第三十三節 十八盤巡守
羅霰將虢粒帶回洞中，由九千歲繼續問詢，人為刀俎我為魚肉，這一回虢粒老實了很多，除了涉及上族隱秘不便透露，其餘有問必答。九千歲也不為已甚，和顏悅色，不做強行逼問之事，虢粒在惶恐之餘心存慶幸，脫難的機會雖渺茫，終不至絕望。魏十七沒有插手，聽憑羅霰處置此事，只在土石中遠遠伏下一道血氣，留作後手，李一禾對鬼靈域種種頗感興趣，豎起耳朵細聽，神情專注，若有所思。
按照虢粒的說法，上七族勢力絕大，故老相傳，有上境大能坐鎮，傾力施為，足可摧毀一界。為消除紛爭，避免不必要的衝突，由幽、冥二族牽頭，在封天山築起一城，名為「靈安」，上七族各遣長老族人常駐城中，調解衝突紛爭，處置日常事務，天長日久，合縱連橫，靈安城漸漸形成幽冥二族與其餘五族分庭抗禮的局面，權勢一日重過一日，最終獨樹一幟，成為上七族之外另一支舉足輕重的力量。
虢族在上七族中居於中游，比上不足比下有餘，族長以下，有長老十九，佐正三十八，巡守七十六，占得「大裂谷」四處獵場，其中「十八盤」連通三處下界，「蠻界」、「螣界」物產富饒，土著力弱不能守，予取予奪，所獲極其豐厚。此番「妖界」來人出現在「十八盤」獵場，手段了得，行事強硬，虢娓上報族內，十日之內必有長老前來探查，相逢無好言，彼此做上一場在所難免。
聽了片刻，李一禾對鬼靈域的局勢大體有數，上七族勢大，正如妖皇所言，先得尋一安穩處落腳，再審時度勢，徐徐圖之。她回頭向魏十七道：「我們可是要投奔『長生寨』而去？」
魏十七啞然失笑，伸手摸摸她的臉，笑道：「投奔？只怕小廟容不下大神，『長生寨』主事之人，沒那個手段，也沒那個魄力！」妖皇何等高傲，斷不會寄人籬下，仰人鼻息，至於他自己，則另有打算，未必與妖皇走一路。
等會過虢族長老後，也到了分道揚鑣的時候。
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一道明光照入「大裂谷」，恰似長夜拉開帷幕，頃刻間內外大亮，雲霧翻滾，如海潮席捲而過。魏十七在石台左近繞了一圈，空手而歸，之前尋到青芝純屬巧合，「大裂谷」中或許不缺靈芝妙藥，卻也不是隨隨便便就能遇到。佘三娘仍在數萬里外，血氣感應微不可察，枯守在此總不是個事，魏十七略加思索，命九千歲將虢粒送來問話。
這是虢粒第一次見到魏十七。她傷重未愈，又強打精神，被九千歲問詢了一夜，早已精疲力盡，眼神渙散，緩緩抬頭望見魏十七，沒由來打了個激靈，仿佛一桶雪水當頭澆下，身軀微微顫抖。此番從妖界飛升靈域，來到大裂谷十八盤獵場，有兩人神通深不可測，高山仰止，其一是那持干戚的妖修，另一便是眼前的人修。
在此之前，從未有人修出現在靈域。
令她意外的是，對方並不在意上七族、長生寨抑或靈安城，卻只問起「大裂谷」中天生地長的芝草，並勾勒一枝青芝輪廓，問她是否見過。鬼物開智之前，草木靈氣不無補益，一旦化形修持，凝鍊幽冥之力，外物便無甚大用，虢粒在「十八盤」獵場巡察多年，自然知曉芝草分布，見對方問起，不假思索，隨口說了幾處。
魏十七聞言正中下懷，屈指一彈，一縷血氣沒入她體內，命其去往洞外採集靈芝草藥，速去速回，不可耽誤。虢粒怔了數息，旋即明白過來，按捺不住心中激動，垂手退了出去，一路果然無人阻攔。她退到石台之上，深吸一口氣，縱身一躍跳向深淵，像一片枯葉飄落樹梢，半空中一扭腰身，橫掠數丈，落於峭壁之上。
撞破鐵籠逃虎豹，死裡逃生，重拾自由的滋味，虢粒一顆心幾乎要炸開來，她定了定神，暗暗搬運幽冥之力，試圖將體內盤踞不去的血氣化解去，明明近在眼前，卻絲毫不能觸及。反覆試過十餘回，虢粒臉色微變，那一縷血氣種在她小腹中，如附骨之疽，暗藏玄機，時間所剩無多，她一跺腳，飛身撲向「大裂谷」深處，奔行出百里之遙，抿唇尖嘯，三長兩短，停了片刻，又重複一遭。
正焦急等待之際，雲霧忽然分開，「十八盤」巡守虢晝跨一頭四爪蜥蜴悄然出現，遠遠注視著她，不急不緩，不即不離。虢粒鼻子一酸，不顧一切撲上前，拜倒在她腳下，喉間哽咽說不出話，憋了半晌才道：「巡守大人，我……我……」
虢晝側耳傾聽，四下里風聲並無異常，虢粒確是孤身一人前來，她神情微微一動，開口道：「是逃出來，還是放出來的？」她聲音低沉，亦男亦女，如琴弦顫動，別有一番動人的韻味。
虢粒不敢抬頭，將前因後果匆匆說了幾句，下意識按住小腹，哀求巡守大人搭救。虢晝沉吟片刻，翻身躍下鞍韉，命她站起身，虢粒訕訕爬將起來，偷瞧一眼，心中如十五個吊桶打水，七上八下。虢晝緩緩探出食指，按在她肚臍之上，虢粒只覺渾身一震，神魂一片空白，失去所有力氣，身軀冉冉升起，漂浮於空中，革胄一塊塊掉落，赤身裸體袒露在「大裂谷」中，腿臂纖細，腰身盈盈一握。
虢晝目光落在她身上，暗青色的靈紋所剩無幾，細不可辨，虢娓說她被來敵數度打滅，幾近燈枯油盡，當非虛言。她催動幽冥之力，虢粒胸腹間肌膚層層淡去，一縷血氣種於體內，如幼苗輕輕搖曳，貌似柔弱，實則暗藏殺機。
虢晝自忖修為遠在虢粒之上，卻也不願貿然觸動這一縷血氣，虢娓已迫不及待趕回族內報信，她犯不著越俎代庖，當今之計是穩住對方，等長老前來處置。「大裂谷」中多有芝草，外來人看重這些草木之精，對鬼物來說不值一曬，虢晝收回食指，命虢粒穿起革胄，從囊中取出一支骨笛，湊到唇邊嗚嗚一吹，片刻後，十餘頭「蜘蛛娘」飛奔而來，伏於絕壁之上，聽候使喚。
虢族「十八盤」巡守，指使「蜘蛛娘」採集靈芝草藥，無須使動言咒，言聽計從，易如反掌。
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