在眾人眼前。
在尖銳的汽笛聲中，一艘造型華麗的飛船正在緩緩降落。
那飛船的規模遠超周圍的貨船，船身通體漆成深紅色，表面鑲嵌著無數寶石般的符文晶石。
船首裝飾著一個紋章——一隻展翅的蝙蝠，爪下抓著斷裂的鎖鏈，象徵著「掙脫束縛的自由」。
「那是『革新派』的標誌。」
老湯姆壓低聲音：
「隨著人類力量逐漸強大，血族內部分成了兩派。
一派支持維持傳統秩序，被稱為『保王派』；
另一派主張擁抱工業革命，與人類合作，被稱為『革新派』。」
飛船降落後，艙門打開，幾個穿著現代化服裝的血族走了出來。
他們沒有穿傳統的貴族禮服，反而西裝革履，打著領帶，手裡還拎著公文包——看起來更像是商人，而非吸血鬼。
車輛沒有在碼頭停留太久。
老湯姆駕駛著荒野巡遊者，沿著主幹道繼續深入城市內部。
沿路上的交談聲、叫賣聲、機器轟鳴聲、蒸汽噴涌聲……混雜在一起，構成了齒輪城特有的「城市交響樂」。
這是一座活著的城市，一座在矛盾中掙扎卻依然頑強生存的城市。
「到了。」
老湯姆在一條相對安靜的街道邊停下車：
「猩紅玫瑰酒吧，諸位大人可以在這裡住宿，也可以在這裡收集情報。」
眾人下車。
眼前這棟三層小樓的建築風格很有意思。
一層是傳統的石制結構，窗戶裝著鐵柵欄，透出中世紀酒館的粗獷感；
二層混合了維多利亞式的裝飾元素，窗台上擺著盆栽，窗簾是絲綢質地；
三層則完全是現代化風格，安裝了大片的玻璃窗，甚至能看到內部的電燈……
「這裡是『三不管地帶』。」
老湯姆介紹道：
「血族來了，沒人管；人類來了，沒人管；巫師來了，更沒人敢管。」
「只要你不在這裡鬧事，願意付錢喝酒，約翰就歡迎你。」
「約翰？」
「酒吧老闆，也是這片區域最靈通的消息販子。」
老湯姆壓低聲音：
「整個齒輪城，沒有他不知道的事情。當然，前提是你付得起價錢。」
羅恩點點頭，從懷中取出一袋魔石，遞給老湯姆：
「這是你的報酬，還有額外的一百魔石碎片作為小費。」
「夠慷慨了，大人！」
老湯姆眉開眼笑地接過錢袋，掂了掂分量，眼睛都笑成了月牙：
「如果您之後還需要嚮導，隨時可以來碼頭區找我。」
「老湯姆的招牌，在這一帶還是挺響的！」
說完，他跳上駕駛座，駕駛著荒野巡遊者消失在街道盡頭。
羅恩轉身，看向猩紅玫瑰酒吧的大門。
厚重的橡木門半掩著，門縫中透出昏黃的燈光和嘈雜的人聲。
空氣中飄來酒精、菸草、香水混合的氣味，還有某種淡淡的血腥甜香——那是血族留下的痕跡。
「走吧。」
他推開門，邁步走了進去。
門軸發出低沉的呻吟，像是某個沉睡已久的生物被驚醒時的抱怨。
羅恩的目光快速掃過整個空間。
酒吧比外表看起來要大得多，桌邊坐著形形色色的客人。
當然，現在這個時間點除了那些「革新派」的異類，這裡不會有任何血族存在，反倒是巫師學徒被他看到了好幾個。
最吸引他目光的，是牆壁上掛著的幾張泛黃的通緝令。
上面的畫像都被撕掉了一半，只剩下賞金數額依然清晰可見。
羅恩對這些通緝令感興趣的原因，是因為他發現尤菲米婭的大頭照赫然在上面，懸賞金額則是驚人的「死活不論，五千魔石」。
吧檯後方，一個中年男人正在擦拭酒杯。
他穿著標準的酒保制服：白色襯衫、黑色馬甲、袖口卷到小臂，露出滿是傷疤的皮膚。
那些傷疤有刀傷、燒傷、甚至能看到明顯的齒痕。
這個男人的經歷，顯然遠比表面看起來要豐富得多。
