第1170章 《至暗時刻》

  第1170章 《至暗時刻》

  霎時……當真是一霎間，全場俱寂。

  這間茶館本就很安靜，毫無社交場所應有的喧鬧。

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  從青登進店到現在，除了不時響起的啜飲聲和杯子碰桌的輕響之外，就沒有別的聲音，連交談聲都沒有。

  在座的每一位客人都沉著張臉，默默喝茶，使得現場瀰漫肅穆的氛圍。

  喊出這句「秦津要亡」的客人，乃是一名滿面滄桑，舉止頗為文雅的中年人。

  他話音剛落，包括青登在內的現場眾人便統統轉過腦袋，一束束目光集中在他身上。

  這些目光中有詫異、有失落、有憤怒。

  說來正巧，這一會兒，店外的天氣驟變。

  梅雨季將至，當下本就是天氣多變的時節。

  但見厚密的烏雲自北方飄來，很快就遮蔽天日，投下深沉的陰影，使得店內染滿黯色。

  「你這傢伙！胡說什麼呢！」

  陡然間，在這一片陰暗之中，伴隨著嘶啞的怒喝，不遠處的另一名客人——衣裝樸素，腰間別有長短二刀的年輕武士——拍案而起，怒視中年人。

  中年人一怔，側頭去看青年。

  瞧著青年腰間的佩刀，他下意識地縮緊雙肩，面露畏怯之色。

  但是，不知是自尊心作祟，還是別的什麼緣故，他不僅沒有服軟，反而硬著脖頸反斥道：

  「怎麼？難道你還不知道嗎？北邊的偽軍就快打到大津了！」

  青年冷哼一聲：

  「我當然曉得！我反倒要問你一句，難道你還不知道嗎？仁王大人已率領新選組的大部隊返回大津！只要有仁王大人在，不管有多少敵軍來攻，都不足為懼！」

  中年人學著青年的舉止冷哼一聲：

  「如果來襲的敵軍是徒有聲勢的土雞瓦狗，那我自然不會悲觀至斯！」

  「可眼下朝大津逼近而來的偽軍，有『西洋軍隊』的協助！」

  「『西洋軍隊』的厲害，難道你們還不清楚嗎？」

  「據我所知，鎮守北近江的會津軍之所以會速敗，便是敗在這支『西洋軍隊』的手上。」

  「會津軍的戰力雖不及新選組，但也是天下數得著的強軍。」

  「連這麼強大的會津軍都被打得灰頭土臉，可想而知這支『西洋軍隊』有多麼厲害！」

  聽完中年人的這番長篇論述，青年如鯁在喉，游疑片刻後，支支吾吾地回應道：

  「那、那又如何！我們有仁王大人和新選組……」

  他還沒說完，中年人就以強硬的口吻打斷道：

  「仁王大人不是神仙！新選組也不是所向無敵的！」

  「新選組先與『南軍』在鳥羽、伏見二地展開死不旋踵的血戰。」

  「激戰剛一結束，還沒來得及多歇片刻就馬不停蹄地趕回大津。」

  「如此，新選組的將士們究竟還剩多少體力，實在存疑！」

  「我也很崇敬仁王大人，但他再怎麼厲害，也只是肉體凡胎。」

  說到這兒，中年人停了一停，隨即換上認真、嚴肅的口吻，一字一頓地正色道：

  「僅憑一把刀，是守不住一個國的！」

  「我真心認為秦津當前的形勢非常不妙。」

  「仁王大人再不設法破局，秦津乃至本朝（北朝）真有可能就此滅亡！」

  現場眾人皆認真傾聽中年人和青年的爭辯……青登亦在此列。

  中年人的這番慷慨陳詞，使現場不少人頹喪地低下頭，令周遭環境多添一抹黯色。

  近日以來，隨著「北幕軍」和英軍不斷南下，大津市井裡充斥著越來越多的流言。

  什麼北邊的偽軍有數萬之眾。

  什麼「西洋軍隊」也有數萬之眾。

  什麼會津軍被打得全軍覆沒。

  種類繁多，有真有假，愈傳愈烈，使大津的町民們陷入強烈的恐慌之中。

  青登剛一回到大津，便有收到相關報告。

