第1091章 黑啊！真是太黑了！當然，我說的不是爵士，而是海軍部

  第1091章 黑啊！真是太黑了！當然，我說的不是爵士，而是海軍部

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  黑斯廷斯意識到，僅依靠漸進式改進，皇家海軍將難以在蒸汽動力與鐵殼艦船的技術競賽中保持優勢。因此，他以自身在科學界的崇高聲望說服海軍部強力推進「波塞冬計劃」，大膽支持高風險、高投入的技術實驗，布魯內爾的「大不列顛號」及隨後以「大不列顛號」為原型設計的「威靈頓級」蒸汽戰列艦正是這一計劃的最高結晶。

  —《19世紀皇家海軍史》

  內史密斯的一席話，瞬間讓亞瑟好不容易好起來的心情頓時跌入谷底。

  事實上，亞瑟這段時間除了忙於同貿易委員會鬥法以外，另一件煩心事便是不順利的「大不列顛號」建造計劃。

  雖然布魯內爾一再向他保證，他將把「大不列顛號」的預算管理列為接下來工作中的第一優先級。

  但是當布魯內爾將這艘船從布里斯托轉至樸茨茅斯繼續建造後，這位英國當代最偉大的工程師立馬就反悔了。

  這倒不是布魯內爾在和亞瑟玩什麼心眼兒，而是樸茨茅斯船舶建造學校新建的拖曳水池實在搞得太好了。

  拖曳水池完工後，立馬就被用於驗證弗勞德數的正確性，而在經過近一個月的上百次試驗後，威廉·弗勞德的理論正確性已經毋庸置疑，而在海軍部秘書處的授意下，皇家海軍的船舶建造部門馬不停蹄的開始利用拖曳水池去尋找在建軍艦的最佳船體。

  而當布魯內爾在得知這一情況後，這位發誓要建造海上奇蹟的大工程師，自然也想要藉助拖曳水池驗證「大不列顛號」的船體設計是否屬於最優解。

  結果不試還好，布魯內爾這麼一試，短短一周時間便發現了三種比大不列顛號當前設計更優秀的船型。

  眾所周知，下院議員最大的缺點便是缺乏魄力，而布魯內爾最大的缺點則與之相反，他實在是過於魄力了。

  於是，在「大不列顛號」先前已經經歷兩次重大設計變更的前提下，布魯內爾決定第三次推翻原有設計，開始重新設計「大不列顛號」的船體外形。

  即便亞瑟前兩天特意在百忙之中抽空與他談過話，表示希望布魯內爾能夠在嚴重超支的背景下慎重考慮新設計。

  但是，毫不意外的是，他的友善建議遭到了布魯內爾的斷然拒絕。

  這位大工程師聲稱，哪怕他要為此背上一輩子都還不完的債，他都必須重新設計，因為他決不能容忍畢生心血變成一個不完美的殘次品。

  而布魯內爾的船體設計一變更，許多事情就等於推倒重來，而大不列顛號的下水儀式即便以最樂觀的態度估計，也得向後推遲九個月到一年，而這也就導致英格蘭電磁電報公司的跨大西洋電報項目由於「不可抗力影響」跟著往後順延，畢竟這個世界上能夠裝下他們那些電纜的船，也就只有尚未完工的「大不列顛號」了。

  雖然這對於亞瑟未必是件壞事，因為他直到現在都沒有徹底下定決心推進這個項目，原因無他，只是由於這個項目的投入資金實在是太大了。

  即便目前金融城已經對電報項目流露出了投資興趣，巴林銀行、羅斯柴爾德銀行等金融機構也紛紛派出代表與英格蘭電磁電報公司接洽，但縱然他們最終決定注資，帝國出版還是得為這個項目背上高達數個中產階級年收入的債務。

  帝國出版雖然在艦隊街頗具影響力，但正因為他們的輿論影響力很大，所以常常導致社會大眾高估他們的銷售水平與利潤率。事實上，他們的年產值僅僅相當於英格蘭北部的一座小煤礦，而他們的利潤率在那幫工業巨頭面前更是只有自慚形穢的份。