當羅恩走近吧檯時，男人抬起頭。
他的目光在羅恩身上停留了不到兩秒，然後自然地移向跟隨在後的團隊成員。
米勒、希拉斯、埃德溫，還有那幾個年輕的學生。
整個「掃描」過程無聲無息，可羅恩能清晰地感覺到，這個男人已經完成了對他們的「評估」。
評估實力、評估威脅、評估目的，然後得出結論：這群人不是來找茬的。
「歡迎。」
男人放下酒杯：
「第一次來猩紅玫瑰？」
「是的。」
羅恩在吧檯邊坐下，其他人也依次就位。
「那我先做個自我介紹。」
男人伸出右手，露出一個職業化的微笑：
「約翰·捷斐利，這家店的老闆，也是你們在齒輪城最好的朋友——前提是你們願意付錢。」
「羅恩·拉爾夫。」
「拉爾夫……」
約翰重複了一遍這個姓氏，然後點點頭：
「您在巫師世界中的地位似乎很高，我這個偏遠地區的酒保最近都能聽到您的傳聞。」
「算是吧。」
羅恩沒有否認，也沒有詳細解釋。
「那就好辦了。」
約翰轉身，從酒架上取下一瓶酒：
「巫師大人們來齒輪城，通常只有三個目的：做研究、做生意，或者……找人。」
他倒出幾杯琥珀色的液體，推到眾人面前：
「這是本店的招牌『暮光威士忌』，用血月下生長的大麥釀造，加了一點點……特殊的配方。」
「保證喝了之後，既能保持清醒，又能放鬆精神——在這個隨時可能出事的城市，這種平衡很重要。」
羅恩端起酒杯，輕輕抿了一口。
酒液滑過舌尖時，首先是橡木桶陳釀帶來的醇厚感，緊接著是某種草本植物的清涼，最後在喉嚨深處爆發出一股溫熱。
這酒里確實加了某種「特殊配方」。
接觸酒精後感覺像是大腦被輕輕擦拭了一遍，疲憊感被剝離，只剩下純粹的清明。
「不錯的酒。」他放下杯子。
「多謝誇獎。」
約翰臉上的笑容真實了幾分：
「能得到巫師大人的認可，是這瓶酒的榮幸。」
他重新拿起抹布，繼續擦拭著酒杯，語氣變得隨意起來：
「不過恕我直言，拉爾夫大人，您和您的團隊……看起來不太像是來做生意的。」
「怎麼說？」
「做生意的人，會不停地觀察周圍，評估每一個可能的『機會』或『威脅』。」
約翰的目光掃過米勒、希拉斯等人：
「可你們的眼神……更像是在『尋找』什麼，而且是很明確的目標。」
「所以我猜，您是來找人的？」
這個觀察很敏銳。
羅恩沒有立刻回答：「看來你很擅長讀人。」
「幹這行的，讀不懂人早就死了。」
約翰聳聳肩：
「在齒輪城，情報就是貨幣。
知道什麼該說、什麼不該說、什麼該聽、什麼該忘記……這些都是生存技能。」
「那如果我想買一些情報呢？」
羅恩切入主題。
「那就要看您想買什麼級別的情報了。」
約翰放下抹布：
「普通的市井八卦，一杯酒的價格；」
「某個區域的勢力分布，十金鎊；」
「涉及血族貴族或巫師學院的內部消息，就得要魔石了；」
「至於那些真正『值錢』的秘密……」
他頓了頓：
「那就要看您付得起多少代價了。」
聞言，羅恩從懷中取出一個錢袋，放在吧檯上。
錢袋不大，可當它接觸到木質台面時，發出的「咚」聲卻異常沉重。
「你開價吧。」
他簡潔地說：
「我想知道關於黃昏城的最新情況，特別是那裡的首領……名叫尤菲米婭的血族巫師。」
約翰的眼睛亮了一下，謹慎的點取了十枚魔石收入囊中：
「這些就夠了。」
然後才繼續開口道：
「黃昏城啊……那可是最近風口浪尖上的地方。」
「願聞其詳。」
「您稍等。」
