第605章 遠方來客（十）

  第605章 遠方來客（十）

  安娜為今天的晚宴準備的壓軸菜是一盤慢燉筋腱。

  筋膜和肌腱難嚼又有異味，在正式的宴席上，通常會在烹飪前就從肉上剃去，以免影響口感。

  安娜卻把它們收集起來，作為一道特別的珍饈美味呈給客人。

  因為只要燉煮得足夠久，筋腱同樣可以被軟化，形成獨特的膠質口感，滋味也會變得異常醇厚；

  至於筋腱的異味，則可以通過香料中和。

  換做其他場合，這道別出心裁的慢燉筋腱必然博得滿堂喝彩。

  但今晚，它註定黯淡無光。

  因為客人們完全無暇評點今晚的菜餚，他們的注意力，都被尼科洛·波羅給吸引走了，甚至無人發覺屋子裡少了一個人。

  sto🔑9.com提醒你可以閱讀最新章節啦

  但是不能責怪他們，因為尼科洛·波羅實在是太能吃了！

  即使眾人早已料到這個魁梧男人是個大肚漢，可他們還是被後者的本事驚得目瞪口呆==

  一大碗冒尖的羊肉丸子，尼科洛·波羅「呼嚕呼嚕」，幾下就連丸子帶湯吃了個乾淨；

  整隻烤鵪鶉，旁人還沒瞧清是怎麼回事，尼科洛·波羅已經「嘎吱嘎吱」，連骨頭帶肉全都嚼碎，咽下了肚；

  那股風捲殘雲的氣勢，令在場的幾位陸院畢業生都自慚形穢。

  吃到最後，尼科洛·波羅甚至讓安娜感到害怕。

  以至於安娜不得不做了一件女主人絕不該在餐桌上做的事情—提醒客人節制。

  可尼科洛·波羅卻意猶未盡地一抹嘴，拍拍肚子，哈哈大笑道：「女士，您有所不知，干我們拉牲口這行，講究的是有吃吃得下，沒吃嚼十天」。

  要不怎麼說黑筏子、瘦拔子、阿爾托的坐商大肚子」？您擔心我撐壞了肚子，可其實呀，我還沒吃飽呢！」

  餐桌旁的其他人聞言，不禁面面相覷。

  費爾南多·利奧和馬泰奧·科納爾倒是一副氣定神閒的模樣，想必是在來的路上，他們已經見識過尼科洛·波羅的食量。

  「「有吃吃得下，沒吃嚼十天」是什麼意思？」斯佳麗費力地重複波羅先生口中的海藍方言，瞪著好奇的大眼睛，心直口快地問，「黑筏子、瘦拔子、阿爾托的坐商大肚子」又是什麼意思？」

  斯佳麗的疑惑，也是其他人的疑惑，梅森、巴德都豎起了耳朵。

  溫特斯也放下了餐具—因為就連他這個維內塔人，也不懂尼科洛·波羅在說什麼。

  尼科洛·波羅先是環視餐桌，確認自己已經吊起所有人的胃口，然後才滿意地看向小米切爾女士，笑著解釋：「小小姐，你有所不知，我們這些在破碎之地拉牲口的人養家餬口，靠的就是長途跋涉、忍飢挨餓。

  「在山林里、草甸上趕路還好說，一旦踏入戈壁和沙漠，每人每天就只有三杯甜水，一滴都多不得。吃食也只有能砸死人的餅乾，用水泡開往肚子喝。就這麼硬熬著，一直熬到有水的綠洲，才能起鍋生火。