  如果不計入GG收入，他們在雜誌銷售上取得的收入甚至已經被小老弟英格蘭電磁電報公司反超，而英格蘭電磁電報公司雖然收入增速迅猛，但由於前期投入過高，所以目前依然還處於回本周期當中。

  說白了，亞瑟爵士雖然名義上是個富裕戶，但他的財產基本都變成了工業設備和電報線路，你如果讓他真金白銀的掏個幾萬鎊來，他一時半會還真就湊不出這個數。

  但亞瑟沒有下定決心推進跨大西洋電報，不代表他就認同布魯內爾重新設計的想法。

  要知道，他為了說服海軍部給予「大不列顛號」技術支持和資金補貼，可是把身家性命都一起壓上去了。

  海軍部補貼民營造艦計劃向來不是什麼新鮮事，因為在海軍部看來，花點小錢鼓勵民營部門使用新技術，從而達到幫助皇家海軍試錯的目標，這筆買賣簡直不要太划算。

  但為了防止內部有人與民營部門勾結，騙取政府的新技術補貼，海軍部在實行這一政策時，可是明文規定「申請補貼的民營艦船，戰爭期間可被皇家海軍無條件徵用，並接受軍事用途改造」。

  要是布魯內爾的造艦計劃夭折了，「大不列顛號」胎死腹中，那————

  為布魯內爾提供擔保的亞瑟可就成了「黃泥掉褲襠，不是屎也是屎」了。

  即便布魯內爾得到的那筆技術補貼被嚴格規定只得用於支付樸茨茅斯皇家造船廠的帳單，但不管怎麼說，這一萬兩千鎊的補貼依然是史上最大。

  如果「大不列顛號」黃了，那到時候亞瑟也別琢磨著什麼跳泰晤士河了，他還是買個游泳圈，考慮該怎麼游過英吉利海峽吧。

  儘管作為一名19世紀的遠視主義者，亞瑟從最初就認定了蒸汽鐵甲艦便是皇家海軍的未來，但有先見之明不代表先見之明就一定能在他的身上得到驗證。

  可是，在眼下這個階段，為了奠定自己在海軍部的話語權，蒸汽鐵甲艦功成必須在他，這也就決定了「大不列顛號」不論出了什麼么蛾子，亞瑟都必須咬牙堅持下去，否認項目存在任何問題。

  果不其然，內史密斯的話音剛落，亞瑟手裡那杯還沒來得及抿一口的香檳便懸在了半空。

  「麻煩？」亞瑟抬眼看著這位蘇格蘭工程師，臉上的笑容紋絲不動：「內史密斯先生，我不知道您是從哪兒聽說的。大不列顛號的建造進展順利，樸茨茅斯的船台上一切按計劃推進。布魯內爾先生是英國最傑出的工程師，他手下的團隊也是英國最好的團隊，我不認為有什麼麻煩是他們解決不了的。」

  他說完這話，把酒杯輕輕擱在桌上，整個人往椅背上一靠，手指在手杖的銀鷹頭上慢慢摩挲著。

  內史密斯臉上笑容一僵，他頓時意識到自己可能不小心踩線了。

  他是工程師，這一點不假，但與此同時，他也是個成功的商人，作為布里奇沃特鑄造廠的兩大股東之一，光懂技術可沒辦法把公司做到這麼大。

  「亞瑟爵士，您別誤會。」內史密斯抬起帽子，微微欠身道：「我不是在質疑布魯內爾先生的能力，更沒有質疑海軍部的判斷。我只是————唉，您也知道，我們這些搞工程的人，嘴笨。我心裡想的是能不能幫上忙，但一開口就容易表達成是不是出了麻煩。」

  他端起面前那杯威士忌，輕輕碰了碰亞瑟的杯沿，語氣誠懇道：「是我措辭不當，您多包涵。」

  俗話說，伸手不打笑臉人。

  亞瑟看了他一眼，冷硬的氣氛終於緩和，他重新端起了酒杯道：「內史密斯先生，您言重了。」

  內史密斯見他態度鬆動，心裡鬆了口氣：「爵士，其實我前陣子去了一趟樸茨茅斯。

  布魯內爾先生的那些圖紙，我有幸過了一眼。大不列顛號確實是個了不起的構想，全鐵殼，螺旋槳，一千五百馬力————不誇張地說，皇家海軍現役任何一艘艦船，跟她比起來都像是上個世紀的遺物。」