約翰轉身走到吧檯盡頭，拉下了一塊「暫停營業」的木牌掛在門口。
然後他回到吧檯，從台面下取出一塊厚重的黑色天鵝絨布，小心翼翼地蓋在吧檯前。
這是一個信號，告訴店內的其他客人：老闆在談「私事」，識相的就別湊熱鬧。
那些老客顯然都懂規矩。
角落裡的幾人喝完了杯中最後一滴酒，起身結帳離開；
有兩個爭論血能迴路的學徒還在繼續他們的討論，可音量已經壓得極低，顯然也在避免影響到這邊的「生意」。
「好了，現在可以放心說話了。」
約翰重新坐到高腳凳上，給自己也倒了一杯威士忌：
「黃昏城的事……說來話長。」
他喝了一口酒，組織著語言：
「首先，您得了解這個城市的特殊性。」
「黃昏城原本是一個傳統的血族聚居地，由幾個中等氏族共同管理。
大概在三十年前，那裡爆發了一場內亂——『保王派』和『革新派』的衝突。」
「那場衝突持續了五年，死了不知道多少人。」
約翰的眼中露出痛苦之色，那回憶顯然不太愉快：
「我當年也曾經因為做生意路過黃昏城，親眼見證了那場戰爭的殘酷。
街道上到處是屍體，空氣中永遠飄著血腥味……」
「最後，『革新派』贏了。」
「可贏得很慘，幾個主要氏族都損失慘重。
就在這個時候，一個叫尤菲米婭的外來血族巫師出現了。」
「沒人知道她從哪裡來，也沒人知道她的真實年齡和血統。
她就像是突然從石頭縫中跳出來的，帶著一群忠誠的追隨者，還有大量的資源和技術。」
約翰的語氣變得敬畏起來：
「她用了不到三年時間，就整合了黃昏城所有的殘餘勢力。」
「手段很簡單——給那些願意跟隨她的人提供『治療』。」
「治療？」
希拉斯插話問道。
「是的，治療狂亂化。」
約翰點頭：
「您也知道，這個世界的血族最大的詛咒就是『狂亂』。
隨著那位『王』越來越瘋狂，所有血族都在受影響。」
「輕則失去理智，重則徹底變成野獸。」
「可尤菲米婭女士研究出了某種……方法。」
他壓低聲音：
「她能夠延緩、甚至在一定程度上『逆轉』狂亂化的進程。」
「這對血族來說，簡直就是救世主般的存在。」
「所以短短几年時間，她就成了黃昏城事實上的統治者。
現在那裡有十幾個小氏族效忠於她，還有上千名血奴和幾萬名人類。」
「城市的地下網絡據說已經滲透到周邊三個區域，影響力越來越大。」
約翰喝光了杯中的酒：
「可惜……」
「可惜什麼？」
羅恩敏銳地捕捉到了轉折。
「可惜黃昏城內部出了問題。」
約翰的表情變得凝重：
「尤菲米婭女士的『治療』方法，似乎有什麼副作用。」
「接受過治療的血族，雖然不會狂亂化，可他們的力量也被削弱了。」
「從子爵級掉到男爵級，從男爵級掉到普通血族。
這種力量的流失，讓很多血族貴族感到恐慌。」
「一些血族認為活著比什麼都重要，寧願失去力量也要保持理智；
另一些則認為沒有力量的血族不配稱為貴族，寧願冒著狂亂的風險也要維持實力。」
「現在那邊矛盾很深，據說隨時可能爆發內戰。」
約翰頓了頓：
「而尤菲米婭女士本人……這段時間也變得很神秘。」
「她把自己關在地下實驗室里，已經好幾年沒有露面了。」
「外界傳言，她在進行進一步的深度實驗，想要徹底解決狂亂化的問題。」
「可也有人說，她其實已經失控了，正在變成下一個瘋子……」
這番情報的信息量很大。
羅恩沉默了片刻，消化著這些內容。