  但因為忙於軍務，所以始終顧及不到此事。

  直到今日今時親眼一見，才後知後覺地發現大津的町民們已不安到這等境地。

  中年人的口齒很清晰，條理很清楚。

  相較之下，青年的口才就略遜一籌了。

  他漲紅著面龐，張了張嘴，想要駁斥中年人卻又不知從何說起，字句全憋在喉間。

  須臾，他咬了咬牙，眼中閃過一抹狠厲：

  「你這傢伙是專程過來惑亂人心的敵軍奸細吧？！就是因為像你這樣的混帳太多了，大家才會揣揣不安！」

  喊畢，他握緊雙拳，挺身沖向中年人，作勢要打。

  中年人雖上了年紀，但也不是一個慫貨，眼見青年要動粗，他不甘示弱地擺定架勢。

  二人的爭執從「文斗」上升為「武鬥」，現場眾人紛紛驚叫出聲，爭先恐後遠離他們。

  就在二人即將打作一團兒的這一剎，一道頎長的身影自斜刺里躥出，橫插進二人的中間。

  「請冷靜。」

  青登邊說邊抬起雙手，一掌一個包住二人揮出的拳頭。

  中年人和青年直感覺自己的拳頭被鐵鉗給夾住，動彈不得。

  「吵歸吵，不要上拳腳。動粗並不能展現智慧，只會令人不齒。」

  青登的後半句話是對青年說的。

  因為當慣了上位者，所以他的語氣中充滿不容置疑的強勢意味。

  中年人和青年雙雙抬頭，怔怔地直盯著青登看。

  青登見狀，不禁愣了愣。

  二人的這副神情，不像是被他勸服，更像是……看見了什麼了不得的東西。

  這時，青登慢半拍地發現周遭靜得厲害。

  青登揚起視線，茫然地掃視一圈。

  只見現場的每一個人都像中年人和青年那樣，怔怔地直盯著他，滿面的不敢置信。

  緊接著，便見他們交頭接耳起來。

  「是仁王大人……」

  「真的是他嗎？」

  「一定是他，不會錯的。」

  「仁王大人怎麼會在這兒？」

  「難道是微服私訪嗎？」

  雖是蚊子哼哼般的細語，但在天賦「風的感知者+18」的加持下，青登聽得非常清楚。

  青登一驚，下意識地鬆開中年人和青年的拳頭，抬手摸了摸頭上的低沿斗笠——還在，並未除下。

  既然仍戴著這頂斗笠，那麼旁人應該看不見他的臉才對。

  不及細想，其面前的青年便慌手慌腳地屈膝跪地：

  「仁、仁王大人！非常抱歉！是我失禮了！」

  他的這句話提醒了其他人。

  分秒間，現場跪作一片，只剩青登一人仍安然站立。

  青登下意識地想說：「你們認錯人了，我不是仁王。」

  但是……顯而易見，眾人已篤定他就是仁王。

  事已至此，即使否認也無用處。

  於是，青登只能無奈一笑。

  「都快起來吧。值得你們下跪的對象有很多，但並不包括我。」

  青登一邊說，一邊解下頭上的斗笠——反正身份已經暴露，也就沒必要再戴著這頂斗笠了。

  「你們是怎麼發現我的？我應該沒有露臉才對。」

  看著青登那從笠下顯露出來的臉龐，逐一起身的眾人愈發激動。

  青年神情激動地回答道：

  「大津的每一個人都知道仁王大人乃六丈（約一米八）高的偉丈夫！腰間佩刀的刀裝，是黑紫相間的顏色！」

  青登聽罷，不禁啞然失笑。

  原來是他的身材和腰間的毗盧遮那「出賣」了他。

  青登的身高是1米75，在這個時代的日本乃極其罕見的高個子，走在人群中當真是鶴立雞群。

  縱使搜遍整個大津，也很難找到跟青登一樣高的男性，其總數怕是用雙手就能數得過來。

  如此身高，再加上特徵明顯的佩刀……被民眾認出來，倒也不足為奇了。

  這時，青登發現那名中年人仍跪在地上，並未起身。

  注意到青登的正朝他望來的視線後，中年人猛打了個激靈，抖抖索索地顫聲道：