  亞瑟沒有接話，只是微微側了一下頭，示意他繼續。

  「但是————」內史密斯假裝為難道：「爵士，我看到圖紙上的槳軸，全長將近三十英尺，最粗的地方直徑兩英尺出頭。您也是搞技術出身的，所以您肯定知道這意味著什麼。」

  就連埃爾德都能看破內史密斯想表達什麼，這位助理秘書適時開口道：「需要一台全新的鍛造設備。」

  「沒錯！」內史密斯眼前一亮，感激地望向埃爾德：「其實，從前布魯內爾先生設計大西部號郵輪的時候，就曾委託我幫忙設計了一套專供大西部號的鍛錘。但現在看來，即便是那套設備，對於大不列顛號也還是太小了。而且據我了解，目前全不列顛沒有任何一台鍛錘能夠強大到足以鍛造大不列顛號的槳軸！」

  他說完這話，便不再往下說了。

  至於亞瑟，他同樣沉默了。

  他當然知道「大不列顛號」的槳軸是個難題，布魯內爾跟他提過不止一次，每次說到這件事，那位平時意氣風發的大工程師就會變得支支吾吾，翻來覆去就是「我再想想辦法」「總會有辦法的」之類的廢話。

  可能有什麼辦法呢？他亞瑟·黑斯廷斯沒辦法，布魯內爾沒辦法，大西部公司的董事會更沒辦法。

  整個英國，有能力造出那種鍛錘的人，一隻手都數得過來，而此刻坐在他對面的這位，恰好是其中之一。

  但這不代表亞瑟打算接這個茬，因為他無論如何都不能以官方身份替大西部公司接洽供應商，海軍部可不是蘇格蘭場，他在這裡無論干點什麼都有一幫人盯著。

  亞瑟拿起擱在桌角的白手套，不緊不慢地套回手上：「內史密斯先生，您說的這個問題，應該去和布魯內爾先生談，或者去和大西部公司的董事會談。大不列顛號是民營項目，海軍部只是提供了一筆技術補貼，至於它的發動機槳軸用什麼設備鍛造、在哪兒鍛造、由誰鍛造，那不是海軍部要操心的事。」

  亞瑟本以為內史密斯會就此打住，豈料這位蘇格蘭工程師竟然滿臉笑容的攔在了他起身下船的路上。

  「您說得對，民營項目確實是民營公司自己的事，做生意嘛，有賺有賠很正常。我也就是隨口一提，感慨一下布魯內爾先生的運氣。」

  亞瑟正在系手套扣子的手一頓，他抬眼看向對方：「運氣？」

  「是啊。」內史密斯滿面春風，似乎真的只是在隨口閒聊道：「我聽說樸茨茅斯皇家造船廠最近正在搞設備汰換。船塢總監布弗里將軍前陣子還派人到我的廠里考察過，說是海軍部有批示，要逐步更新船廠的舊式鍛錘和工具機。如果我真有這個運氣，讓海軍部慧眼識珠的決定訂購我的新型蒸汽錘，就是那台5500磅、抬升高度6英尺7英寸、全世界最先進的蒸汽錘————那布魯內爾先生的槳軸問題，不就順便解決了嘛？」

  他說完這話，便轉過頭，望著窗外慢悠悠地品味起了杯中的威士忌，就好像這件事真的跟他沒關係似的。

  亞瑟盯著內史密斯看了半晌，忽然笑了一下：「您的消息倒是靈通。」

  內史密斯抬起頭，一本正經道：「您知道的，干我們這行的，耳朵不靈光，那腿腳就得勤快點。」

  亞瑟沒有接話，只是站起身，把銀頭手杖提在手裡。

  「內史密斯先生。」

  「爵士。」

  「樸茨茅斯皇家造船廠那邊的採購，是海軍測量局的職權範圍。」亞瑟戴上帽子，雙手按在手杖的銀鷹頭上：「如果您對自己的產品有信心，大可以走正常的招標流程。海軍部的規矩，向來是公平、公正、公開的。」