尤菲米婭的「治療方法」，顯然就是她這三十年研究的成果——用化學污染物和混沌之力干預血脈。
而那個「副作用」，則是他們早就預料到的問題：
污染物濃度太高，雖然能隔離艾登的瘋狂信號，卻也會損害血族的超凡特性。
至於所謂的「深度實驗」，這其實就是尤菲米婭向他求援的原因。
不過，羅恩的眉頭微微皺起。
這些信息他都已經知道了，
通過與尤菲米婭的聯繫，這些「公開」的情報對他而言毫無價值。
十枚魔石對於現在的自己根本不算什麼，但也不是用來購買這種爛大街消息的。
他沒有說話，只是手指輕輕叩擊著吧檯。
可就是這個簡單的動作，讓約翰立刻意識到了什麼。
「咳咳……」
酒保的額頭滲出細密的汗珠，他下意識地看向坐在角落的埃德溫。
那個紅銅色皮膚的魁梧男人，此刻正用一種恐怖的眼神看著他。
約翰能清晰地感覺到，周圍的溫度正在緩慢上升。
那是一種如同被慢火炙烤般的壓迫感。
就像站在火山口邊緣，能感受到地底岩漿的躁動，卻看不見火焰的蹤跡。
「等等等等！」
約翰連忙舉起雙手，臉上擠出討好的笑容：
「尊敬的巫師大人們，請稍安勿躁，我還沒說完呢！」
「剛才那些只是……嗯，『開胃菜』！真正值錢的情報現在才要說！」
他飛快地從吧檯下摸出一塊冰涼的濕毛巾，在臉上胡亂擦了擦：
「我在血族那邊有個線人，位置很高，消息絕對可靠！」
「根據他的情報，血族十三氏族中最古老也是最強大的『心臟』氏族，對尤菲米婭女士手中的技術垂涎已久！」
約翰的語速越來越快，生怕對方失去耐心：
「他們已經在暗中布局，針對黃昏城展開了一系列謀劃。
我的線人說，『心臟』氏族的人已經滲透進了黃昏城的核心層，正在試圖架空尤菲米婭女士的權力。」
這個信息，讓羅恩的表情稍微緩和了一些。
他與尤菲米婭的秘密通訊中，對方確實提到過內部出現了問題，有人在暗中搞小動作。
現在看來，背後的黑手就是「心臟」氏族。
這也解釋了，為什麼尤菲米婭沒有直接派人在邊境要塞的傳送點來接他。
血族女巫需要儘可能降低消息泄露的速度，讓這位強援的到來成為清洗內鬼的契機。
「繼續。」
羅恩淡淡地說。
「還有！」
約翰看到對方情緒穩定下來，整個人都鬆了口氣：
「最重要的情報是——『心臟』氏族為了確保這次行動萬無一失，派出了一位極其恐怖的存在！」
他的聲音壓得更低，幾乎是貼著吧檯說的：
「那是一位在侯爵之中都極為強大的血族，戰鬥力幾乎是僅次於那些大公之下的第一梯次！」
「這個情報……」
約翰小心翼翼地看著羅恩：
「就連尤菲米婭女士恐怕都還不知道。」
羅恩這才滿意地點了點頭。
這個情報確實有價值，知道敵人的具體戰力配置，就能提前做好應對準備。
「很好。」
他推了推錢袋：
「這份情報，確實配得上這十塊魔石。」
「多謝大人！多謝大人！」
約翰如釋重負，連聲道謝。
周圍的溫度也恢復了正常，埃德溫重新端起酒杯，似乎剛才的壓迫感從未存在過。
約翰熟練地將魔石收進櫃檯下方的暗格：
「如果您還需要其他幫助，隨時可以來找我。」
「在齒輪城，沒有約翰辦不到的事情——只要價格合適。」
就在這時，酒吧的門突然被粗暴地推開。
沉重的橡木門撞在牆上，發出「砰」的一聲巨響，震得牆上掛著的那些「紀念品」都晃動起來。
一股寒風湧入，帶來了外面街道的喧囂和……血腥味。
羅恩轉過頭。
門口站著一個穿著黑色皮甲的男人，身材高大魁梧，肩膀上披著一件染血的斗篷。
