第135章 134空花（四）

  第135章 空花（四）

  幕僚？

  許多舉子落榜後都會投靠官貴，混吃混喝，順便備考。

  官貴也樂意養士，平時用來處理公文事務，宴客時帶在身旁充作門面。

  有些幕僚運道好，得了主家點化，保舉入仕，不需科考也能混到一官半職，正所謂異路功名。

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  謝消慶覺得奇怪：「李大人中榜那篇策論我讀過，針砭時弊，獻策有方，是一等一的好文章。如此才華傍身，為何……」

  「為何熬了十年才出頭？」

  「對。」

  「因為跟錯了人。」

  「……」

  「我初次進京趕考時，突發惡疾，差點喪了命。有位大人救下我，從那以後我一直跟著他。」

  「恩人成伯樂，這還不夠好？」

  「他是個小官，沒權勢，給我鋪不了路。也不通文墨，看不出我的斤兩，全把我當師爺使喚。平日處理文書、建言獻策，出門時充作長隨，忙前忙後。」

  想起有些事，李清文笑了一聲：

  「你說我文章寫得好，我也覺得好。可他不喜歡，他只喜歡逛樓子。我跟著他，在席上寫些俗透了的艷詞。他一高興，就賞些銀子。」

  謝消慶嘆氣：「這確實是跟錯了人。你有大志向，他卻把你當成冶遊助興的玩意兒。」

  「古有唐皇楊妃與李白，後人只知李白醉見君王的輕狂、力士脫靴的風光，卻不知李白壓抑在心中的苦悶。」

  「他想做官為天下人爭一爭，唐皇楊妃卻把他當做會寫詩的鸚鵡八哥，實在辱沒人了。」

  「李大人，你後來還跟著他麼？」

  謝消慶沒問他是否中榜，一躍成為貢士——天下讀書人都清楚，本朝科舉早已爛得徹底，從鄉試起就要托情行賄，會試更得有財且有才，無權無勢的寒門士子想中榜難如登天。

  李清文點頭，淡淡道：「有次他被同僚點撥，發現我非池中物，語重心長地說：『你且跟著我，我在禮部有舊識，只需銀子便可打通關係。等我攢一攢，下回春闈就捧你上榜。將來你入了官場，千萬別忘記報答我這個舊主啊。』」