  「所以才要有吃吃得下」——有的吃的時候，你得能吃得下去。因為錯過這一頓，又是六七天的折磨。倘若是旱季，半個月找不到一口有水的井的事情，也不是沒發生過。

  「所以又要沒吃嚼十天」一—沒得吃的時候，就算是干嚼舌頭，也得能撐上十天。

  沒這本事，就沒法在沙海里討生活。」

  尼科洛·波羅講得繪聲繪色，在場其他人也聽得入神，連咀嚼的聲音都消失了。

  尼科洛·波羅見狀，臉上更添了幾分得色。

  他大大咧咧道：「至於黑筏子、瘦拔子、阿爾托的坐商大肚子」就更簡單了。

  「行話里，我們這種做陸上生意的，管商隊起程叫出拔子」；

  「做水面生意的，管船隊出航叫起筏子」。

  「旱拔子雖然有的是牲口，但人是沒資格騎牲口的，只有貨配叫牲口馱著—要不然怎麼不叫坐牲口」叫拉牲口」呢？

  「出一趟拔子，少則三五月，多則六七月，牲口走多遠的路，人就走多遠的路。所以我們這些拉牲口的苦命人，全都瘦骨嶙峋。

  「海商就舒服啦，不缺吃喝，也不用邁腿，就是海上太陽毒辣，所以起筏子的人，個個曬得黑不溜秋————」

  聽到此處，餐桌旁的年輕人都不由得悄悄看向黑瘦老者。

  馬泰奧·科納爾倒是淡然自若，平靜地啜飲著女主人特意為他準備的魚湯。

  「當然啦，要論最舒服的生意人，還得是阿爾托的坐商阿爾托是他們海藍人做生意的地方，」尼科洛·波羅笑道，「不管是出拔子、還是起筏子，都得在外奔波，哪像阿爾托的坐商，城門都不用出就把錢給掙了。」

  說著，尼科洛·波羅大笑著，朝身邊的費爾南多·利奧的肚皮拍了一巴掌，「要不然，能養出這麼大的肚子？」

  巴掌和肚皮的親密接觸，發出了一記清脆的聲音，餐桌旁的眾人都忍俊不禁。

  胖胖的利奧先生也笑眯眯的，「波羅先生，您跟瘦骨麟峋」可一點都不沾邊，就像阿爾托也從來不在意金銀和貨物的主人是不是海藍人。

  「所以說，黑筏子、瘦拔子、阿爾托的坐商大肚子」都是過去的事啦，現在哪裡還分坐商、行商，都是坐商，都是掙辛苦錢罷啦。」

  「也就你們海藍人能這麼說，」尼科洛·波羅咂了咂嘴，笑道，「我們這些被擠到金頂山脈南面討生活的苦命人，可還是走到哪、賣到哪呢。」

  「所以您的生意利潤多嘛，」利奧先生笑著恭維了一句，不著痕跡地化解了對方的攻擊。

  「波羅先生，」一個男中音突兀地插了進來。

  尼科洛·波羅循聲望去，目光落在坐在他正對面的五官清朗、氣質憂鬱、黑眼圈濃重的青年軍官身上。

  他記得，對方好像是個「石匠」。

  「閣下？」尼科洛·波羅微笑向對方頷首，「怎麼了？」

  「抱歉，我只是有個問題想不通您剛才說，商隊進入戈壁、沙漠以後，經常一連數日遇不到水源？」

  「是的，」尼科洛·波羅點了下頭，坦率道，「不過不是遇」—瞎貓碰死耗子，走不出沙海。出拔子的路線，是一代代旱拔子踩出來的。哪裡有水源，我們出發前就知道。只不過兩處水源間，少則三五天路，多則六七天路。而且沙海里氣候多變，再大的綠洲也可能幹涸。行話里，不管大小水源都叫站」，一站」沒水叫倒霉，兩站」沒水，就得考慮掉頭，若是連續三「站」沒水————」

  尼科洛·波羅的自光黯淡下來，不過只是一瞬間，眨眼的功夫，這個魁梧壯漢又恢復到神采奕奕的狀態，笑道，「那就不用猶豫啦，只管往前走就好。不過出發之前，要挑一個人，把剩下的水都給他，叫他原路折返。但這招不是每次都靈，所以出拔子前都得把遺囑寫好，省得活人爭產。」