他的腰間掛著各種武器——白銀短劍、聖水瓶、十字弓，還有一串看起來像是用某種生物牙齒串成的項鍊。
胸口佩戴著一枚銀制徽章，徽章上雕刻著燃燒的十字架和利劍。
那是教會「獵人」的標誌。
男人的臉上滿是疤痕，右眼處有一道從額頭延伸到下巴的可怕傷痕。
那隻眼睛已經瞎了，眼窩裡只剩下一片灰白色的混濁。
可他的左眼卻異常明亮，此刻正死死盯著酒吧內某個方向——那是樓梯口。
一個血族正從二樓緩緩走下。
氣氛瞬間凝固。
約翰的臉色變了，他立刻大聲喊道：
「嘿！獵人！這裡是中立區！規矩你懂的！」
可那個獵人完全無視了他的警告。
他一步步向著樓梯走去，右手已經握住了腰間的銀劍劍柄。
左手則取出一個玻璃瓶，瓶中裝著透明的液體，在燭光下泛著聖潔的微光。
「凱勒布·德拉。」
獵人的聲音低沉如同野獸的咆哮：
「血族男爵，『午夜氏族』成員，三天前在齒輪城工業區屠殺了三十七名無辜工人。」
「教會已經發布了對你的通緝令——死活不論，賞金一百魔石。」
樓梯上的血族停下了腳步。
他緩緩轉過身，那張蒼白的臉上依然保持著禮貌的微笑：
「獵人先生，我想您認錯人了。」
「我叫凱勒布沒錯，可我從未去過工業區，更不可能屠殺無辜。」
「我有合法的狩獵許可證，也有工業聯盟頒發的『良民證明』。」
他從懷中取出兩份文件，展示給眾人：
「您看，這上面蓋著齒輪城市政廳的公章。」
「我在這裡的所有活動都是合法的，只從簽約血仆那裡取血，每次都支付足額的報酬。」
「您這樣公然闖入中立區，指控一位守法公民……」
血族的語氣變得強硬：
「教會的規矩，也不過如此嗎？」
「規矩？」
獵人發出一聲嘲諷的冷笑：
「你們這些吸血的怪物，也配談規矩？」
「三天前，我親眼看到你從工廠的窗戶里跳出來，嘴角還掛著工人的血！」
「你以為換一身衣服、偽造幾份文件，就能騙過我的眼睛？」
他抽出銀劍，劍刃在空氣中劃出一道凌厲的弧線：
「我當了二十年獵人，殺過的血族沒有一千也有八百！」
「你們這些骯髒的夜行生物，每一個都該釘在十字架上，用聖火燒成灰燼！」
「早晚有一天，你們這些吸血鬼都會從這個世界上消失！」
血族的臉色變了。
微笑逐漸凝固，取而代之的是一種壓抑的憤怒：
「獵人……」
他的聲音開始顫抖，不知道是因為恐懼還是因為憤怒：
「你真的要在這裡動手？」
「這是中立區！違反規矩的人，會被所有勢力聯合驅逐！」
「你們教會難道想要和工業聯盟、巫師學院，還有所有血族氏族為敵嗎？」
「為敵就為敵！」
獵人大步上前，銀劍直指血族：
「教會從建立的第一天起，就是為了對抗你們這些邪惡的存在！」
「我寧願被驅逐，也要在這裡殺了你，為那些死去的工人報仇！」
他猛地沖向樓梯，動作快得如同離弦之箭。
銀劍在空中划過，留下一道刺目的白光。
那是劍身上銘刻的驅魔符文被激活，正在釋放著針對血族的聖潔之力。
血族反應也極快。
他放棄了所有的偽裝，身形模糊，化作一道血紅色的殘影向後退去。
速度快得超出常人的視覺捕捉極限，整個人就像是突然從現實中「抽離」，在空間的褶皺中穿行。
「砰！」
銀劍斬在樓梯的欄杆上，堅硬的橡木欄杆應聲斷裂。
血族已經退到了大廳中央，他的臉上只剩下野獸般的猙獰：
「你逼我的！」
他張開嘴，露出兩顆鋒利的獠牙。
獠牙延長，從正常的犬齒延長到了足足五厘米長，表面還滲著暗紅液體。