  本朝糟朽，托情行賄是尋常。

  李清文說得不尷不尬，謝消慶也聽得面不改色：「後來如何了？」

  「我死心塌地跟著他，等了他三年又三年。頭三年，他沉迷取樂，貪來的銀錢全撒給婊子，沒剩幾個，自然也沒錢行賄。」

  「中三年，他攢足了錢，可那年科考的高門士子太多，價格水漲船高，他那點銀錢連門檻都不夠。」

  「後三年，他年老人疲，想有個後生送終，卯足了勁想抬我。臨門一腳時，卻說——」

  李清文側目，幽黑的眸子盯著謝消慶：「老家有個幼子，就要科考了，想把錢留著給他幼子用。」

  謝消慶為他鳴不平：「這貨當真該死。人生能有幾個三年？全因他幾句話蹉跎了。」

  李清文笑：「是啊，該死。」

  言語間已至學生齋舍，李清文送他到門前，屋內同儕紛紛起身行禮。

  李清文隨和應對，目光穿過眾人的頭頂，掃了眼窗邊的空床，沒多言語，辭別離去。

  「謝兄！」

  同儕們圍著謝消慶，打趣道：「你平時不聲不響，交的卻全是近富顯貴，當真是人不可貌相。」

  又有人道：「就是就是，我瞟了眼李大人懷裡的公文，他辦事得去明經堂，來這邊一點不順路。專門繞過來送你，豈不是有意給你撐場？」

  謝消慶喝茶的手頓住，方才聊得起興，他根本沒意識到不順路。

  眼下被人一說，才發覺古怪。

  他去慎思堂是為了找龐宣，李清文在那邊作甚？況且兩人不過一面之緣，他自揭傷疤，未免有些交淺言深。

  一個模糊的念頭浮出腦海，謝消慶嗖地騰起身，嚇了同儕們一跳：「謝兄，你怎麼了？」

  謝消慶晃晃腦袋，把荒唐的念頭甩開，遮掩道：

  「沒什麼……待會龐宣回來，你們別提我先前拿那姑娘狐假虎威的事，免得他拿我開涮。」

  同儕們點頭說好，生怕得罪了這尊大佛。

  天黑透時，龐宣跨進門檻。

  謝消慶見他滿臉憂慮，估摸著是沒找到肯干髒事的窮學生，遞上一杯茶，明知故問道：「遇上事了？」

  屋內其他人都已睡下，龐宣抿著茶，壓弱桌上燭光，悶悶說：「有個燙手山芋落到我手裡了。」

  「丟不開？」

  「哪敢丟開？我一窮二白，沒家世沒門路，往後想在京里站住腳，必須得左右逢源。」

  龐宣苦笑：「我好不容易混到官貴面前，人家把麻煩事托給我，我辦好了，就往上爬一層，我不辦，人家覺得我不聽話，就一腳踹開……」

  見謝消慶神情鬱郁，岔話問：「你又在愁什麼？」

  謝消慶扯出包袱，翻開空蕩蕩銀袋：「進京盤纏花光了，沒錢了。」

  「這有啥愁的，吱個聲的事兒。」

  龐宣抖抖衣袖，摸出幾塊碎銀：

  「你憨頭憨腦不善交際，運氣倒好，我唯一的真心朋友就是你。拿去花，不夠再找兄弟要。」

  燭光下的銀塊像是鍍了一層金，謝消慶沒直接收：

  「總靠你接濟也不成，有沒有賺錢的路子？」

  龐宣沉吟片刻：「……你喜歡的人當真不是寧王府那姑娘？」

  謝消慶搖頭。

  「那就好。有件事，你若做成了，賺的銀錢夠你在京里買宅子。」

  謝消慶假裝眼睛一亮：「何事？」

  龐宣剪滅燭芯，屋內陷入黑暗，幽幽月光落在窗前。

  他低語道：「寧王府那姑娘救過你。開府後你尋個契機，以道謝的名義請她去酒樓吃飯。等人半醉了……」

  他扯開謝消慶的衣袖，手指劃了劃肩頭：「看看這兒有沒有妓籍烙印。」

  謝消慶眼皮一跳，想往深了問，龐宣截住話：

  「啥都別問，我也懵著呢。這事你若不肯做……」

  「我做。」謝消慶反握住他手，「有錢不賺，王八蛋。」

  龐宣鬆了口氣，正要嘆句好兄弟，耳邊嘶嘶聲響起。

  他悚然側目，只見謝消慶床邊的窗沒合緊，一條蛇森森探進來，烙鐵頭，是毒得不能再毒的五步蛇！

  「小心！」

  那蛇頭已經伸到謝消慶近處，他還渾然不覺，龐宣猛地拽開他，兩人滾到地上，躲開要命的一咬。

  「都醒醒！屋裡有蛇！」

  同儕們惶然驚醒，點火照明，只見窗邊又探進兩條花紋怪異的烙鐵頭，吐著信子在屋裡游來游去。

  眾人想逃，可齋舍有規矩，夜裡閉戶不出，外頭早已上了鎖。

  「開門啊！救命啊！」

  門被踹得砰砰響，卻紋絲不動。

  那幾條蛇注意到動靜，好奇地游過來，眾人尖叫逃竄，有的用被子捂嚴全身，有的跳上桌，有的手腳並用攀上房梁……