  「當然！」內史密斯摘下帽子按在胸前：「我和許多政府部門都合作過，您應該知道，我們前兩年還從軍械委員會接到過伍爾維奇兵工廠的工具機訂單，但是我不得不承認，您治下的海軍部絕對是白廳中最為高效廉潔的政府部門。」

  「或許海軍部確實高效廉潔，但是很遺憾————」亞瑟貌似無奈的一聳肩：「您可能還不知道，財政部和議會有時候會拖我們的後腿。就拿您提到的皇家造船廠的設備更新舉例吧，雖然我們的許多軍艦建造項目亟待新設備上馬，但由於今年的預算案已經編制結束，所以設備更新計劃的預算可能得拖到明年才能解決。」

  說完，亞瑟便做出了準備離去的姿態。

  內史密斯卻不慌不忙地放下酒杯，嘆了口氣道：「哎呀，這可真是一樁麻煩事。」

  「怎麼？」亞瑟停下腳步，側過頭看他。

  「爵士，您也知道，干我們這行的，跟政府打交道不是一年兩年了。」內史密斯感慨道：「據我所知，英國工具機製造業的同行們，大多數沒有別的毛病，要非要挑個缺點，那就是不見兔子不撒鷹。預付款不到帳，他們是連圖紙都不肯給你畫全的。畢竟，不是每個工廠主都有家國情懷，能把國事擺在生意前頭。不過這也不怪他們，廠子得養工人、付地租、買原料，現金流一斷，廠子就得關門。」

  亞瑟沒有接話，只是挑了挑眉毛，因為他斷定對方肯定還有下文。

  果不其然，內史密斯繼續道：「可話說回來，皇家造船廠的設備更新，那是為了皇家海軍的造艦計劃。皇家海軍的造艦計劃，那是不列顛的立國之本。要是因為幾台鍛錘到不了位，耽誤了軍艦的建造進度，傳出去，英國人臉上無光，法國人倒是要在海峽對面偷笑了。」

  「喔？」亞瑟轉過身，重新面對內史密斯，雙手按在手杖上：「那我倒要向您請教了，如果您是樸茨茅斯皇家造船廠的設備供應商，遇上預付款沒到位的情況，您會怎麼辦呢？」

  「我？」內史密斯指了指自己的胸口，表情誠懇得不像是在演戲：「爵士，這還用問嗎？事關皇家海軍的造艦計劃，事關不列顛的國家根基，我詹姆斯·內史密斯就算再不是東西，這點輕重還是分得清的。不論海軍部的款項什麼時候到帳，只要合同一簽，我立刻安排工廠開工，必須以最快的速度把設備交付皇家造船廠。預付款的事，不急。我就算信不過海軍部，難道還信不過您亞瑟·黑斯廷斯爵士嗎？」

  他說完，端起那杯威士忌一飲而盡，然後把空杯子往桌上一放。

  砰！

  亞瑟低頭看著那隻空酒杯，沉默片刻，忽然笑了一聲。

  「內史密斯先生。」亞瑟重新抬起眼，帽檐下的目光意味深長：「雖然海軍部的招標機會均等，但如果要問我，我希望海軍部能把生意交給誰做，那肯定是交給您這樣的愛國者。只可惜，招標的事，我人微言輕，因此該走的流程還是要走，畢竟規矩肯定是不能破的。招標最晚會在月底舉行，請您15號之前把計劃書提交到白樓的秘書處，我雖然無法影響招標結果，但我肯定是不希望您因為計劃書不合規而喪失投標資格的。」

  內史密斯聽到這裡，知道事情已經妥了八成，臉上的笑容怎麼也掩飾不下去：「您說得對。規矩就是規矩，招標的事，該走的流程一道都不能少。至於我們可憐的布魯內爾先生，但願他能好運吧。」

  （還有更新耶）