  尼科洛·波羅滿不在乎地講著殘酷的故事，令在場的聽眾都有些不忍，梅森尤其如此。

  不過梅森的疑惑還沒有得到解答，他輕咳一聲，「抱歉問到這些，波羅先生。」

  「有什麼好抱歉的？」尼科洛·波羅聳了聳肩，笑容明朗，「做什麼沒有風險？」

  「所以，你們大概會帶多少天的水？」梅森小心翼翼地提問，「兩周？」

  聽到對方給出的數字，尼科洛·波羅明顯怔了一下，但很快恢復了笑容。

  「十五天，」他爽快回答，「從站里出發時，我們會帶十五天的水。」

  「包括牲口喝的？」梅森終於問到了真正想問的問題，頓覺舒爽。

  方才聽對方講「兩個水源間隔數日路程」時，他就陷入了困惑。剛打完一場「渴殺」敵人的會戰，所以他對「水」尤其敏感。

  將對方提供的數字代入估算人員、牲畜耗水量的公式中後，梅森發現一個悖論如果採用馱運，無論是牛還是馬，都絕無可能攜帶供給自己兩周行動的水。

  這個不合理的技術細節就像是白紙上的一個泥點，讓梅森痛苦無比，他必須得問清楚。

  尼科洛·波羅卻有些莫名其妙，他啞然道，「不，當然不包括牲口喝的水。怎麼可能帶牲口喝的水？還得載貨呢。」

  梅森愈發不解，「那什麼品種的馬或是牛，能連著幾天不喝水？」

  尼科洛·波羅如夢初醒，他一下子弄清了對方真正想問的是什麼，也明白了兩人之間的誤解是從哪裡產生的。

  他的嘴角一點點翹起，他略有些輕佻地回答，「不，閣下，在路上走，我們有時會用馬車；在草甸上走，我們有時會用牛車。但穿越沙海和戈壁的時候，我既不用牛，也不用馬。」

  「那您用什麼？」梅森心裡直痒痒。

  「用旱舟」，」尼科洛·波羅優雅地吐出一個古詞詞，「[駱駝]。」

  「[駱駝]？」梅森愣了一下，他知道駱駝是一種動物，因為經書里提到過[駱駝穿過針的眼，比財主進天國還要容易]。

  不過，僅限於此，梅森從未見過駱駝，自然也談不上了解駱駝。

  不止是梅森，在場的絕大部分人都沒見過駱駝，也不知道駱駝是什麼。

  「[駱駝]，」溫特斯蹙起眉頭，問，「是經書里說的[駱駝]？東方的動物？」

  「是的，閣下，」尼科洛·波羅頗為得意，「原產自東方的一種大型動物，你可以把它理解為一種特殊的馬，一種能反芻、不依賴精料、能在馱負狀態下連續行進十天而無需飲水的馬。」

  「十天無需飲水？」梅森表示懷疑，「還是在馱負狀態下？行進？」

  「沒錯，」尼科洛·波羅篤定地回答。

  梅森和溫特斯無聲交換眼神，兩人沒再公開質疑客人，但是他們都不太相信尼科洛波羅的話。

  好在餐桌旁除了尼科洛·波羅和馬泰奧·科納爾，還有一位見過駱駝的盲眼將軍。

  而且盲眼將軍雖然不能視物，卻對兩個前下屬心中所想洞若觀火。

  「駱駝確實是一種十分能忍耐饑渴的動物，伊普特荒野里的那些盜匪全仰賴它們才在沙漠裡進退自如，」約翰·傑士卡先是給尼科洛·波羅做了背書，然後把頭轉向後者，「你們把駱駝引入到破碎之地了？」

  「是的，閣下，」尼科洛·波羅彬彬有禮地頷首，「既然駱駝能在遠東的沙漠中生存，那它沒理由不能適應沙海。從我們被排擠到破碎之地那天開始，我們就在想辦法把駱駝帶到大海這邊來。而使用駝隊，正是佩魯齊商行能在金頂山脈南邊發展壯大的秘訣————」