  謝消慶貼在牆邊，渾身顫抖，臉上浮著豆大的冷汗，驚恐地望著纏在腿上的蛇。

  蛇似乎清楚他走投無路，不急著下嘴，慢悠悠往上繞。

  小腿，大腿，鑽進衣衫，繞上腰間。

  謝消慶一動不敢動，任由那股冷膩的觸感漫遍全身，恐懼感愈來愈盛，他仿佛被一根琴弦吊在半空，直到——

  那條蛇從他衣領探出來，蛇頭貼緊他的脖子，森森吐著信子。

  謝消慶呼吸驟停，渾身僵冷，滅頂恐懼壓得他喘不過氣，腦海一片慘白，恨不得立馬死了。

  砰一聲！

  門從外面被踹開，巡夜侍衛被尖叫聲引來，幾道寒光出鞘，首尾分家的兩條蛇在地上扭動。

  同儕們如蒙大赦，謝消慶卻面如死灰，繞在他脖上的蛇受了驚，纏得越發緊，瞳孔森然豎窄，血口大張欲咬！

  謝消慶猛閉上眼，生死一線之際，耳邊忽有嗖聲，一股涼風拂開鼻間腥氣，頸上蛇身驟松，軟綿綿塌了下來。

  溫熱的蛇血滴在手背，謝消慶一點點睜開眼，只見繞在頸間的蛇身已沒了頭，不遠處的樑柱上有一根箭矢，死死定住蛇頭。

  「謝兄！」龐宣跑上來，一把扯開蛇身，急切地扒著謝消慶看：「你被咬了沒有？！」

  謝消慶晃了晃慘白的臉。

  他驚魂未定，背貼著牆一點點滑下去，心中思緒翻湧，耳邊所有聲音都聽不進去。

  直到頭頂響起譏憐的語調：「怕成這樣？」

  昭昭又救了他。

  謝消慶抬起頭，迎上她居高臨下的目光，眼眶莫名紅了，心中有說不出的委屈：「……我差點死了。」

  昭昭不關心他的死活，踢開腳邊的蛇身，對夜巡的侍衛們說：

  「天漸漸熱起來了，齋舍附近全是深林密草，有蛇也正常。明日弄些雄黃粉來，把這圈好好撒一撒。」

  話落，眉眼冷冷下睨：「免得有些人嚇軟了骨頭。」

  一行人離開後，同儕們依舊心有餘悸，清理乾淨地上的蛇血，又拿釘錘把窗封死。

  吹燈就寢時，才發現屋裡少了個人，疑惑道：「誒，謝兄去哪了？」

  龐宣背對著眾人，掏出懷裡沉甸甸的銀袋，塞進謝消慶的包袱里：

  「去找那姑娘了吧。」

  他猜得不錯。

  謝消慶遠遠跟著昭昭一行人，在她和侍衛們分開後，跳出來攔在道中：「……我有話對你說。」

  昭昭毫不意外，連眼皮子都沒抬：「又是道謝？」

  謝消慶欲言又止，昭昭懶得等，繞過他往前走，身後響起一句：

  「有人說你從前是妓女。」

  昭昭停步，孤身亭立於夜風中，漂亮凌厲得像一把刀。

  她冷冷回眸，沒言語。

  「不知是哪家少爺存心刁難你，花了大價錢，只為僱人查你肩上有無賤籍烙字。」

  謝消慶老實道：「派差事的人找到我，我一人把這事領了，回頭我會告訴他，你肩上沒有——」

  他忽然說不出話了。

  月光下，昭昭拉起衣袖，露出細痕遍布的手臂，一點點露出肩頭。

  沒有烙字。

  只有一片猙獰可怖的疤。

  謝消慶看得出來，這是用刀硬生生刮去了表層皮肉，又胡亂包紮止血的後果。

  他呆在原地，眼前昏昏不明：「你……」

  所有問題在他腦中扭動，攪成一團麻繩。

  先前雇兇殺他的人是誰？

  叔伯死於毒蛇，他今夜也險些命喪於此，是兇手故技重施，還是湊巧如此？

  誰又要查昭昭？她肩上為何會有刮去烙字的疤痕？

  四周都是迷霧，謝消慶甚麼都看不清，稍有差錯就會丟命，被蛇纏繞的冷膩感漫開，滅頂恐懼如山壓來——

  咚。

  他跪下了。

  一點點膝行到昭昭面前，抬起清俊的臉，望著她冷誚的眉眼，祈求一絲垂憐。

  「你三番五次救我，說明我對你有用……可能有用。」

  謝消慶垂下頭，目光從昭昭的臉移到她腰間的刀，鴉青流銀的曳撒，沾了灰塵的靴面。

  「你知道所有內情，卻不告訴我，是因為信任不夠。我可以等，等你情願開口，我到底攪入了甚麼紛爭中。」

  他抬袖，輕輕擦去靴面灰塵：「在此之前，我唯你是從，一切都聽你的。只求……」

  謝消慶額頭觸地，一字一字說：「只求你保我一條命。」

  頭頂久久沒有回應，耳邊只有夜風吹過的聲音。

  謝消慶的心漸漸沉了下去，正要再求一求，下巴卻被昭昭的腳尖挑起。

  她居高臨下，眉眼隱在陰影里，笑了一聲：

  「這話說的，像是要給我當狗。」

  （還有更新耶）