第14章 炮術較量
以十節航速行駛了大約一個小時，操練艦艇已將深綠色的海岸線遠遠拋在身後，眼前的碧海晴空讓人感到心曠神怡。在「凱撒。腓特烈三世」號的艦橋觀測台上，德皇威廉二世迎風遠眺。在他登基之前，德國海軍只是一支近岸防守型艦隊，16年過去了，這支海軍已經位列世界第五。在波羅的海，德國艦隊相比瑞典海軍和沙俄波羅的海艦隊優勢明顯，只是這片海域輕風徐浪、資源貧瘠，它已不能滿足德意志的勃勃雄心。然而德國崛起的時間實在太晚，它已經錯過了列強瓜分殖民地的最佳時機，迄今也只在非洲、南太平洋和遠東獲得一些不那麼理想的海外領地，接下來想要獲取更多更好的海外利益，勢必要同傳統列強展開激烈競爭乃至戰場爭鋒！
抵達預定海域之後，一組白色的浮動標靶出現在聯合編隊的左前方海面。「維切爾斯巴赫」號的桅杆上升起「一切就緒」的信號旗，「凱撒。腓特烈三世」號則以一面鮮艷的紅色發令旗作為回應，為慶祝基爾軍港節而舉行的海上操演正式開始。
看到「維切爾斯巴赫」號掛出戰鬥旗，參演艦艇紛紛以前主炮瞄準目標，但在接近至3000米距離之前，這支氣勢洶洶的操練艦隊裡只有動力輪機發出的隆隆轟響聲。到了3000米，也即是10年前清日艦隊展開炮戰的距離，旗艦「維切爾斯巴赫」號率先發炮。它的雙聯裝240毫米主炮同時開火，咚隆轟響尚在海面迴蕩，其餘四艘戰列艦也相繼發出震耳咆哮。晴朗天氣帶來理想的視野，普通望遠鏡就足以讓人們辨別遠處海面的情形：裝有觸發引信的炮彈落水即轟起大團水花，有的瞬間吞噬浮靶，有的距離浮靶尚有三四十米，命中精度一目了然。
單純就艦炮口徑而言，德國愷撒。腓特烈三世級和維切爾斯巴赫級使用的240毫米主炮在各國同期建造的主力艦中是最小的，故而英國人將它們視為「大型裝甲艦」而不是「戰列艦」。這倒不是因為德國人造不出質量合格的大口徑艦炮，較愷撒。腓特烈三世級更早建造的布蘭登堡級裝甲艦就裝備了性能良好的280毫米艦炮，為清帝國建造的定遠級鐵甲艦更是安裝了305毫米口徑的克虜伯後膛炮。
之所以在噸位更大的主力艦上安裝口徑更小的火炮，首要原因就是十年前的清日黃海大戰，當時噸位和艦炮口徑處於劣勢的日本艦隊憑藉速射炮快速精準的射擊贏得了勝利。在摸索中前行的德國海軍格外重視這場海戰帶來的經驗和啟示，憑著一流的冶金技術，他們製造出了這個時代最大口徑的速射炮，也即是克虜伯的40倍徑240毫米炮，輔以新式供彈系統，其射速達到每分鐘3-4發，是傳統11英寸或12英寸艦炮的數倍。其次，北海的惡劣海況使得戰艦在遠距離射擊時難以保證理想準度，真正的戰鬥往往發生在較近的距離，而240毫米艦炮配備的穿甲彈足以撕破這一時期絕大多數戰列艦的裝甲。
在大約3000米的距離上，五艘德國戰列艦的首輪射擊十發直接命中一發，大多數炮彈落在浮靶周圍，炮火精度基本令人滿意。按照艦型次序，接下來輪到英國海軍的兩艘克雷西級裝甲巡洋艦開火，它們的雙聯裝234毫米前主炮威力並不比同行的德國戰列艦遜色多少，加上相當數量的150毫米單裝副炮，其前向火力在同時期的裝甲巡洋艦當中堪比重量級拳手。英國人的炮彈出膛之後，參加操練的，遠處觀演的，不分國籍與身份，皆全神貫注地眺望海面。幾秒之後，醒目的白色水柱從海面竄起，它們霍然處於浮靶縱鏈的中央，散布點看起來非常集中。待激起的水浪落下，已有一隻浮靶不見蹤影。
對於兩艘英國戰艦的高精度射擊，持不同心態觀看操演的人們有著截然不同的反應。在巨大的海洋利益驅使下，列強國家十分重視海軍發展，只要是與海上戰力有關的，隊形、炮術、魚雷、水雷等各方面無不勤加苦練，但時間和精力的同等投入未必能夠獲得同等收效。在這方面，英國海軍是各國海軍的楷模和佼佼者，他們長期處於領先地位，逐漸形成了了一整套嚴謹、權威的海軍操典，實戰經驗也遠遠超過了其他列強。正因如此，人們對英國皇家海軍艦隊總是心懷敬畏，而英國官兵在面對別國同行時也具有非常明顯的優越感。