  「仁王大人，請恕罪……小、小人方才絕不是在詛咒秦津……更不是在辱罵閣下……」

  青登笑了笑：

  「原來是這事兒啊。」

  「快起來吧，我不僅沒有生氣，反而還很欣賞你。」

  「我認為你剛才說的那句話特別好——『僅憑一把刀，是守不住一個國的』。」

  聽到青登這麼說，中年人的面部表情才終於緩和，一邊擦著額上的冷汗，一邊徐徐起身。

  從剛才起，青年就直勾勾地盯著青登的臉看，作猶豫狀。

  須臾，他壯著膽子，朗聲道：

  「仁王大人，我叫馬越柳太郎！」

  「早在2年前，我就立志加入新選組，為您效命！」

  「怎奈何我是下級武士出身，家境貧寒，沒接受過良好的武道修行，技藝不精。」

  「每回入隊考核，都因不合格而無緣披上淺蔥色的羽織！」

  青登莞爾：

  「感謝您對新選組的憧憬。多虧有你們，我才能持之以恆地建設新選組，使其不負你們的期望。」

  有了青年的打頭，中年人咽了口唾沫，隨即也向青登做自我介紹：

  「仁王大人，我叫宮川才介。目前在大津南郊的一座鄉村里擔任私塾講師。」

  青登挑了下眉，

  「你是私塾講師？怪不得你的口才這麼好。」

  中年人露出誠惶誠恐的表情。

  「不、不敢當，我只是一個貧窮的老師，見識短淺，徒有伶俐的三寸舌，讓您見笑了！」

  青年和中年人正跟青登談笑風生……此景此幕，使周遭不少人面露艷羨之色。

  冷不丁的，一名皮膚黝黑，雙手粗糙，滿面溝壑的老漢，三步並作兩步地奔至青登跟前，結結巴巴地恭聲道：

  「仁王大人，咱叫新次郎，是個農民！咱最近正在開墾大津北面的新田！您先前在制札場張貼布告，說北面的荒地等著開墾，急缺人手，所以咱就去了！」

  青登笑笑，親昵地拍了拍老漢的肩膀。

  「感謝您的辛勤付出，多虧有你們，秦津的糧食供應才得以穩定。」

  緊接著，又一人——一名滿面稚氣的少女——擠上前來，既興奮又激動地快聲道：

  「仁王大人，我叫阿金，是糊傘的！仁王大人，我非常崇拜您！每天都會去神社為您祈福！」

  少女話音剛落，另一人——一名朝氣勃勃的少年——接過話頭。

  「仁王大人，我叫信吉，是個賣油的小販。仁王大人，向您當面致謝是我多年的夙願！多虧您讓大津繁榮起來，我的生意蒸蒸日上！湊夠了給父親治病的藥錢！」

  對於這些上前問候的人，青登並不感到厭煩，一一向他們問好。

  完後，他拉過旁邊的長凳，不緊不慢地坐下。

  「仔細一想，我好久沒跟市井中人交談了。今日既然有緣與爾等見面，我們就一起聊聊天吧。」

  青登說著虛壓手掌：

  「都坐下吧，站著可不方便說話。」

  竟然能與仁王坐而對談——眾人面面相覷，目目相看，分享著難以置信的目光。

  他們輕手輕腳地抬來附近的凳子，圍坐在青登身周。

  這場別開生面的群聊，由青登率先起頭：

  「藩府早已發出『即刻遷入大津城中』的指令，你們怎麼還在這兒慢悠悠地喝茶，不害怕嗎？」

  中年人（老師）苦笑一聲：

  「當然怕，但是大津城的各座城門都已是人滿為患。現在過去也入不了城，只能百無聊賴地排隊，倒不如先來喝幾杯茶。」

  青登的這句友善發問，拉近了雙方的距離，使眾人不再拘謹。

  青年（下級武士）抿了抿嘴，隨後神情瑟縮地緩緩問道：

  「仁王大人，在下可否斗膽一問？」

  青登揚了揚下巴，示意「請說」。

  對方見狀，不再躊躇：

  「來襲的敵人……真的很強大嗎？」

  對於此問，青登並不作隱瞞，輕輕點頭，痛快地說道：

  「沒錯，非常強大。雖然敵軍兵力沒有傳言中的那麼多，但其戰力之恐怖，是毋庸置疑的。」