十根指甲同時生長、扭曲、硬化，最終變成了十把鋒利的黑色利刃。
「男爵級的血族變身！」
獵人見狀也不敢托大。
他從腰間取出那瓶聖水，用牙咬開瓶塞，然後將整瓶液體潑向銀劍。
聖水接觸到劍身，劍身上的符文立刻亮起。
那光芒如同烈日般刺目，連隔著老遠的羅恩都能感覺到一股灼熱的「斥力」撲面而來。
「受死吧，怪物！」
獵人再次衝鋒。
這次他的動作更加凌厲，每一劍都直指要害，目標明確：斷臂、斬首、刺心。
血族不敢硬接。
他的攻擊，對手身上的驅魔護甲至少能抗好幾下，甚至還會對他的爪牙造成灼傷。
可自己但凡被那祝福後的銀劍刺中一下，都是難以癒合的重傷。
速度優勢在狹小的酒吧內無法發揮，蝠翼也無法完全展開，只能依靠低空滑翔不斷閃避。
兩人的戰鬥如同狂風暴雨，轉眼間就拆解了十幾招。
酒吧內的桌椅被他們的餘波撞得東倒西歪，牆上的「紀念品」紛紛掉落，玻璃酒瓶摔碎一地。
「夠了！」
一聲暴喝突然響起。
約翰的臉色鐵青，按下了一個隱藏的按鈕。
「轟隆……」
地板裂開，一座高達三米的人形魔像從地下升起。
那魔像通體由某種黑色金屬鑄造，表面刻滿了防禦符文，胸口鑲嵌著一顆拳頭大小的魔力水晶，晨星級的魔力波動擴散開來。
可魔像的啟動需要時間——水晶要充能。
約翰的臉色鐵青：
「這裡是中立區！在這裡動手，就是在挑釁所有規則！」
獵人和血族卻完全無視了這個威懾。
他們的戰鬥越來越激烈，從大廳打到吧檯，又從吧檯打到樓梯口。
聖光與血霧交織，銀劍與利爪碰撞，發出刺耳的金屬摩擦聲。
「該死！」
約翰看著自己的酒吧逐漸被毀，整個人都要瘋了：
「你們兩個混蛋！再打下去我的店就要塌了！」
可沒有人理會他。
就在這時，一個聲音響起：
「希拉斯。」
「明白。」
坐在角落的附魔師推了推眼鏡，右手食指輕輕一點。
一道無形的魔力波動擴散開來。
獵人和血族同時發現，自己的身體突然失去了控制！
他們保持著攻擊的姿態，卻無法再前進分毫，就像兩個被按下暫停鍵的木偶，僵在半空中。
「這種程度的控物術，至少晨星級頂峰！」
約翰倒吸一口涼氣。
希拉斯站起身，手指輕輕一揮。
獵人和血族的身體不受控制地飛了起來，如同兩個布娃娃般被「扔」出了酒吧大門。
「砰！砰！」
兩人重重摔在門外的街道上，激起一片塵土。
酒吧內恢復了安靜。
那些原本躲在角落瑟瑟發抖的客人，此刻看向羅恩一行人的目光充滿了敬畏，甚至可以說是恐懼。
門外的獵人喘著粗氣，握劍的手青筋暴起。
他死死盯著血族，眼中的仇恨如同實質般燃燒著。
可最終，他還是緩緩放下了銀劍。
「我記住你了，凱勒布·德拉。」
他一字一頓地說：
「總有一天，我會在中立區之外找到你，到時候……」
「到時候再說。」
血族同樣收起了獠牙和利爪，重新恢復成那副溫文爾雅的模樣。
可他眼中的冷意卻沒有消退半分：
「獵人先生，我也記住你了。如果有機會……」
「夠了。」
約翰打斷了他們的對峙：
「獵人，你該離開了。
血族客人的房費已經付到明天中午，在那之前，他有權留在這裡。」
「而你，凱勒布先生。」
他轉向血族：
「我建議你明天一早就離開齒輪城。
這個獵人既然盯上了你，就說明教會已經掌握了足夠的證據。」
「你的『良民證明』或許能騙過市政廳的官僚，但騙不過真正在一線工作的獵人。」