  尼科洛·波羅站起身，笑著向餐桌旁的其他人行了個誇張的鞠躬禮，「我可是把佩魯齊最大的商業秘密，都告訴給諸位了。還請諸位，一定要替我保密。」

  「什麼商業秘密？公開的秘密還差不多！」利奧樂呵呵地把尼科洛·波羅拉回原位，「無非是知道的人知道，不知道的人不知道罷了。」

  他看向溫特斯，毫無保留地為後者解釋：「佩魯齊商行領先了其他商行至少一代人，在其他商行還沒意識到破碎之地的潛力的時候，他們已經繁育了成規模的駝隊。

  「現在，哪怕其他商行另從東方引進駱駝，也無力與他們競爭，因為核算下來，還不如直接僱傭他們的駝隊便宜。所以駱駝不是他們的商業秘密，壟斷才是。」

  「別揭我們的老底呀，」尼科洛·波羅笑著抱怨，「費爾南多。」

  但利奧先生的話還沒結束。

  「事實上，閣下，佩魯齊商行有一個提議，」利奧扭頭看向尼科洛·波羅，「你來同閣下說？」

  尼科洛·波羅點了下頭，整理了一下衣服，面向狼之血，正式道，「借著這次機會，佩魯齊商行希望能將駱駝引入帕拉圖，願您能支持我們。

  「如果駱駝」有用，」溫特斯給了一個中規中矩的答覆，「我又有什麼理由不支持？」

  「請放心，閣下，」尼科洛·波羅臉上的笑意愈濃，「它們非常有用，尤其是在同赫德人做生意時，它們會派上大用場。」

  溫特斯不動聲色地在心裡記了一筆。

  燼流江的封鎖不可能永遠持續，水運遲早要恢復，到那時，陸上商路又將回到過去的規模。

  換而言之，如果只是一筆短期收入，那就不值得佩魯齊商行押上重注，也就意味著新共和國很難在合作中占據主動—假設雙方合作的話。

  但如果佩魯齊商行的目標還包括「赫德貿易」，那麼新共和國的籌碼，就多了起來。

  「其實，」梅森饒有興致地開口，「我們已經有了一種輕便馬車，能在荒原上行動。」

  尼科洛·波羅露出對待外行人的寬容微笑。

  「怎麼？」梅森敏感地問，「馬車有什麼問題？」

  「閣下，恕我直言，」尼科洛·波羅一點也不客氣道，「哪怕再輕便的車，只要還是用馬拉，就是有問題的一當然，對您來講沒有任何問題，兵貴神速，為了速度，無論馬有什麼缺點，都可以容忍。但我們除非是全程走大路，否則寧可用牛，也不會用馬。」

  「為什麼？」梅森不解。

  「馬太嬌氣，淋個雨都能暴斃，而且要吃精料，野地無處補給，吃精料就等於和人搶食，單憑這一點，馬就不如牛，」談及本行，尼科洛·波羅來了熱情，「但牛也不如駱駝。牛怕熱，只能早晚趕路。而且駱駝能吃鹽土植物，不僅不和人搶食，還不和其他牲口搶食。車能走的路，駱駝能走，車不能走的路，駱駝也能走。那就可以再把商路細分為駝道和車道，讓駝隊走難走的線，把草勢好的路讓給販活畜的隊伍和車隊————」

  尼科洛·波羅一邊說，一邊用手指蘸著酒，在桌布上勾勒。

  坐在尼科洛·波羅正對面的梅森，努力把頭湊過去看。

  一個願意講，一個願意聽，兩人竟然不顧在場還有其他人，頭頂頭地交流起來。

  溫特斯見狀，也只能歉意地向安娜攤了下手。

  不過溫特斯也正好有一些困擾，希望能聽聽利奧先生和馬泰奧·科納爾這兩位資深商人的看法。

  於是，他將赤河部想要「繞開鐵峰郡，接觸新墾地其他派系」的情況，向兩位長輩做了說明。

  「現在的我，進退維谷，一方面，我確實無法滿足赤河部的胃口；另一方面，讓赤河部與其他郡做買賣，我又不放心，」溫特斯嘆了口氣，「只能拖著赤河部的使者，一直不給答覆。」

  利奧先生與馬泰奧·科納爾對視了一眼。

  「閣下，」利奧斟酌片刻，試探地問，「您的意思是說，那支名為赤河部」赫德蠻子要求您放棄壟斷經營權，准許他們與新墾地的其他商家自由買賣？」

  溫特斯想了想，點了下頭，「差不多是這個意思。」

  黑瘦老者聞言，一聲嗤笑，冷冷評論：「蠻子瘋了。」

  溫特斯笑了起來，「我也覺得赤河部異想天開，壟斷經營權怎麼可能說放棄就放棄。」

  「閣下，」利奧先生笑眯眯的，「科納爾閣下的意思是您應當儘快同意赤河部的要求。」

  （還有更新耶）