摻入無法量化的運氣因素，兩艘英國裝甲巡洋艦的表現瞬間壓過德國戰列艦隊。就在人們感慨英國海軍的頂尖實力之時，參加海上操演的德國巡洋艦冷不丁給他們來了個「小驚喜」：兩艘以德國公主之名命名的維多利亞。露易絲級二等巡洋艦（噸位和火力介於裝甲巡洋艦與小型巡洋艦之間）首輪炮擊居然也摧毀浮靶一隻。考慮到它們使用210毫米口徑的單裝炮，艦艏方向只有一門主炮，命中率折算下來較英國人勝出一籌。可是，人們的視線儼然被英國軍艦牢牢吸引住了，以致於忽略了德國海軍在炮術方面所取得的飛速進步——憑藉日漸成熟的訓練標準、嚴謹務實的工作態度以及頂尖的光學設備，德國海軍遲早會讓這個世界大吃一驚！
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相較於戰列艦、裝甲巡洋艦和大型巡洋艦發炮時的磅礴聲勢，小型巡洋艦的射擊要顯得柔和許多。聯合操演編隊中的英國羅經級、德國瞪羚級以及沙皇俄國「珍珠」號、荷蘭「弗萊沃蘭」號巡洋艦皆採用4英寸口徑主炮，3000米的射程雖未超過這種艦炮的極限射程，但簡單的觀瞄設備和小口徑火炮的彈道特性使得它們在這個距離上的火力精準度差強人意。一陣徒有聲勢的炮擊之後，浮靶的數量並沒有明顯減少。
接下來進行第二輪射擊時，聯合編隊已經完成了航向調整，各艦得以從主炮射擊變為側向射擊，火力成倍增強。頂著英國人帶來的壓力，德國戰列艦隊的官兵們沉著表現，他們不約而同地採用了主炮輪射-調整模式，即以雙聯裝主炮的右側火炮率先射擊，再根據彈著點調整參數，繼而以左側火炮實施射擊，這種模式較常規齊射-再裝填更節省時間，射擊也更加高效，尤其適合艦隊炮戰的初始定位。
經過快速而有效的調整，五艘德國戰列艦在2000米距離上二十發直接命中四發，將三分之一的浮靶變成了木屑。
對於德國海軍的強勢表現，造訪而來的英國海軍官兵毫不示弱，兩艘裝甲巡洋艦主副炮齊發（克雷西級僅有兩門234毫米炮，艦舷和艦尾使用150毫米炮），單艦命中率依然高於德國戰列艦，而在射擊距離拉近之後，小型巡洋艦的威力也開始顯現。經過了這一輪射擊，海面上僅剩兩隻殘缺不全的浮靶。再在它們身上耗費炮彈已無必要，「維切爾斯巴赫」號很快發出了轉向命令。
就在這時，人們在西北方的海面上望見四艘高速駛來的快艦隊。從輪廓上看，它們屬於德國的1898年型魚雷艇，又稱「公海魚雷艇」，噸位不遜於一些國家的老式驅逐艦，最高航速達到32節。望遠鏡里，它們就像是貼著海面飛馳的利劍，艦艏激起潔白的水浪，煙囪往外噴涌滾滾黑煙。自從俄土戰爭中俄軍用魚雷創造小艇打大艦的經典戰例以來，高航速的魚雷艇逐漸為各國海軍所重視，並逐步摸索出適合本國條件的戰術體系，因而在一些操演、表演場合，魚雷艇的高速突擊已是司空見慣。
四艘不懷好意的魚雷艇剛一現身，聯合編隊中的大小戰艦頓時響起戰鬥警鈴，艦橋、甲板到處是忙碌身影。負責觀察、調度和指揮的軍官們各司其職，水兵們迅即奔赴前後甲板及舷側戰位。若是實戰，大型艦艇上並不會出現這樣的熱鬧場景，因為它們的主副炮大都封閉的炮塔和炮廓內，而平時為了減少主炮炮管磨損，艦員們常常使用外置的訓練炮（搭在主炮上或單獨架設）。與此同時，八艘護航魚雷艇依照旗艦指令主動轉向迎敵，它們煙囪里噴出的煙柱驟然變濃，機械轟鳴聲亦明顯增大，尖銳的艦艏劈開波浪，勇敢的獵犬擺開了格鬥架勢！
遠處駛來的四艘魚雷艇看來並不打算憑藉自己的微薄力量衝擊一支嚴陣以待的大艦隊，它們在即將進入艦炮有效射程時突然轉向，而且艦上一一冒出白色的煙霧。這些迅速升騰擴散的煙霧很快在海面上形成一道道遮蔽視線的幕牆。隨著煙幕的迅速擴散，仿佛北海提前進入了秋冬季節，濃濃的晨霧瀰漫大片海面。
不等對方的護航艇逼近，四艘魚雷艇迅速隱入煙幕之中。由於煙幕背後的情況未明，脫離聯合編隊的護航艇沒敢冒然突進，而是在煙幕與本方艦隊之間的海面保持著戰鬥警戒。經過十來分鐘的等待，煙幕在海風吹拂下逐漸變淡，散布區域也較之前擴大了許多，煙幕背後也傳來了由遠及近的嗡嗡轟鳴聲。在現場觀眾滿懷好奇的注視下，先前4艘1898級大型魚雷艇帶著12艘排水量不足200噸的1895年型魚雷艇猛然從煙幕中衝出。
（還有更新耶）