血族的臉色微微一變，可還是點了點頭：
「多謝約翰先生的忠告。」
他轉身上樓，背影看起來依然從容。
可羅恩注意到，他攥著樓梯扶手的手，指節已經因用力而發白。
獵人狠狠啐了一口，轉身消失在夜色里。
「多謝……多謝這位大人出手！」
約翰走過來向羅恩一行人鞠了一躬：
「要不是您，即使能讓這兩個傢伙付出代價，但我這店今天還是會被毀了。」
希拉斯淡淡地擺了擺手：
「舉手之勞。」
「不不不，這可不是舉手之勞！」
約翰擦了擦額頭的冷汗：
「作為感謝……我想送給各位一份情報，算是我的謝禮。」
他轉向羅恩：
「關於那位『血王』的情報。
雖然不算特別機密，可應該能讓您對這個世界的局勢有更深的了解。」
羅恩點了點頭：
「願聞其詳。」
約翰轉身從吧檯下方取出一個木盒。
木盒很古樸，表面刻滿了防護符文，看起來至少有上百年的歷史。
他小心翼翼地打開盒子，從中取出一捲髮黃的羊皮紙：
「這是我一個老朋友留給我的遺物。
他曾經是灰塔學院的歷史學講師，一生都在研究這個世界的過去。」
約翰緩緩展開羊皮紙：
「在他死前，告訴了我一句話——『這個世界的歷史，是一個巨大的謊言』。」
羊皮紙上密密麻麻寫滿了文字，有些是常見的通用語，有些則是羅恩都認不出的古老文字。
可在紙張的最上方，有一幅畫。
那是一個王座。
一個由無數屍骨堆砌而成的王座。
王座上坐著一個模糊的身影，看不清五官，只能看到一雙……血紅色的眼睛。
那雙眼睛即使只是畫在紙上，依然透出一種讓人窒息的瘋狂。
「『鮮血之王』艾登。」
約翰的聲音變得低沉：
「血族的創造者，也是……毀滅者。」
「根據這份文獻記載，艾登並非這個世界的原生生命。」
「祂來自……你們巫師文明的主世界。
沒有人知道祂為什麼來，也沒有人知道祂的真實目的。」
「祂只用了一百年時間，就征服了這個世界上所有的種族。」
「然後，改造了原有的『血族』。」
約翰的手指在羊皮紙上輕輕滑動：
「起初，這種改造被視為『賜福』。」
「被祂改造後的血族，力量似乎更強了。」
「可代價……就是永遠受到『血脈』的束縛。」
「所有血族，無論多麼強大，都無法違背艾登的意志。」
「祂就像是一個……統治所有血族的『根伺服器』。」
「只要祂還活著，所有血族都是祂的傀儡。」
約翰頓了頓：
「可問題是……艾登瘋了。」
「大約在千年前，祂開始變得越來越不正常。」
「有時候祂會陷入長達數十年的沉睡，有時候祂會突然暴走，屠殺自己創造的子民。」
「祂的意識開始分裂、扭曲，變成了無數個『自我』在互相爭奪主導權。」
「而這種瘋狂，通過血脈傳遞給了所有血族。」
「於是，『狂亂化』出現了。」
約翰的聲音壓得更低：
「起初只是少數低階血族會偶爾失控，可隨著時間推移，這種症狀越來越嚴重。」
「現在，就連男爵、子爵級的血族都無法倖免。」
「據說……就連那些侯爵和公爵，都在拼命壓制著內心的瘋狂。」
「整個血族文明，都在走向崩潰。」
「而人類……看到了機會。」
他指向羊皮紙的另一部分：
「大約三百年前，工業革命開始了。」
「人類發現，通過科技的力量，他們可以抵抗血族的統治。」
「蒸汽機、符文武器、血晶引擎……這些技術的出現，讓人類第一次有了和血族抗衡的資本。」
「於是，戰爭爆發了。」
「持續了整整五十年的『解放之戰』。」