  此言一出，眾人臉色微變。

  少女（傘匠）抿了抿唇：

  「那……我們會輸嗎？」

  「……按理來講，這種時候，我應該信心滿滿地對你們說：『我們必勝』、『有我在勝券在握』。」

  青登扯了扯嘴角，露出無奈、苦澀的笑意。

  「但是……我不想愚弄百姓。」

  「說是『必敗』，那肯定是大錯特錯。」

  「可若說是『必勝』，那也不盡然。」

  「吾等無懼敵人，但當前局勢確實不樂觀。」

  「正如方才這位先生（老師）所言，我麾下的將士們因連日苦戰而力盡神危。」

  「不僅如此，守城兵力還嚴重不足。」

  「實不相瞞，我因不知如何克敵制勝而倍感苦悶，故此才久違地來大津町內散心。」

  青登說完了，現場又一次被寂靜包圍。

  瞬間產生一股凝重的氣氛。

  親手締造出這股氣氛的人，正是青登。

  仁王親口說出「敵人非常強大」、「沒有必勝的把握」……這對現場眾人而言，無疑是極具衝擊力的事實。

  果不其然，眾人統統斂容，再度相覷。

  只不過，他們這一回兒分享的是驚疑不定的眼神。

  就在這時，某人擊碎沉默——青年（下級武士）咬了咬牙，旋即騰地站起身：

  「仁王大人，既然守城兵力不足，便請讓我參戰吧！雖然我武藝不精，但我的體力很好，力氣很大，我肯定能幫上忙的！」

  他的這一席話，使眾人——青登亦然——呆住，紛紛朝他投去震愕的目光。

  未等眾人緩過神來，一旁的少年（小販）也像青年（下級武士）那樣猛地起身，捏緊雙拳，神態堅定：

  「我、我也要參戰！仁王大人，多虧有您，我才能湊夠給父親治病的錢，現在到了我報恩的時候了！」

  二人的先後起身與發言，像極了一顆火星——一顆掀起燎原火的火星！

  老漢（農民）成為起身的第三人：

  「我廢了老大勁兒才開墾出那些新田，怎能便宜那些畜生！」

  少女（傘匠）是第四人：

  「我不懂戰鬥，但我的手腳很伶俐，如果是燒水、做飯、洗衣之類的雜活，我應該能行！」

  中年人（老師）是第五人：

  「……也加我一個。我是土生土長的大津人。仁王大人在此建藩後，好不容易才使這片土地富饒起來，我絕不容許外敵來犯。」

  「說得好！我也是大津人！我也要參戰！」

  「我最大的夢想，就是與仁王大人並肩作戰！」

  第六人、第七人、第八人、第九人……他們一個接一個地起身，請纓出戰。

  如此景象，使青登變為泥塑木雕，眸中流溢著難以言說的複雜情感。

  少頃，他像是意識到了什麼，像是下定了某種決心，板起面孔，深吸一口氣。

  「……諸位，我現在有一個問題，想徵求你們的看法。」

  他一邊說，一邊轉動目光，掃視現場每一個人的面龐。

  「你們，秦津的子民們，如果我麾下的將士們擋不住敵軍的侵攻，如果大津城淪陷在即，如果秦津真要滅亡了，你們會怎麼做？」

  青年（下級武士）毫不猶豫地斷言：

  「當然是戰鬥！」

  少年（小販）神態莊嚴：

  「我會戰鬥至最後一刻！」

  老漢（農民）揮舞拳頭：

  「我會用鋤頭敲碎那些畜生的腦殼！」

  中年人（老師）難抑激動：

  「戰鬥！戰鬥到底！我絕不坐視秦津滅亡！」

  在這四人的領頭下，一聲高過一聲的、內容相同的呼喊籠罩全場——

  「戰鬥！」

  「戰鬥！」

  「戰鬥！」

  「戰鬥！」

  被這一聲聲呼喊簇擁著的青登，先是呆呆地愣住，隨後逐漸凝起眸光——明顯可見，有一股無名的「力量」在他眸中凝聚、噴發！

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