「無數城市被毀，無數生命消逝……」
「最終，雙方都筋疲力盡，不得不坐下來談判。」
「這才有了現在的『共存體制』。」
約翰合上羊皮紙：
「血族保留部分領地和特權，人類獲得大部分工業區和自治權。」
「教會負責監督血族，確保他們不會失控；工業聯盟提供技術和武器，維持人類的防禦力量。」
「表面上看起來……很和平，對吧？」
他露出一個諷刺的笑容：
「可實際上，這只是暴風雨前的寧靜。」
「所有人都知道，隨著艾登越來越瘋，狂亂化的血族會越來越多。」
「總有一天，整個血族會徹底失控，變成一群只知道殺戮的野獸。」
「到那時……」
「要麼人類徹底消滅血族，要麼血族毀滅整個世界的其他生命。」
「不會有第三種可能。」
酒吧內陷入了沉默。
希拉斯推了推眼鏡：
「所以，這個世界就像一個巨大的……定時炸彈？」
「準確地說，是一個正在慢性死亡的病人。」
羅恩糾正道：
「艾登是『病灶』，血族是『感染組織』，而整個世界……都在被這個病灶拖向深淵。」
他看向約翰：
「那麼，有沒有人嘗試過……治療？」
「當然有。」
約翰點頭：
「無數巫師、學者、甚至血族貴族自己，都在尋找解決辦法。」
「有人試圖『喚醒』艾登，讓祂恢復理智；
有人試圖『封印』艾登，切斷祂和血族的連接；還有人……試圖『殺死』艾登。」
「可結果呢？」
他攤開雙手：
「失敗，全部失敗。」
「艾登的力量太強大了，強大到連你們的大巫師一來就會被祂自動驅逐出去。」
「更可怕的是……祂似乎已經和這個世界『融為一體』了。」
「殺死祂，可能就等於毀滅這個世界。」
約翰重新拿起酒瓶，給自己倒了第三杯：
「所以現在，大家都在等。」
「等著是艾登先徹底瘋掉，還是有人能找到拯救這個世界的方法。」
「而黃昏城的那位……尤菲米婭女士。」
他看向羅恩：
「她就是少數幾個『還在嘗試』的人之一。」
「據說，她在研究某種能夠『切斷血脈連接』的技術。」
「如果成功，血族就能擺脫艾登的控制，不再受狂亂化的影響。」
「可問題是……」
約翰的表情變得複雜：
「這也意味著，血族將失去大部分超凡能力。」
「他們會變成……介於人類和血族之間的『新物種』。」
「這對於那些高傲的血族貴族來說，簡直比死還難受。」
他喝光了杯中酒：
「而您……拉爾夫大人，現在要去的就是這個矛盾的中心。」
羅恩沉默了很久。
他的手指無意識地摩挲著戒指，腦海中快速整理著剛才獲得的所有信息。
艾登、血族、狂亂化、尤菲米婭的研究……
「多謝你的情報，約翰。」
他站起身：
「這些信息很有價值。」
「能幫到您就好。」
約翰也站了起來：
「不過，拉爾夫大人，最後一個忠告。」
「請說。」
「如果您真的打算去黃昏城，千萬小心。」
約翰的表情異常嚴肅：
「可別忘了，那位尤菲米婭也是血族。」
「而所有血族，都有可能在某一天……突然發瘋。」
「到那時，無論她現在多麼理智，都會變成最可怕的怪物。」
「我會記住的。」
羅恩點點頭，然後轉向團隊：
「休息吧，明天一早，我們就坐列車去黃昏城。」
眾人紛紛起身，跟隨約翰上樓，前往準備好的客房。
只有羅恩還站在窗邊，凝視著夜色下的城市。
街道上，血能燈開始漸次亮起。
昏黃的光芒在霧氣中顯得格外迷離，將整座城市籠罩在一種末日般的氛圍中。
遠處傳來汽笛聲，那是夜間列車啟動的聲音。
（還有更新耶）